‘Ik ben dan wel de portemonnee,’ zei ik zachtjes, ‘maar op dit moment is de portemonnee dicht. En nu je het toch over het geven van spullen aan onze ouders hebt, laten we het eens hebben over wat je van plan was mee te nemen.’
Ik draaide me naar de gasten en verhief mijn stem iets, zodat de vrouwen achterin me ook konden verstaan.
“Voordat ik hierheen kwam, heb ik de openbare registers op mijn telefoon geraadpleegd. Vanessa had eerder gezegd dat ze de hypotheek zouden overnemen om mijn ouders te helpen. Maar aangezien er geen hypotheek is, heb ik wat verder uitgezocht waarom ze mijn ouders documenten zou moeten laten ondertekenen.”
Ik keek naar Jason. Hij werd bleek.
“Jason, wist je dat Vanessa een openstaande schuld op haar kredietrapport heeft staan en dat ze probeerde haar ouders zover te krijgen dat ze medeondertekenaars zouden zijn voor een hypothecaire lening op dit huis?”
Jasons hoofd schoot omhoog.
‘Wat? Nee. Ze zei… ze zei dat het gewoon overdrachtsdocumenten waren voor de energierekeningen.’
‘Ze heeft gelogen,’ zei ik, wijzend naar Vanessa. ‘Ze probeerde de overwaarde van dit afbetaalde huis – mijn afbetaalde huis – te gebruiken om een lening af te sluiten op naam van mijn ouders. Ze betaalde hun rekeningen niet. Ze was van plan hun huis als een geldautomaat te gebruiken om haar levensstijl te bekostigen.’
De kamer vulde zich met gefluister. De gasten waren niet langer verward. Ze waren geschokt. Proberen bejaarde schoonfamilieleden in de schulden te lokken was een grens die zelfs de meest verwende sociale klimmer niet overschreed.
Vanessa’s gezicht veranderde van rood naar spookachtig wit.
“Dat is een leugen. Dat verzin je.”
‘Ben ik dat?’ Ik opende de e-mail op mijn telefoon van mijn advocaat, die eerder even snel had gezocht terwijl ik aan de lijn was. ‘Ik heb het verzoek hier. Aanvrager: Vanessa Miller. Medeondertekenaars: David en Martha Miller. Onderpand: woonhuis.’
Ik hield de telefoon omhoog. Vanessa greep ernaar, maar ik deed een stap achteruit.
‘Dat is fraude, Vanessa,’ zei ik koud. ‘En aangezien ik de curator ben, ben ik de enige die een beslag kan leggen. Je probeerde me te omzeilen. Je probeerde hen te bestelen.’
Vanessa keek om zich heen, wanhopig op zoek naar een bondgenoot. Ze greep Jasons arm vast.
“Jason, do something. She’s humiliating me. She’s stressing the baby. Tell her to get out.”
Jason looked at his wife. He looked at the deed on the table. He looked at the inquiry on my phone. And then he looked at our father, still holding his paper plate in the hallway.
For the first time in his life, Jason pulled his arm away.
“You lied to me,” Jason whispered. “You told me the house had a mortgage. You told me we were helping them.”
“I did it for us!” Vanessa screamed, her voice cracking. “For our family. For your son. Who cares how we get the money? They don’t need it. They’re old. They’re just sitting on a gold mine while we struggle.”
“Get out.”
The voice didn’t come from me. It didn’t come from Jason.
We all turned.
My mother, Martha, had stood up. She was no longer shrinking into the corner. She was standing tall, her hands trembling, not from fear, but from rage. She walked over to the table, picked up the boss babe framed print that Vanessa had used to replace their wedding photo, and dropped it into the trash can. The sound of the frame hitting the bottom of the bin was satisfyingly loud.
“Mom,” Vanessa whispered, her eyes wide. “Mom, you don’t mean that. Think about the baby.”
“Do not use that child as a shield,” Mom said, her voice shaking with an intensity I had never heard before. “I raised two children in a one-bedroom apartment while working nights. We never stole. We never lied. And we never, ever treated family like servants.”
Mom pointed to the door. Her finger was steady now.
“This is Georgia’s house. She bought it for us, and you have disrespected her. You have disrespected your father and you have disrespected me. You are not welcome here. Take your balloons. Take your cake and get out.”
“But—but where will we go?” Vanessa stammered, tears finally streaming down her face. Tears of defeat, not sorrow. “We gave up our apartment. We have nowhere to go.”
“You have parents,” my father spoke up, stepping forward to stand next to Mom. He put his arm around her. “I suggest you call them, because you aren’t staying here. Not tonight. Not ever.”
Vanessa looked at the crowd of women who were now actively fleeing the scene, leaving gifts behind in their haste to escape the drama. She looked at Jason, who was staring at the floor, refusing to meet her gaze. She looked at me—the immovable object.
She let out a scream of frustration, grabbed her purse, and stormed out the front door, slamming it so hard the windows rattled.
Silence returned to the room, but this time it wasn’t heavy. It was the silence of a storm that had finally passed.
The next three hours were a blur of activity, but it was a cleansing kind of work. I didn’t let Jason leave immediately. I made him help.
“You’re going to pack everything,” I told him. “Every piece of clothing, every box, every decoration she put up. I want it all in the garage by sunset. You can rent a U-Haul tomorrow to pick it up.”
Jason maakte geen bezwaar. Hij bewoog zich als een spook, zijn ogen rood en opgezwollen. Hij bracht een uur door in de slaapkamer, haalde het bed af en stopte Vanessa’s kleren in vuilniszakken omdat we niet genoeg koffers hadden. Ik keek toe hoe hij de zakken één voor één naar buiten droeg, zijn schouders gebogen onder het gewicht van zijn eigen medeplichtigheid.
Terwijl hij zijn spullen inpakte, belde ik een slotenmaker. Om 17:00 uur waren de sloten vervangen. Ik ging naar de hobbykamer en haalde het babybedje uit elkaar. Ik zette de naaimachine terug op zijn plek, draaide hem rechtop en stofte hem af. Ik vond de doos met Davids boeken in de logeerkamer en bracht hem naar beneden, waar ik hem terugzette op de plank naast zijn fauteuil.
Tegen 19.00 uur zag het huis er weer als een thuis uit. De ballonnen lagen in de prullenbak. De weeïge geur van lelies had plaatsgemaakt voor de frisse bries die door de open ramen naar binnen waaide.
