« Leo, » mompelde het kind.
« Waar is je familie, Leo? »
‘Ik weet het niet.’ Hij keek weg. ‘Soms slaap ik in de opvang, maar die zit de meeste nachten vol. Mensen vinden het niet fijn als we daar rondhangen.’
David voelde een beklemmend gevoel op zijn borst. Hij dacht aan Ethan: een warm bed, verhaaltjes voor het slapengaan, armen om hem te troosten na een nachtmerrie. Hij stelde zich zijn eigen zoon voor die alleen over straat zwierf; die gedachte bezorgde hem een brok in zijn keel.
‘Je zou hier niet helemaal alleen moeten zijn,’ zei hij met gedempte stem.
Leo haalde zijn schouders op. « Ik ben eraan gewend geraakt. »
David wist dat hij niet weg kon. Hij pakte zijn telefoon om iemand te bellen – wie dan ook – maar Leo’s kleine hand greep zijn pols.
‘Alsjeblieft… breng me niet terug naar dat asiel,’ fluisterde hij dringend. ‘Ze zijn gemeen. Ze schreeuwen altijd. Ik ben hier beter af. Ik wilde gewoon even dat iemand voor me zorgde.’
David slikte moeilijk. Hij had vergaderingen, afspraken, verplichtingen. Maar plotseling deed niets daarvan er meer toe.
Hij stak aarzelend zijn hand uit en legde die vervolgens voorzichtig op Leo’s schouder. « Kom hier. »
Leo verstijfde even, maar gaf zich toen langzaam over toen David hem teder omhelsde. De jongen was zo licht, zo fragiel – hij was als een vogel die vergeten was wat veiligheid betekende.
Leo bleef een paar seconden roerloos staan. Toen begroef hij zijn gezicht in Davids pak en klemde zich met verrassende kracht aan hem vast. David voelde iets vochtigs zijn jas doorweken, maar dat kon hem niet schelen.
‘Alles is in orde,’ mompelde David, zoals hij dat ook tegen Ethan zou hebben gezegd. ‘Je bent nu veilig.’
Leo beefde. ‘Niemand heeft dat ooit voor me gedaan,’ mompelde hij, zijn stem verstikt.
David keek om zich heen, niet wetend wat hij moest doen. Voorbijgangers wierpen stiekem een blik of keken weg. Voor hen was het gemakkelijk om het moment te negeren, maar niet voor David.
« Leo, vertrouw je me? »
De jongen aarzelde even en knikte toen lichtjes.
« Laten we iets te eten voor je halen. En dan bedenken we wat we hierna gaan doen, oké? »
Leo deed een stapje achteruit om hem aan te kijken. « Blijf je? »
David knikte. « Ik blijf. »
David leidde Leo naar het nabijgelegen café. Binnen werden ze omhuld door de warmte en de geur van vers brood. Leo aarzelde om de drempel over te stappen en keek angstig om zich heen, alsof hij twijfelde of hij wel welkom was.
« Alles is in orde, » verzekerde David hem. « Je bent bij mij. »
Ze gingen aan een klein tafeltje in de hoek zitten. David bestelde een warme maaltijd: soep, brood en een boterham, en zette die voor Leo neer. Eerst bleef het kind roerloos zitten. Toen sloeg de honger toe en at hij voorzichtig, alsof hij bang was dat zijn eten plotseling zou worden weggehaald.
David keek hem aan, met een mengeling van schuldgevoel en vastberadenheid. Hoeveel kinderen zoals hij zwierven er wel niet door deze stad? En waarom had hij ze tot vandaag moeten negeren?
