Shannons kalmte begon zichtbaar te wankelen.
“Dat is niet—Patrick, je begrijpt het niet.”
‘Ik begrijp het volkomen,’ antwoordde Patrick, zijn stem kalm maar toch hoorbaar in de akoestiek van de kerk. ‘Ik heb foto’s, Shannon. Sms’jes. Alles.’
Ik zat op de eerste rij en zag hoe Shannons perfecte façade begon af te brokkelen. Haar wanhopige ogen dwaalden over de menigte en bleven op mij rusten met een blik van pure haat.
‘Dit is Jaime’s werk,’ verklaarde ze, haar stem schel wordend. ‘Ze is altijd jaloers geweest dat ik bij de familie kwam. Ze heeft dit verzonnen.’
Maar Patrick was er klaar voor. Hij pakte zijn telefoon en hield een van de foto’s omhoog zodat Shannon die kon zien.
‘Heeft Jaime verzonnen dat je Scott op een strand in Mexico kuste?’ vroeg hij. ‘Heeft ze die sms’jes over jullie echte toekomst samen vervalst?’
Shannons laatste pogingen om alles te ontkennen werden steeds wanhopiger.
‘Prima. Ja, we hadden gevoelens voor elkaar, maar ik heb voor jou gekozen. Ik ben hier toch? Ik was van plan je trouw te blijven.’
‘De berichten zijn van gisteren, Shannon,’ zei Patrick zachtjes, maar zijn woorden bereikten elke hoek van de kerk. ‘Je was van plan om hier na vandaag mee verder te gaan.’
Op dat moment stortte Shannons façade volledig in.
De prachtige, beheerste bruid verdween, vervangen door iemand lelijk en wanhopig. Ze schreeuwde tegen Patrick, tegen mij, tegen de gasten die in verbijsterde stilte toekeken hoe ze volledig instortte.
Ten slotte rukte ze haar sluier af, gooide die aan Patricks voeten en stormde in haar trouwjurk door het gangpad, de sleep achter haar aan slepend als de overblijfselen van gebroken beloften.
De kerk raakte in chaos toen ze door de deuren stormde, waardoor driehonderd mensen en een radeloze bruidegom achterbleven om te verwerken wat ze zojuist hadden meegemaakt.
De kerk liep langzaam leeg na Shannons dramatische vertrek. De gasten verlieten de kerk in verbijsterde groepjes en fluisterden onderling over wat ze zojuist hadden meegemaakt. Sommigen benaderden Patrick met ongemakkelijke condoleances. Anderen vertrokken gewoon, zonder te weten wat ze moesten zeggen.
De feeërieke lichtjes die een uur eerder nog zo magisch leken, verlichtten nu een lege ruimte die meer op een plaats delict leek dan op een trouwlocatie.
Ik was Patrick aan het helpen met het verwijderen van de corsages van zijn smokingjasje toen mijn telefoon ging.
Scotts naam verscheen op het scherm en mijn maag trok samen.
‘Jaime, wat is er in hemelsnaam aan de hand?’ vroeg hij. ‘Shannon belde me net huilend op en zei dat de bruiloft was afgezegd. Ze slaat nergens op.’
‘Ik weet zeker dat ze dat niet is,’ antwoordde ik kalm. ‘Waar ben je?’
‘Op kantoor,’ zei hij. ‘Ik was nog wat werk aan het afronden voordat ik naar de receptie ga. Wat is er gebeurd?’
De leugen kwam hem zo gemakkelijk af.
‘Zelfs nu,’ zei ik, ‘moet je naar de kerk komen, Scott. We moeten praten.’
Hij arriveerde dertig minuten later, zijn gezicht bleek en vermoeid. Op het moment dat hij de kerk binnenstapte en mij daar zag staan met Patrick, dominee Williams en mijn ouders, begreep hij dat zijn zorgvuldig opgebouwde wereld was ingestort.
‘Je hebt alles verwoest,’ zei hij, met een holle stem.
‘Nee,’ antwoordde ik, verrast door mijn kalmte. ‘Dat deed je toen je besloot een affaire te beginnen met de verloofde van mijn broer. Dat deed je toen je haar hielp een plan te bedenken om Patrick voor haar eigen voordeel te gebruiken, terwijl ze haar echte relatie met jou voortzette.’
Scotts pogingen om alles te rechtvaardigen waren pathetisch. Hij beweerde dat ik de situatie verkeerd had begrepen, dat de foto’s oud waren en dat hij en Shannon maanden geleden al een punt achter hun relatie hadden gezet. Maar zijn schuldgevoel was van zijn gezicht af te lezen en elke leugen maakte hem alleen maar wanhopiger.
‘Die sms’jes waren van gisteren, Scott,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon pakte om hem zijn eigen woorden te laten zien. ‘Je was van plan haar na de receptie bij haar appartement op te halen.’
Hij stortte toen in en gaf de affaire toe, maar probeerde het af te schilderen als wederzijdse aantrekkingskracht die uit de hand was gelopen. Hij bood geen enkele keer zijn excuses aan voor de pijn die hij Patrick had aangedaan. Hij erkende nooit de wreedheid van hun bedrog. In plaats daarvan concentreerde hij zich op zijn eigen gekwetste gevoelens, alsof hij het slachtoffer in deze situatie was.
Tegen de avond was hij weg. Hij pakte alles wat in zijn auto paste en vertrok, mompelend dat hij een hotel zocht totdat hij een definitieve oplossing had gevonden. Ik keek vanuit het raam toe hoe hij wegreed en voelde niets dan opluchting dat ik nooit meer hoefde te doen alsof ik hem vertrouwde.
De weken die volgden waren een waas van juridisch papierwerk en emotionele verwerking. Elk document dat ik in het kantoor van mijn advocaat ondertekende, voelde als het terugwinnen van een stukje van mijn leven dat me was afgenomen: de verdeling van bezittingen, de voogdij over onze gezamenlijke spullen, de ontbinding van acht jaar huwelijk, teruggebracht tot handtekeningen op officiële formulieren.
Patrick verhuisde tijdelijk terug naar zijn oude kinderkamer, en verrassend genoeg hielp dat ons allebei bij het verwerkingsproces. We brachten lange avonden door op de schommelstoel op de veranda van onze ouders, dezelfde plek waar we vroeger kinderproblemen bespraken en tienergeheimen deelden.
