Een stormachtige nacht. Bliksem die insloeg. Zijn zus – haar haar in de war, haar ogen wild – vluchtte uit het Whitmore-landhuis met een pasgeboren baby in dekens gewikkeld.
Er was geschreeuwd, er waren geheimen, er werd gefluisterd achter gesloten deuren. Niemand sprak er meer over. De familie deed alsof het nooit gebeurd was.
Maar hij herinnerde het zich. Hij herinnerde zich het halvemaanvormige merkteken in de nek van die baby.
En nu, tientallen jaren later, was het weer zover.
« Waar heb je dat vandaan? » vroeg Charles met een harde stem en trillende handen.
Het meisje keek verward. Ze raakte haar nek aan, het litteken dat ze haar hele leven met zich mee had gedragen. « Dit? Ik ben ermee geboren. »
Ik ben ermee geboren.
De woorden troffen Charles als een donderslag. Als ze ermee geboren was, dan…
Zou zij het vermiste kind kunnen zijn? De verloren bloedlijn die de familie in stilte had begraven?
Ze vertelde hem dat ze in armoede was opgegroeid, heen en weer geslingerd tussen verre familieleden die nooit echt om haar gaven. Haar ouders, zei ze, waren jong gestorven, waardoor ze voor zichzelf en haar kleine zusje moest zorgen.
« Ik doe alles, » smeekte ze. « Vloeren dweilen, koken, stenen dragen. Alleen maar zodat mijn kleine zusje kan eten. »
Haar stem brak, maar haar ogen niet.
Charles kon zijn blik niet van het litteken afhouden.
Als ze was wie hij dacht dat ze was, dan was deze jonge vrouw niet zomaar een wanhopige vreemdeling. Ze was familie.
Bloed van zijn bloed.
Het vermiste kind dat tientallen jaren geleden werd gestolen, is gewist uit de stamboom van de familie Whitmore.
En nu stond ze aan zijn poort, bedelend om wat eten en drinken, terwijl hij in een paleis van goud woonde.
De schaamte was dieper dan welke belediging dan ook.
