‘Ze viel me aan,’ fluisterde Evelyn. ‘Ze probeerde mijn wil uit mijn handen te rukken. Ze verloor haar verstand. Ze duwde me. Hard. Ik… viel.’
Ik sloot mijn ogen en zag het voor me: mijn dochter, met een woedend vertrokken gezicht, die haar eigen moeder van de trap duwde.
‘En Jason?’ perste ik eruit. ‘De krassen. Maya zei dat je met hem gevochten hebt.’
‘Nee,’ zei Evelyn, haar stem brak. ‘Jason zag haar me duwen. Hij schreeuwde. Hij rende naar de telefoon om 112 te bellen. Maya… zij rende naar de keuken. Naar het messenblok. Ze pakte een mes. Ze viel hem aan, Lewis. Om te voorkomen dat hij hulp zou bellen. Hij probeerde me alleen maar te redden.’
De krassen op zijn gezicht. Verdedigingswonden.
Ik voelde de misselijkheid opkomen.
Ik had een onschuldige man beschuldigd. Erger nog: ik had mijn dochter geholpen hem erin te luizen.
De schaamte was als een fysieke last.
Ik liet Evelyns hand slechts even los om mijn telefoon uit mijn zak te halen.
Het kon me niet schelen wie me hoorde.
‘Angela,’ snauwde ik toen ze antwoordde. ‘Het is Lewis Harrison. Hij is onschuldig. Jason Powell is onschuldig. Evelyn heeft me net alles verteld. Maya heeft het gedaan. Ze heeft Evelyn geduwd. Ze heeft Jason met een mes aangevallen. Je moet hem eruit krijgen. Nu.’
‘Lewis, doe het rustig aan,’ zei ze. ‘Ik heb een officiële verklaring nodig—’
‘Gebruik het geld,’ snauwde ik. ‘Alles. Wat je ook nodig hebt. Los dit gewoon op.’
Ik hing op en liep de gang in, mijn bloed bonzend in mijn oren.
Toen de liftdeuren aan het eind van de gang opengingen, stapte Maya naar buiten met een kop koffie. Ze zag me en glimlachte – een kleine, geoefende glimlach, met tranen in haar ogen.
‘Papa, je bent terug,’ zei ze, terwijl ze naar me toe kwam. ‘Gaat het goed met haar? Heeft ze nog iets gezegd?’
Ik bewoog me niet. Ik staarde haar alleen maar aan.
De glimlach verdween.
‘Papa?’ zei ze, met een nerveus lachje in haar stem. ‘Je maakt me bang.’
‘Ze is wakker,’ zei ik. Mijn stem klonk vreemd in mijn eigen oren. ‘Ik heb met haar gepraat. Echt met haar gepraat.’
Er veranderde iets in haar ogen: eerst verwarring, daarna berekening.
‘Wat zei ze?’
‘Ze heeft me alles verteld,’ zei ik.
Ik verwachtte tranen. Een inzinking. Een bekentenis.
In plaats daarvan liet mijn dochter een kort, scherp lachje horen.
‘Heeft ze je alles verteld?’ herhaalde ze. Haar stem was niet langer zacht. Ze klonk sarcastisch. ‘Heeft ze dat gedaan, of heeft ze je een heleboel nieuwe leugens verteld?’
Ik staarde haar aan.
‘Denk er eens over na, pap,’ zei ze, terwijl ze een stap dichterbij kwam. ‘Die vrouw is net met haar hoofd tegen een tegelvloer gebotst. Ze zit vol pijnstillers. De dokter zei dat ze verward zou zijn. Ze hallucineert waarschijnlijk. Ze weet niet wat ze zegt.’
‘Ze hallucineerde niet,’ zei ik. ‘Ze vertelde me over het testament. Over het geld. Over het mes.’
‘Het testament,’ herhaalde Maya, terwijl ze opnieuw lachte. ‘Oh, dit is geweldig. Dus daar gaat het om.’
Ze boog zich voorover, haar stem zakte tot een gesis.
‘Ga je een vrouw geloven die net heeft toegegeven dat ze twintig jaar lang tegen je heeft gelogen?’ zei ze. ‘Ze heeft meer dan een miljoen dollar voor je verborgen gehouden, pap. Voor haar man. Decennialang. Ze is een leugenaar. Een professionele leugenaar, haar hele leven al. En ik ben je dochter. Je bloedverwant.’
Ze zag de pijn in mijn gezicht en drukte harder.
‘Wie ga je geloven?’ fluisterde ze. ‘De vrouw met het hersenletsel die bekende te hebben gelogen over een fortuin? De vrouw die ‘jouw geld’ aan vreemden wil geven? Of mij – je dochter – degene die altijd van je heeft gehouden, degene die je de waarheid vertelt? Jason heeft dit gedaan. Mama is in de war. Ze probeert hem te beschermen, of mij te straffen. Misschien wel allebei.’
Heel even – een vreselijke, wankele seconde – had ze me bijna te pakken.
De woede jegens Evelyn laaide op in mijn borst. Twintig jaar. Twintig jaar lang moesten we rondkomen, ons zorgen maken over ons pensioen, zelf een lekkend dak repareren terwijl mijn vrouw op een fortuin zat te genieten.
Maar toen ik in Maya’s koude, glinsterende ogen keek, kwamen er andere beelden in mijn gedachten op.
Henderson op zijn gazon, kalm en zeker.
Ik denk dat je de verkeerde persoon beschermt.
Jason wordt uit het huis gesleept, met bloed op zijn gezicht, terwijl hij schreeuwt: « Controleer haar laptop! »
Evelyn ligt op de IC, haar hartmonitor slaat in paniek uit op het moment dat Maya haar vertelt dat Jason in de gevangenis zit.
De waarheid stond opgetekend op plekken die niet konden liegen: bankafschriften, e-maillogboeken, een hartmonitor.
Ik haalde diep adem.
‘Ik geloof mijn vrouw,’ zei ik zachtjes.
Maya’s grijns verdween.
« Wat? »
‘Ik geloof mijn vrouw,’ herhaalde ik, luider. ‘En ik geloof de man die ik haatte. Ik geloof Jason.’
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
“Papa, dat kun je niet—”
‘Ze heeft toegegeven dat ze geld heeft verstopt,’ zei ik, mijn stem verheffend. ‘Ze heeft niet toegegeven dat ze van de trap is gesprongen. Ze heeft niet toegegeven dat ze haar schoonzoon heeft neergestoken. Dat heb jij gedaan. Dat heb jij allemaal gedaan.’
‘Nee,’ gilde Maya, terwijl haar masker verbrijzelde. ‘Je hebt het mis. Je bent een dwaas. Ze liegt. Ze manipuleert je, net zoals ze iedereen heeft gemanipuleerd.’
‘Zij is niet degene die over een miskraam heeft gelogen om haar moeder hierheen te lokken,’ beet ik terug. ‘Zij is niet degene die onze spaarcenten heeft leeggehaald. Zij is niet degene die een mes greep om een noodoproep te voorkomen.’
‘Ze liegt!’ schreeuwde Maya. ‘Je bent een domme oude man. Zou je die rijke witte gokker eerder geloven dan je eigen dochter?’
Haar hand ging omhoog. Heel even zag ik wat ze van plan was. Dezelfde woede die haar moeder had geduwd.
“Dat is genoeg, mevrouw Powell.”
De stem kwam van achter haar – kalm, mannelijk, met een ijzeren ondertoon.
Maya verstijfde.
Ze draaide zich om.
Rechercheur Miller stond een paar meter verderop, met twee geüniformeerde agenten naast hem. Zijn hand rustte op zijn holster.
‘U bent gearresteerd,’ zei hij, ‘voor poging tot moord op Evelyn Harrison en zware mishandeling van Jason Powell.’
Op het moment dat de handboeien om haar polsen werden geklikt, verdween de rouwende dochter. In haar plaats stond een in het nauw gedreven dier.
Ze sprong naar voren en kronkelde zich los uit de greep van de agenten – niet naar de rechercheur, maar naar mij.
‘Jij!’ schreeuwde ze, haar gezicht vertrokken. ‘Jij hebt dit gedaan, jij seniele oude dwaas! Je geloofde haar? Je geloofde hen boven mij? Je eigen bloed?’
De agenten hielden haar stevig vast terwijl ze schopte en vocht.
‘Je krijgt hier spijt van!’ gilde ze. ‘Hij is een gokker! Hij is een leugenaar! Hij heeft haar aangevallen! Papa, doe iets! Zeg ze dat ze ongelijk hebben!’
Ik stond daar maar, mijn benen trilden. Mijn hart voelde als steen.
Ik kon me niet bewegen. Ik kon niet spreken.
Ze sleepten haar door de gang naar de lift.
‘Je zult me nooit meer terugzien!’ schreeuwde ze. ‘Ik haat jullie! Ik haat jullie allemaal!’
De liftdeuren schoven dicht, waardoor ze niet meer kon horen.
De stilte die volgde was zwaarder dan welk geluid ook.
Rechercheur Miller haalde diep adem.
‘Meneer Harrison,’ zei hij, nu met een mildere toon. ‘Ik weet dat dit veel is. We zijn haar zaak aan het verwerken. We zijn ook bezig met de onmiddellijke vrijlating van meneer Powell. Hij is nu onderweg naar buiten.’
Mijn maag trok samen.
Jason.
Ik zou oog in oog moeten staan met de man die ik had veracht. De man die ik had helpen opsluiten.
Ik zat in de lobby van het ziekenhuis en staarde naar de automatische deuren. De vrolijke schilderijen aan de muren voelden als een wrede grap.
Vijf minuten gingen voorbij. Tien.
Vervolgens schoven de deuren open en kwam Jason binnen, geflankeerd door één agent.
Hij zag er uitgeput uit. Zijn dure pak was verkreukeld. Hij had zich niet geschoren. Zijn overhemd was nog steeds gescheurd bij de kraag. De boze, rode krassen op zijn gezicht vielen nog meer op in het felle licht van de lobby.
Hij droeg een klein plastic tasje met zijn portemonnee en sleutels.
Hij zag me en bleef staan.
We staarden elkaar aan over de tegelvloer.
Zijn ogen waren leeg. Niet boos, niet beschuldigend – gewoon moe. Diep, tot in zijn botten vermoeid.
Ik heb mezelf overeind gesleept, mijn gewrichten deden pijn.
‘Jason,’ zei ik. Mijn stem klonk schor. ‘Ik…’
De woorden bleven in mijn keel steken.
‘Het spijt me,’ wist ik uit te brengen. ‘Ik had het mis. Heel erg mis.’
Hij keek me alleen maar aan.
‘Ik heb de laptop gezien,’ zei ik. ‘De e-mails. De overboekingen. Ik wist er niets van.’
‘Nee,’ zei hij met een schorre stem. ‘Dat heb je niet gedaan.’
‘Ik dacht dat jij het was,’ fluisterde ik. ‘Ik dacht dat jij de gokker was. De dief. Het… monster.’
‘Die arrogante blanke jongen die niet goed genoeg was voor je dochter,’ besloot hij zachtjes.
Ik deinsde achteruit.
‘Ja,’ zei ik.
Hij slaakte een zucht zonder enige humor en zakte in een stoel. Hij zag eruit als een marionet waarvan de touwtjes waren doorgesneden.
‘Ze is goed, hè?’ zei hij, terwijl hij over zijn gezicht wreef. ‘Ze heeft me een jaar lang voor de gek gehouden. Had jij haar je hele leven lang voor de gek gehouden?’
Ik zat een paar stoelen bij hem vandaan, waardoor er een afstand tussen ons ontstond.
‘De rechercheur vertelde me wat ze gedaan had,’ zei ik zachtjes. ‘Het mes. De aanval.’
Jason liet een bittere lach horen die meer op een snik leek.
‘Ja,’ zei hij. ‘Ze vond het niet leuk dat ik 112 belde.’
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik. ‘Waarom hebben jullie ons dit niet eerder verteld? Waarom hebben jullie ons dit allemaal laten vermoeden?’
Hij keek op. Zijn ogen waren rood omrand, hij was uitgeput.
‘Omdat ik me schaamde,’ zei hij. ‘Ik hoorde haar man te zijn. Ik hoorde het op te lossen. En dat lukte me niet. En ik probeerde je te beschermen.’
« Bescherm ons? »
‘Jij,’ zei hij. ‘En Evelyn. Ik wilde niet dat je haar zag zoals ze echt was. Ze is je dochter. Ik dacht dat ik het aankon. Ik dacht dat ik haar in behandeling kon krijgen, de schulden kon afbetalen, het huis kon behouden. Ik dacht dat ik de klappen wel kon opvangen, zodat jij dat niet hoefde te doen.’
Hij slikte.
‘Wanneer is het begonnen?’ vroeg ik zachtjes. ‘Het gokken?’
Hij staarde naar de vloer.
‘Ongeveer vijf jaar geleden,’ zei hij. ‘Het begon klein. Online poker. ‘Gewoon even ontspannen,’ zei ze. Ik wist niet hoe erg het was totdat ik drie jaar geleden onze spaarrekening controleerde en die leeg aantrof. Ik sprak haar erop aan. Ze huilde dagenlang, zwoer dat het stress was, een vergissing, dat ze het nooit meer zou doen. En ik… ik hield van haar. Dus ik geloofde haar.’
Hij liet een schorre, kleine lach horen.
‘Ik heb twintigduizend euro van mijn eigen erfenis gehaald,’ zei hij. ‘Geld dat mijn moeder me had nagelaten. Ik heb het op de gezamenlijke rekening gezet, zodat de hypotheek niet zou worden geweigerd. Ik heb waarschuwingen ingesteld. Ik dacht dat ik het onder controle had.’
Zijn stem werd harder.
‘Ze opende nieuwe rekeningen,’ zei hij. ‘Ze vroeg creditcards aan op haar eigen naam, op die van mij, zelfs op die van Evelyn. Ik wist er niets van totdat Angela het me liet zien.’
Hij keek me aan, zijn ogen gloeiden van schaamte en woede.
‘Ik heb jarenlang in de verdediging gespeeld,’ zei hij. ‘Jarenlang geprobeerd de gaten te dichten die ze in ons leven bleef slaan. Ik ben geen gokker, Lewis. Ik haat het. Ik heb vijf jaar lang geprobeerd haar naar hulp te slepen, geprobeerd te voorkomen dat we verdronken. En toen jouw vrouw opdook, dacht ik… eindelijk. Iemand die ziet wat ik zie. Iemand die kan helpen.’
Hij veegde zijn gezicht af met de hiel van zijn hand.
