Toen Elena haar handen op Richards borst legde, klonk er een donderend gemurmel. Cameraflitsen klonken, gretig om de brutaliteit vast te leggen. De beveiliging aarzelde: als ze met geweld werd weggehaald en Callahan overleed, zou het schandaal op hen neerkomen. De hoofdarts, dr. Andrew Stein, zuchtte diep en stapte opzij. « Dertig seconden, » mompelde hij.
Elena improviseerde niet. Ze was niet roekeloos. Ze bezat kennis die niemand in die glanzende kamer vermoedde. Jaren voordat ze huishoudster werd, was Elena ambulanceverpleegkundige in opleiding geweest in Guadalajara, Mexico. Ze had het op de harde manier geleerd, rijdend in gammele ambulances door gewelddadige buurten, levens reddend met beperkte middelen. Maar haar droom om dokter te worden spatte uiteen toen de schulden van haar vader haar familie in een faillissement stortten. Ze was de grens overgestoken naar de Verenigde Staten om te werken en vond uiteindelijk een baan als huishoudster bij de familie Callahan.
Bijna tien jaar lang had ze dit verleden verborgen gehouden. Ze waste kristallen glazen, streek Callahans overhemden, poetste zijn marmeren vloeren, terwijl in haar de vlam van redding stilletjes brandde.
Nu, terwijl Richards hartslag wegviel, kwam dat deel van haar weer tot leven.
‘Elena, hou op!’ snauwde dokter Stein opnieuw. Ze negeerde hem. Ze zag wat de anderen over het hoofd hadden gezien: Richards kaken waren op elkaar geklemd, zijn keel opgezwollen. Zijn ‘flauwvallen’ was geen plotselinge hartstilstand, maar een luchtwegobstructie als gevolg van een ernstige allergische reactie. Het dessert dat op het gala werd geserveerd – een pistachecrème brûlée – was de boosdoener. Callahan had een bekende notenallergie, maar het cateringteam was onzorgvuldig geweest.
« Zijn keel! » riep Elena. « Die sluit zich af – hij kan niet ademen! »
De artsen stonden perplex. Ze hadden zich gericht op hartfalen, niet op anafylaxie. Ze hadden zijn lichaam bestookt met defibrillaties, medicijnen en hartmassage, maar niets hielp als er geen zuurstof meer naar zijn hersenen ging.
Elena liet haar hand in haar schortzak glijden – iets wat niemand verwachtte op een formeel evenement: een adrenaline-auto-injector. Ze droeg er al een bij zich sinds ze jaren eerder een lichte allergische reactie had gezien in het huis van Callahan. Niemand anders had eraan gedacht, zelfs haar huisarts niet. Maar Elena, onopgemerkt en onopvallend, was voorbereid.
Zonder aarzeling stak ze de injectiespuit in Callahans dij. Het lichaam van de miljardair schokte – ditmaal niet door elektriciteit, maar door de kracht van het terugkerende leven. Zijn keel ontspande zich, millimeter voor millimeter. De grauwe teint van zijn gezicht maakte plaats voor een lichte blos. Zijn borstkas rees en daalde, onregelmatig, maar onmiskenbaar.
Uitroepen galmden door de zaal. Verslaggevers lieten hun camera’s vol ongeloof zakken. Dr. Steins ogen werden groot toen hij de pols voelde. « Het stabiliseert, » mompelde hij. « Mijn God… ze heeft gelijk. »
Een paar minuten later namen de ambulancebroeders hem mee op een brancard. Hij leefde nog, maar was erg zwak. Zijn overleving was niet te danken aan het team van twintig artsen, maar aan de schoonmaakster die had geweigerd achter te blijven.
En in een oogwenk was Elena Morales niet langer onzichtbaar. Ze werd de vrouw die een miljardair had gered waar de slimsten hadden gefaald.
Maar overleven was slechts het begin. Wat volgde zou hun beider levens veranderen.
De media stortten zich op het verhaal. « Miljardair gered door haar huishoudster – artsen verbijsterd. »
Binnen 24 uur was Elena’s gezicht overal te zien: ochtendprogramma’s, radio, de voorpagina van de New York Times. Sommigen prezen haar als een heldin, anderen deden haar af als « een geluksvogel ». Maar de beelden spraken voor zich: ze had gezien wat twintig specialisten niet hadden gezien – en ze had gehandeld.
In het Lenox Hill Hospital kwam Richard Callahan twee dagen later weer bij bewustzijn. Zijn eerste woorden waren een hese maar duidelijke fluistering: « Waar is Elena? »
Toen ze zijn privékamer binnenkwam, waren camera’s verboden. De vermoeide ogen van de miljardair verzachtten bij haar aanblik. « Jij hebt me gered, » zei hij. « Niet zij. Jij. »
