Ik liep terug naar de woonkamer waar Tyler en Madison nu designerkleding aan het showen waren waar de prijskaartjes nog aan hingen. Madison droeg een jas die ik herkende van een chique warenhuis, zo’n jas die meer kost dan de meeste mensen aan hun hele wintergarderobe uitgeven.
‘Ik moet naar huis, naar mijn familie,’ kondigde ik aan.
Derek keek op van zijn biertje. « Zeg tegen Emma en Grace dat we ze de groeten doen. Misschien kunnen ze een keer langskomen om met Tyler en Madisons nieuwe spullen te spelen. »
De achteloze wreedheid van het voorstel maakte me sprakeloos. Ik kuste mama op haar wang en knikte naar papa, die er nu ongemakkelijk uitzag maar geen tekenen vertoonde dat hij zijn besluit zou heroverwegen.
Terwijl ik door de fonkelende kerstlichtjes van onze buurt naar huis reed, bleef dat gesprek dat ik had opgevangen in mijn hoofd afspelen, de minachtende manier waarop ze over mijn familie hadden gesproken, de aanname dat we er maar mee moesten leven dat we als tweederangs familieleden werden behandeld omdat het ons financieel goed ging.
Toen ik door de voordeur liep, renden Emma en Grace me tegemoet, hun gezichten straalden van enthousiasme. « Papa, heb je met opa over kerstochtend gepraat? » vroeg Emma. « Komen ze nog steeds kijken hoe we de cadeautjes openmaken? »
Ik knielde neer en omhelsde mijn beide dochters, terwijl ik de geur van hun aardbeienshampoo opsnoof en voelde hoe mijn hart nog een beetje meer brak. ‘We praten morgenochtend wel over kerst, lieverd,’ zei ik. ‘Laten we ons nu eerst concentreren op het mooi maken van onze kerstboom.’
Sarah keek me aan over de hoofden van de meisjes heen, en ik zag de vragende blik in haar ogen, maar ik schudde alleen maar lichtjes mijn hoofd. Dit was geen gesprek voor kleine oortjes.
Later die avond, nadat we de tweeling in bed hadden gestopt en ze in slaap waren gevallen, nog steeds enthousiast pratend over de Kerstman en kerstochtend, vertelde ik Sarah alles. Ze luisterde in verbijsterde stilte toe terwijl ik de scène in het huis van mijn ouders beschreef: de dure cadeaus, de nonchalante manier waarop de gevoelens van ons gezin werden genegeerd.
‘Ik kan niet geloven dat ze zoiets zouden doen,’ zei ze uiteindelijk, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Die meisjes hebben zich maandenlang verheugd op Kerstmis met hun grootouders.’
‘Het ergste is hoe ze over ons praatten toen ze dachten dat ik het niet kon horen,’ zei ik, ‘alsof we gewoon een succesvol gezin zijn dat geen liefde of aandacht nodig heeft omdat we voor onszelf kunnen zorgen.’
Sarah reikte naar me toe en pakte mijn hand. ‘Wat gaan we doen met kerstochtend? De meisjes verwachten dat hun grootouders er zullen zijn.’
Ik staarde naar het plafond, luisterde naar de winterwind die tegen de ramen van onze slaapkamer rammelde, en besefte dat alles wat ik dacht te weten over mijn familie fundamenteel veranderd was.
De volgende ochtend werd ik wakker met een naar gevoel in mijn maag en de vastberadenheid om precies te begrijpen wat er aan de hand was met Dereks zogenaamde financiële crisis. Sarah was al in de keuken koffie aan het zetten toen ik beneden kwam, en ze kon aan mijn gezicht zien dat ik slecht had geslapen.
‘Ik moet steeds aan gisteravond denken,’ zei ik, terwijl ik de dampende mok aannam die ze me aanreikte. ‘Er klopt iets niet aan Dereks verhaal.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg Sarah, terwijl ze naast me in de ontbijthoek ging zitten.
“Het dure afhaaleten, de designerkleding waar de prijskaartjes nog aan zaten, de manier waarop hij nonchalant op zijn telefoon door vastgoedadvertenties bladerde. Niets daarvan wijst voor mij op een wanhopige financiële situatie.”
Sarah knikte nadenkend. « En zei je niet dat hij zelf ontslag had genomen in plaats van ontslagen te worden? »
‘Dat dacht ik ook. Maar mijn moeder zei specifiek dat hij zijn baan kwijt was. Ik denk dat ik even wat telefoontjes moet plegen.’
Nadat Sarah naar haar werk was vertrokken en de meisjes naar school waren gegaan, begon ik wat speurwerk te verrichten. Mijn eerste telefoontje was naar Jake Morrison, een gemeenschappelijke vriend die in Dereks voormalige marketingafdeling werkte bij het reclamebureau in het centrum.
« Hé Jake, hier is Corey. Ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik bel, maar ik wilde je iets vragen over Derek. »
‘Tuurlijk, man. Wat is er?’
« Mijn familie vertelde dat hij een paar maanden geleden zijn baan was kwijtgeraakt en ik wilde graag weten wat er was gebeurd. Was het een reorganisatie of waren het problemen met zijn functioneren? »
Er viel een stilte aan de andere kant van de lijn. « Zijn baan kwijt? Cory, Derek is niet ontslagen. Hij heeft zelf ontslag genomen. Hij heeft in juni zijn ontslag ingediend en gezegd dat hij zijn eigen adviesbureau ging beginnen. »
Ik voelde mijn greep op de telefoon verstevigen. « Weet je dat absoluut zeker? »
“Helemaal zeker. Ik was er zelfs bij toen hij het aankondigde. Hij zei dat hij een aantal grote klanten had binnengehaald en klaar was om zijn eigen baas te worden. De hele afdeling was eigenlijk best jaloers. Hij liet het klinken alsof hij er flink aan zou gaan verdienen.”
Nadat ik had opgehangen, zat ik een paar minuten naar mijn laptopscherm te staren om de informatie te verwerken. Daarna opende ik Dereks LinkedIn-profiel, waar ik al maanden niet naar had gekeken.
Wat ik daar aantrof, maakte me woedend. Op Dereks profiel stond dat hij oprichter en hoofdconsultant was van zijn eigen marketingbureau. Zijn recente berichten bevatten foto’s van zakelijke lunches in dure restaurants, updates over spannende nieuwe samenwerkingen met klanten en een professionele portretfoto, genomen in wat leek op een luxe fotostudio.
Een bericht van slechts twee weken geleden toonde hem op een netwerkevenement in een hotel in het centrum met het onderschrift: « Relaties opbouwen en de horizon verbreden, dankbaar voor de kansen die ondernemerschap biedt. » Een ander bericht van vorige maand bevatte een foto van Derek in wat een duur steakhouse leek te zijn, samen met verschillende andere mannen in pakken, met het onderschrift: « Deals sluiten en partnerschappen opbouwen. Niets is beter dan een succesvol kwartaal. »
Ik scrolde door maanden aan berichten, die stuk voor stuk het beeld schetsten van een succesvolle ondernemer, niet van een worstelende alleenstaande vader met financiële problemen. Er waren foto’s van weekendtrips, dure diners en wat leek op een nieuwe garderobe met professionele kleding.
Toen besloot ik zijn sociale media-accounts te bekijken. Dereks Instagram vertelde een nog onthullender verhaal: foto’s van een weekendtrip naar Las Vegas van slechts drie weken geleden, waaronder foto’s van luxe casino’s en dure buffetten; een foto van twee maanden geleden waarop hij te zien was bij een professionele American footballwedstrijd, ogenschijnlijk op premium plaatsen; en meerdere berichten met foto’s van dure maaltijden in trendy restaurants in de stad.
Maar het meest belastende bewijs kwam aan het licht toen ik zijn Facebookpagina vond, waarvan hij blijkbaar dacht dat die meer privé was. Foto’s van zijn recente verjaardagsfeest in een chique cocktailbar, compleet met flesjeservice en een rekening van naar schatting een paar honderd euro.
En toen vond ik de foto die alles op zijn plaats deed vallen. Het was een foto die Derek slechts vier dagen eerder had geplaatst, waarop hij naast een felrode Corvette cabriolet stond met het onderschrift: « Soms moet je jezelf verwennen. Het leven is te kort voor saaie auto’s. »
Ik maakte een screenshot van de afbeelding en leunde achterover in mijn stoel, met een mengeling van woede en voldoening. Dit was dezelfde auto die Derek zogenaamd gedwongen was te verkopen vanwege financiële problemen, volgens het verhaal dat mijn moeder me had verteld.
Mijn telefoon ging, waardoor mijn onderzoek werd onderbroken. Het was Sarah die belde tijdens haar lunchpauze.
‘Heeft uw onderzoek al resultaat geboekt?’ vroeg ze.
« Dat kun je wel zeggen. Derek is nergens ontslagen. Hij heeft vrijwillig ontslag genomen om zijn eigen bedrijf te starten, dat blijkbaar goed loopt gezien zijn aanwezigheid op sociale media. En hij heeft zijn Corvette zeker niet verkocht zoals hij beweerde. »
‘Meen je dat serieus?’
« Serieus. Hij plaatst al maanden foto’s van dure reizen, zakendiners en luxe aankopen. Of hij is de slechtste zakenman aller tijden omdat hij geld uitgeeft dat hij niet heeft, of hij liegt tegen zijn ouders over zijn financiële situatie. »
Sarah zweeg even. « Dus hij manipuleert ze. »
“Dat is precies wat hij doet, en het werkt perfect. Hij kan de slachtofferrol spelen, terwijl onze kinderen niets krijgen voor Kerstmis.”
“Wat ga je met deze informatie doen?”
Ik bekeek de screenshots die ik had gemaakt; het bewijs van Dereks bedrog was duidelijk zichtbaar op mijn computerscherm. « Ik weet het nog niet zeker, maar ik laat hem de kerst van mijn dochters niet verpesten terwijl hij met de gevoelens van onze ouders speelt. »
Die middag, toen Emma en Grace thuiskwamen van school, zaten ze vol vragen over kerstochtend.
‘Komt oma Linda haar speciale pannenkoeken bakken?’ vroeg Grace, doelend op de kerstochtendtraditie die mijn moeder al jaren in stand hield.
‘Zijn opa Frank en oma erbij als we de cadeautjes openmaken?’ vroeg Emma. ‘Tyler heeft me geappt dat hij al een nieuwe gameconsole heeft gekregen.’
Ik wisselde blikken met Sarah, die eerder van haar werk thuis was gekomen. We hadden afgesproken om een openhartig gesprek met de meisjes te voeren, maar wel op een manier die bij hun leeftijd paste.
‘Meisjes, Cheryl Weiss, zouden jullie even bij papa en mama willen komen zitten?’, zei ik, terwijl ik plaatsnam op de bank in de woonkamer. Ze klommen naast ons, hun gezichten vol verwachting, maar er begonnen ook tekenen van bezorgdheid te verschijnen.
‘Oh, opa en oma kunnen dit jaar niet komen voor kerstochtend,’ zei ik zachtjes. ‘Ze vieren kerst bij oom Derek en je neven en nichten.’
Emma’s gezicht betrok meteen. « Maar ze komen hier altijd op kerstochtend. Het is onze traditie. »
‘Waarom kunnen ze niet naar allebei komen?’ vroeg Grace. ‘Ze zouden eerst hierheen kunnen komen en daarna naar oom Derek.’
Sarah reikte naar Grace toe en streek haar haar glad. « Soms moeten volwassenen moeilijke beslissingen nemen over de feestdagen, lieverd. De kinderen van oom Derek maken een moeilijke tijd door nu hun ouders gaan scheiden, dus opa en oma willen er voor hen zijn. »
‘Maar hoe zit het met ons?’ vroeg Emma, haar stem klein en gekwetst. ‘Willen ze er dan ook niet voor ons zijn?’
