Ik legde de volmacht uit. De toegang van mijn ouders tot het huis. De verkoop van het huis zonder mijn medeweten of toestemming. Terwijl ik sprak, zag ik hun gezichtsuitdrukkingen veranderen van bezorgd naar woedend.
Williams: Laat me even controleren of ik het goed begrepen heb. Advocaat Patricia Williams zei langzaam: Uw ouders hebben een pand verkocht dat de afgelopen 18 maanden geregistreerd stond als federaal safehouse. Een pand waar momenteel een beschermde getuige en haar familie verblijven in de zaak tegen de georganiseerde misdaad van Castellano. Een pand met een actief beveiligingsteam. En ze hebben dit gedaan zonder iemand op de hoogte te stellen.
Mitchell: Ja, mevrouw.
Williams: Wie heeft het huis gekocht?
Mitchell: Dat weet ik nog niet. Mijn moeder noemde 850.000 dollar contant, wat aanzienlijk lager is dan de marktwaarde van dat pand.
Crawfords kaak spande zich aan.
Crawford: Een contante verkoop van $850.000 voor een huis dat minstens $2,8 miljoen waard is. Dat is ofwel incompetentie, of iets ergers.
Williams opende iets op haar laptop.
Williams: Ik bekijk nu de eigendomsgegevens. De verkoop is verlopen via een bedrijf genaamd Riverside Holdings LLC. Zegt u dat iets?
Mitchell: Nee, mevrouw.
Ze typte snel.
Williams: Riverside Holdings is een lege vennootschap geregistreerd in Delaware. De eigenaren zijn verborgen achter meerdere lagen.
Crawford: Mitchell, dit was geen normale vastgoedtransactie.
De kamer werd koud.
Mitchell: U zegt dus dat iemand juist dat pand als doelwit had gekozen?
Williams: Ik zeg dat iemand contant geld heeft betaald, onder de marktwaarde, voor een huis waarin toevallig een getuige van de Castellano-maffia verblijft. Dat is geen toeval.
Crawford stond abrupt op.
Crawford: We moeten de Moretti’s onmiddellijk verplaatsen. Mitchell, jij gaat met me mee. William, start het onderzoek naar Riverside Holdings. Ik wil weten wie de eigenaar is en hoe ze van dat huis afwisten.
We arriveerden bij het huis in Alexandria met een volledig tactisch team. De beveiligingsmedewerkers, de agenten Rodriguez en Chin, stonden ons bij de deur op te wachten en keken allebei verward. « Meneer, wat is er aan de hand? » vroeg Rodriguez. « We zijn niet op de hoogte gesteld van eventuele wijzigingen in het schema. » « Het huis is verkocht, » zei Crawford botweg. « Zonder toestemming evacueren we de getuigen nu. » Rodriguez greep naar zijn wapen. « Verkocht? Hoe dan? » « Familieproblemen, » zei ik zachtjes. « Is mevrouw Moretti binnen? » « Met haar twee kinderen, ze zijn aan het lunchen. »
We gingen snel naar binnen. Angela Moretti keek op van de keukentafel waar ze met haar achtjarige dochter en zesjarige zoon zat. Haar gezicht werd bleek toen ze het aantal agenten zag. Wat is er gebeurd? Hebben ze ons gevonden? Nee, mevrouw, zei Crawford. Maar we verplaatsen u uit voorzorg. U heeft tien minuten om de belangrijkste spullen in te pakken. Agent Rodriguez zal u daarbij helpen.
Angela stond wankelend overeind. Maar hij zei dat we hier veilig zouden zijn. U zei: « Ik weet wat we gezegd hebben, mevrouw Moretti. » En mijn excuses. Er is een probleem met het pand. We brengen u naar een veiligere plek.
Terwijl Rodriguez Angela hielp hun spullen te verzamelen, draaide Crawford zich naar me om. « Je ouders, waar zijn ze nu? » « Familiebijeenkomst. Op de boerderij van mijn oom in Pennsylvania. Ze verwachten me daar morgen. » « Plan gewijzigd. We gaan vandaag. Neem een recorder mee. We moeten alles opnemen wat ze zeggen. »
We reden in een konvooi van drie onopvallende voertuigen naar Pennsylvania: Crawford, ikzelf, Marshall Williams van ons juridisch team en vier agenten van de tactische ondersteuning. De boerderij van mijn oom lag op een glooiend terrein van 20 hectare buiten Harrisburg. Toen we aankwamen, was het al laat in de middag en de reünie was in volle gang. Auto’s stonden geparkeerd langs een lange oprit. Kinderen speelden in de tuin. De geur van barbecue hing in de lucht vanaf het achterterras. Mijn moeder stond bij de grill, in gesprek met mijn tantes, en lachte om iets. Ze zag me en zwaaide enthousiast. Toen zag ze de mensen om me heen. Allemaal in pak, allemaal met insignes, en haar glimlach verdween.
Sarah, wat is er aan de hand? Ik liep over het gazon met Crawford naast me. Mijn vader kwam uit het huis, met een biertje in zijn hand. Mijn zus Rachel verscheen om de hoek, haar verloofde volgde haar op de voet. Mam, pap, zei ik voorzichtig. We moeten het over het huis hebben.
‘O, hemel,’ zei mijn moeder. ‘Ben je daar nog steeds boos over? Meneer, we hebben u een gunst bewezen.’ ‘Dat huis was een federaal safehouse,’ onderbrak ik haar. ‘Dat huis werd door de US Marshals Service gebruikt om een getuige en haar kinderen te beschermen in een lopend onderzoek naar georganiseerde misdaad.’ Het gelach verstomde. Mijn moeders gezicht werd wit. ‘Wat? Het huis in Alexandria, dat u zonder mijn toestemming hebt verkocht. Het was niet alleen mijn huis. Het stond geregistreerd als federaal eigendom dat werd gebruikt voor getuigenbescherming.’
Mijn vader zette zijn biertje langzaam neer. Dat is onmogelijk. Hij zei dat je op de administratie werkte. Jij zei: « Ik ben een plaatsvervangend US Marshal. » Ik zei: « Dat ben ik al vier jaar. Dat huis is specifiek gekocht vanwege de locatie en de beveiligingsvoorzieningen. Er wordt al 18 maanden een beschermde getuige in ondergebracht. »
Crawford stapte naar voren en hield zijn badge omhoog. « Adjunct-hoofdcommissaris James Crawford. Meneer en mevrouw Mitchell, u hebt federaal eigendom zonder toestemming verkocht. Nog belangrijker is dat u mogelijk een lopende getuigenbeschermingszaak in gevaar hebt gebracht. »
Mijn moeder greep de arm van mijn vader. We wisten het niet. Sarah, je hebt het ons nooit verteld. Ik kon het je niet vertellen. Vanwege operationele veiligheid mag ik lopende zaken of locaties van onderduikadressen met niemand buiten de dienst bespreken. Maar je had het me moeten vragen voordat je mijn eigendom verkocht.
We hadden een volmacht. Die volmacht was bedoeld voor noodgevallen tijdens mijn militaire uitzending zes jaar geleden. Het was nooit de bedoeling dat u daarmee mijn huis zou mogen verkopen.
Rachel drong aan. Sarah’s ouders probeerden me gewoon te helpen. Ze hebben 400.000 dollar voor mijn bruiloft geregeld. Daar kun je toch niet boos over zijn? Je bruiloftsgeld kwam van een illegale verkoop van federaal eigendom. zei ik botweg. Dat geld wordt in beslag genomen als opbrengst van een misdaad.
Misdaad. Mijn vaders stem klonk luid. Wacht even. We hebben geen misdaad begaan. We hebben je huis verkocht, dat je toch nooit gebruikte. Je bent altijd op reis, altijd druk met je werk, nooit thuis voor je familie. Wat moesten we dan denken?
Je moest wel denken dat het verkopen van andermans eigendom zonder diens uitdrukkelijke toestemming illegaal is. Federaal eigendom maakt het nog erger. Marshall Williams stapte naar voren. Meneer en mevrouw Mitchell, ik werk voor de juridische afdeling van de US Marshal Service. Het huis dat u verkocht, was wettelijk eigendom van uw dochter, maar stond geregistreerd als federaal eigendom in het kader van getuigenbescherming. De verkoop van dat eigendom zonder toestemming is in strijd met artikel 1512 van de Amerikaanse wetgeving (18 USC), het beïnvloeden van een getuige. Bovendien, omdat de verkoop plaatsvond met behulp van een frauduleuze volmacht, pleegden wij geen fraude, riep mijn moeder. We hadden een volmacht. Die volmacht was, zoals u wist, verouderd en niet langer geldig, vervolgde Williams. En het feit dat u het aanzienlijk onder de marktwaarde aan een lege vennootschap hebt verkocht, roept nog meer vragen op.
Een lege vennootschap? Mijn vader fronste zijn wenkbrauwen. We hebben het via een makelaar aan een aardig stel verkocht. Ze betaalden contant. 850.000 dollar. De kopers gebruikten een lege vennootschap genaamd Riverside Holdings. Ik vroeg: weet je wel wie ze eigenlijk waren? Een stel investeerders? De makelaar zei dat ze het als huurwoning wilden gebruiken. Vond je een contante aankoop van 850.000 dollar voor een huis van 2,8 miljoen dollar niet verdacht? Mijn moeders stem werd schel. We zijn geen vastgoedexperts. De makelaar zei dat het een eerlijke prijs was voor een snelle contante verkoop.
Crawfords telefoon trilde. Hij keek erop, zijn gezicht betrok. « Mitchell, ik moet je even privé spreken. We zijn even weggegaan bij mijn familie. » Crawford draaide het scherm van zijn telefoon naar me toe. Er stond een foto van twee mannen op, de ene herkende ik niet, de andere wel degelijk. Vincent Castellano Jr., de zoon van de maffiabaas tegen wiens organisatie Angela Moretti getuigde. « Riverside Holdings, » zei Crawford zachtjes. « Een lege vennootschap in handen van de familie Castellano. Ze hebben je huis gekocht. Ze wisten dat het een safehouse was. » Mijn bloed stolde. « Hoe? » « We zijn nog steeds aan het onderzoeken. Maar ze hebben contant betaald, onder de marktwaarde, waarschijnlijk om het aantrekkelijk te maken voor een snelle verkoop. De hebzucht van je ouders maakte hen een makkelijk doelwit. »
Ik draaide me om naar mijn familie. Ze stonden nu dicht bij elkaar. Moeder, vader, Rachel, haar verloofde, mijn oom, drie tantes, twee neven. Ze keken allemaal toe met verschillende uitdrukkingen van verwarring en angst. « Wie heeft je benaderd over de verkoop van het huis? » vroeg ik. « Wat? » Mijn moeder knipperde met haar ogen. « De makelaar, Blended of zoiets. Ze zei dat ze kopers had. Jij hebt het huis niet te koop gezet. Hoe wist ze dat je er toegang toe had? » « Hij belde, zei dat ze had gehoord dat we een stuk grond in Alexandria hadden dat we misschien wilden verkopen. » « Hoe heeft ze dat gehoord? » Mijn moeder en vader wisselden blikken. « Ik heb het misschien wel eens genoemd in de countryclub. Ik had het over de kosten van Rachels bruiloft, en iemand opperde dat we bezittingen hadden die we konden verkopen. Ik zei dat je dat huis had dat je nooit gebruikte. »
