En dan was er nog de advocaat uit Indianapolis, Warren Ducker. Kevins contacten hadden contact met hem opgenomen. Het bleek dat Ducker al twijfels had. De handschriftkenmerken op de machtigingsformulieren leken hem niet helemaal in orde. Hij overwoog zelfs om de afspraak af te zeggen. Toen de autoriteiten uitlegden wat er werkelijk aan de hand was, stemde hij ermee in om volledig mee te werken.
De undercoveroperatie stond gepland voor de vierde dag.
Toen Brooke en Jared het advocatenkantoor binnenliepen in de verwachting hun diefstal te kunnen plegen, stond de politie hen al op te wachten.
‘Jouw taak,’ herinnerde Kevin me, ‘is om te blijven doen alsof. Blijf haar op de hoogte houden van hoe ziek ze is. Laat haar geloven dat alles volgens plan verloopt.’
Dus dat heb ik gedaan.
Bericht van dag twee: Nog steeds zo ziek. De dokter denkt dat het misschien een voedselvergiftiging is. Zo vreemd. Nola is geweldig met mevrouw Patterson.
Tekstbericht dag drie: Ik kan het water nauwelijks binnenhouden. Ik ben zo zwak. Maak je reis niet te vroeg af. Het komt wel goed met me. Ik heb alleen wat rust nodig.
Bij elk bericht stelde ik me voor hoe Brooke het las, glimlachend, en denkend dat haar domme, naïeve zus precies was waar ze haar wilde hebben.
Diezelfde dag regelde Kevin dat een kinderbeschermingsdeskundige Nola’s verklaring zou opnemen. Dat moest op de juiste manier gebeuren: het moest worden gefilmd, er moest een kinderpsycholoog aanwezig zijn en alle wettelijke protocollen voor minderjarige getuigen moesten worden gevolgd.
Nola was nerveus. Ze zat op een stoel die te groot voor haar was, haar voeten bungelden boven de grond. Maar toen de vragen begonnen, ging ze rechtop zitten.
Ze gebruikte haar stem – die na vijf jaar stilte nog nieuw en vreemd klonk – en vertelde hen alles: wat ze hoorde toen ze drie was, de bedreigingen, de angst, de beslissing om te zwijgen, de jaren van observeren en luisteren, de nacht dat ze het plan over de thee afluisterde.
Toen het voorbij was, keek ze me aan door het observatievenster.
‘Dat is het meeste dat ik heb gepraat sinds ik drie was,’ zei ze. ‘Mijn stem is moe, maar het voelt goed. Alsof ik jarenlang mijn adem onder water heb ingehouden en eindelijk weer boven water ben gekomen.’
Ik wilde naar binnen rennen en haar vasthouden, maar ik moest wachten.
Protocollen.
Toen ik haar eindelijk mocht zien, omhelsde ik haar zo stevig dat ik waarschijnlijk de lucht er weer uit perste.
‘Nog één dag,’ zei ik tegen haar. ‘Nog maar één dag, en dan is het voorbij.’
Ze knikte tegen mijn schouder. « Nog één dag. »
Dag vier.
Indianapolis, Indiana.
10:15 ‘s morgens.
Het advocatenkantoor van Warren Ducker – op de derde verdieping van een kantoorgebouw met een mooi uitzicht op het centrum, waar vandaag niemand van zou kunnen genieten.
Ik was er zelf niet bij. Kevin had een beveiligde videoverbinding opgezet, zodat ik vanuit Brookes woonkamer kon meekijken. Nola zat naast me en hield mijn hand vast. Gwen zat aan mijn andere kant.
We keken via de bewakingscamera in de lobby toe hoe Brooke en Jared door de voordeur naar binnen liepen.
Brooke zag er perfect uit: professioneel gekleed, bescheiden sieraden, een bezorgde uitdrukking op haar gezicht. Ze droeg een leren map, dezelfde als die van haar kantoor, besefte ik – vol vervalste documenten en gestolen dromen.
Jared zag eruit alsof hij moest overgeven – hij zweette zich een slag in de rondte in zijn mooie overhemd en keek nerveus door de lobby. Hij wist dat er iets niet klopte aan dit hele plan. Hij had het altijd al geweten, maar hij was te zwak, te bang voor zijn vrouw om er een einde aan te maken.
Ze liepen naar de receptioniste, glimlachten en gaven hun namen op. De receptioniste glimlachte terug en leidde hen door een gang naar de vergaderzaal waar drie mensen zaten te wachten.
Brooke kwam als eerste binnen – vol zelfvertrouwen, klaar om de grootste diefstal van haar leven af te ronden.
Warren Ducker zat aan het hoofd van de tafel, grijsbehaard en ernstig. Hij glimlachte niet toen ze binnenkwam en stond niet op om haar de hand te schudden. Aan tafel zaten nog twee andere mensen – een man en een vrouw – in burgerkleding, professioneel gekleed.
Brooke aarzelde in de deuropening.
‘Ik dacht dat dit een besloten vergadering was,’ zei ze – weer die honingzoete stem, die ze gebruikte als ze aanvoelde dat er iets niet klopte.
Duckers reactie was vlak. « Mevrouw Witford, neemt u alstublieft plaats. Dit zijn rechercheurs Morrison en Park. Ze hebben een aantal vragen over de documentatie die u hebt ingediend. »
Via de videoverbinding zag ik het gezicht van mijn zus: de flits van verwarring, de snelle berekening in haar ogen, het besluit om het er gewoon op te wagen.
Ze ging zitten, kruiste haar benen en vouwde haar handen op tafel. « Natuurlijk. Waar ik ook mee kan helpen. Is er een probleem met het papierwerk? »
Detective Morrison was kalm, bijna vriendelijk. Ze vroeg Brooke haar identiteit te bevestigen, haar relatie tot mij, en haar rol als medebeheerder van de nalatenschap van onze ouders. Brooke bevestigde alles – vlot en zelfverzekerd. Ze dacht nog steeds dat ze zich eruit kon praten.
Vervolgens legde Morrison twee documenten naast elkaar op tafel. Links het vervalste handschrift van de machtigingsformulieren. Rechts mijn echte handtekening, afkomstig van geverifieerde bankgegevens.
‘Mevrouw Witford,’ zei Morrison, ‘kunt u uitleggen waarom deze niet overeenkomen?’
Heel even – amper een hartslag – zag ik paniek over Brookes gezicht flitsen. Toen viel het masker weer neer.
“Mijn zus heeft een zeer onregelmatig handschrift. Dat is altijd al zo geweest. En eerlijk gezegd is ze mentaal niet in orde. Ik heb documentatie over haar instabiliteit. Die kan ik u laten zien.”
