‘Ze heeft nooit van me gehouden,’ zei hij met een holle stem. ‘Al die tijd heeft ze me alleen maar gebruikt.’
‘Het spijt me,’ fluisterde ik. ‘Het spijt me zo, zo erg.’
Hij zweeg lange tijd, las de berichten nog eens door en bestudeerde de foto’s met de wanhopige aandacht van iemand die hoopte bewijs te vinden dat dit alles een vergissing was.
Maar er bestond geen twijfel over het geluk dat Scott en Shannon samen hadden, en hun intieme gesprekken over het bedriegen van hem konden op geen enkele manier verkeerd worden geïnterpreteerd.
Eindelijk keek hij naar me op.
Wat moeten we doen?
De vraag verraste me. Ik had verwacht dat hij zou instorten, woedend zou worden, zou huilen of zou weigeren het bewijs te geloven. Maar Patrick vroeg om een strategie.
De pijn was er – ik kon het in zijn ogen zien – maar daaronder zat iets harders, iets vastberadeners.
‘We hebben opties,’ zei ik voorzichtig. ‘We zouden ze privé kunnen confronteren, de bruiloft stilletjes afzeggen, de gasten vertellen dat er een noodgeval was. Of… we zouden ze publiekelijk de consequenties kunnen laten dragen, iedereen laten zien wie Shannon werkelijk is.’
Patrick was stil en verwerkte alles.
« Al die mensen kwamen hier voor ons – voor wat zij dachten dat ons liefdesverhaal was, » zei hij. « Mijn studievrienden hebben acht uur gereden. Shannons tante is overgevlogen vanuit Californië. »
‘Ik weet het,’ zei ik, ‘maar ze verdienen het ook te weten dat ze geen echte bruiloft meemaken. Ze zien hoe iemand hen manipuleert en misbruikt.’
Hij stond op en liep naar zijn raam, uitkijkend op de straat waar hij had leren fietsen, waar we als kinderen hadden gespeeld.
« Ze was van plan het echt te doen, » zei hij. « Ze zou daadwerkelijk met me trouwen, terwijl ze wist dat ze van plan was haar relatie met Scott voort te zetten. »
‘De berichten suggereren dat ze na de bruiloft samen een manier zouden vinden om verder te leven,’ zei ik. ‘Jij zou haar wettige echtgenoot zijn geweest, terwijl ze haar leven met hem in het echt zou leiden.’
‘Gebruik je me voor wat?’ Zijn stem brak. ‘Geld, status, ziektekostenverzekering?’
‘Maakt dat iets uit?’ vroeg ik zachtjes. ‘Het gaat erom dat ze bereid was je leven te verwoesten voor haar eigen gemak.’
Patrick draaide zich naar me om, en ik zag iets in zijn gezichtsuitdrukking wat ik nog nooit eerder had gezien: een kille woede die hem ouder en harder deed lijken.
« Ze verdient het om dit in het openbaar onder ogen te zien, » zei hij, « voor iedereen die denkt dat ze zo perfect is. »
‘Weet je het zeker?’ vroeg ik. ‘Als we dit eenmaal gedaan hebben, is er geen weg terug.’
‘Ze heeft haar keuze gemaakt,’ zei hij, terwijl hij zijn schouders rechtte, ‘toen ze besloot me te verraden. Toen ze besloot me te gebruiken.’
Toen haalde hij adem.
“Hoe doen we dat?”
We besteedden de volgende veertig minuten aan het plannen van elk detail. Patrick zou het moment bij het altaar afhandelen waarop de voorganger om bezwaren zou vragen. Ik zou op de eerste rij blijven staan, klaar om bewijs te leveren als Shannon zou proberen te ontkennen of af te leiden. We bespraken hoe we het onze ouders zouden vertellen, hoe we de onvermijdelijke vragen van de gasten zouden beantwoorden en hoe we de schade voor onschuldige mensen die er na afloop bij betrokken zouden raken, konden beperken.
‘En Scott dan?’ vroeg Patrick. ‘Hij komt vast wel opdagen als Shannon hem in paniek belt.’
“Ik regel het wel.”
« Dit gaat onze beide huwelijken kapotmaken. »
‘Mijn huwelijk was al geruïneerd,’ zei ik. ‘Ik wist het alleen nog niet.’
Terwijl we ons klaarmaakten om naar de locatie te vertrekken, gebeurde er iets vreemds. De aanvankelijke schok en het verdriet maakten plaats voor een kalme, vastberadenheid. We waren niet langer alleen slachtoffers. We waren bondgenoten, verenigd in de bescherming van ons gezin tegen mensen die ons zouden misbruiken en verraden.
Patrick trok zijn stropdas nog een laatste keer recht, maar nu bereidde hij zich niet voor op een bruiloft. Hij bereidde zich voor op een gevecht.
En ik was nog nooit zo trots geweest op zijn kracht.
‘Klaar?’ vroeg ik.
Hij knikte. « Laten we hier een einde aan maken. »
