Vanessa boog zich voorover, haar stem hoog en trillend. « Eda, alsjeblieft. Ik ben zwanger. We hebben dat huis nodig voor onze baby, voor je kleinzoon. Wil je niet dat je kleinzoon een thuis heeft? »
Ik keek haar aan en zag angst vermengd met berekening, spijt vermengd met manipulatie.
‘Mijn kleinzoon mag best een huis hebben,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar niet in mijn huis. Niet in het huis dat ik met mijn man heb gekocht. Niet in het huis dat jullie van me hebben gestolen.’
« We hebben niets gestolen! » riep Marcus uit. « Jullie hebben het ons gegeven. Jullie hebben er jullie naam op gezet. Jullie hebben het aangenomen. »
‘Je hebt me bedrogen,’ zei ik. ‘Je hebt tegen me gelogen. Je hebt me geslagen.’
‘Dat was een ongeluk,’ snauwde hij. ‘Ik verloor de controle. Het spijt me.’
‘Een ongeluk?’ vroeg ik. ‘Je zei dat je het opnieuw zou doen. Je zei het in het bijzijn van Ruth. Het is opgenomen.’
Marcus sprong overeind, waarbij de stoel met een klap naar achteren schoof.
« Die video was een valstrik! » riep hij. « Ik wist niet dat ik gefilmd werd! »
‘Precies,’ zei Alana kalm. ‘Je wist het niet. Daarom heb je de waarheid verteld. Je hebt toegegeven wat je gedaan hebt, omdat je dacht dat er geen gevolgen zouden zijn.’
Sterling legde een hand op Marcus’ schouder en duwde hem naar beneden. « Kalmeer, » siste hij. « Dit helpt niet. »
Marcus ademde zwaar, zijn vuisten gebald op de tafel.
Vanessa barstte in tranen uit – weloverwogen tranen gleden over haar perfect opgemaakte wangen. « Alsjeblieft, Eda, » smeekte ze. « Denk aan de baby. Hij is je kleinzoon. Je eigen bloedverwant. »
Ik dacht aan Marcus als baby, aan de manier waarop Otis hem vasthield, aan de beloftes die we elkaar hadden gedaan. Ik dacht aan alles wat we hadden opgeofferd en wat daarvan terecht was gekomen.
‘Ik heb alles gegeven,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb alles voor hem opgeofferd. Kijk hoe hij me heeft terugbetaald. Waarom zou ik geloven dat jouw zoon anders zal zijn?’
‘Omdat we hem goed zullen opvoeden,’ hield Vanessa vol. ‘We zullen hem waarden bijbrengen. Respect.’
‘Respect,’ herhaalde ik, met een vlakke stem. ‘Zoals het respect dat Marcus mij toont.’
Vanessa had geen antwoord.
Alana nam de touwtjes weer in handen. « Mijn cliënt is niet geïnteresseerd in geld. Ze is geïnteresseerd in gerechtigheid. Ze wil haar huis terug en ze wil dat Marcus juridische consequenties ondervindt. »
‘Dat is wraak, geen gerechtigheid,’ mompelde Sterling.
‘Noem het zoals je wilt,’ zei Alana. ‘Dit zijn onze voorwaarden: het huis komt weer op Eda’s naam te staan. Marcus en Vanessa hebben dertig dagen de tijd om te vertrekken, en we laten de strafrechtelijke aanklacht vallen. Als je niet akkoord gaat, zien we je voor de rechter, en met het bewijs dat ik heb, verliest je cliënt niet alleen het huis, maar krijgt hij ook een strafblad, boetes en mogelijk een gevangenisstraf.’
Sterlings gezichtsuitdrukking verstrakte. « Ik moet eerst even onder vier ogen met mijn cliënten overleggen. »
Alana wees naar een klein kantoor achterin. « Ga je gang. Je hebt vijftien minuten. »
Ze hadden zich binnen opgesloten. Door de deur hoorde ik luide stemmen – Vanessa die schreeuwde, Marcus die terugsnauwde, Sterling die probeerde hen te kalmeren. Ruth kneep in mijn hand.
‘Je doet het perfect,’ fluisterde ze.
‘Ik ben bang,’ gaf ik toe.
‘Ik weet het,’ zei Ruth, ‘maar je bent sterker dan angst.’
Twintig minuten verstreken. Eindelijk kwamen ze naar buiten. Marcus’ gezicht was rood. Vanessa huilde nog steeds. Sterling zag er verslagen uit.
‘Mijn cliënt wijst de voorwaarden af,’ zei Sterling droogjes. ‘We zien u in de rechtbank.’
Alana knikte. « Zoals u wenst. U kunt de dagvaarding van de rechter de komende weken verwachten. »
Marcus liep naar de deur, draaide zich toen weer naar me om en zijn ogen waren scherp van venijn.
“Dit is nog niet het einde, mama. Je zult hier spijt van krijgen.”
‘Ik heb er al spijt van,’ zei ik. ‘Ik had er spijt van dat ik mijn naam op die papieren had gezet. Ik had er spijt van dat ik je vertrouwde. Ik had er spijt van dat ik geloofde dat je nog steeds mijn zoon was. Maar ik ga nergens meer spijt van hebben, want nu doe ik het juiste.’
Marcus’ kaken spanden zich aan. Hij wilde meer zeggen, maar Sterling greep zijn arm.
‘Laten we gaan,’ beval Sterling.
Ze vertrokken. De deur sloot. Stilte vulde het kantoor.
Alana glimlachte. « Perfect. Absoluut perfect. »
‘Is dat niet erg?’ vroeg ik, terwijl ik trilde.
‘Nee,’ zei ze. ‘Dat betekent dat ze wanhopig en trots zijn. De slechtste combinatie. Dan maken ze fouten.’
“Wat gebeurt er nu?”
‘We wachten af,’ zei Alana. ‘De rechtszaak is over zes weken. In de tussentijd zullen ze proberen contact met je op te nemen – via berichten, telefoontjes, door langs te komen. Neem niet op. Zeg niets. Meld alles aan mij.’
Diezelfde nacht, precies zoals ze had voorspeld, begonnen de berichten binnen te komen.
Om elf uur stuurde Marcus een berichtje: Mama, alsjeblieft, laten we praten. Geen advocaten. Gewoon jij en ik.
Ik heb niet geantwoord.
Om één uur ‘s nachts stuurde Vanessa een berichtje: Eda, ik smeek je, denk aan je kleinzoon. Doe dit je eigen familie niet aan.
Ik heb niet geantwoord.
De volgende dag kwamen er meer berichten binnen—smeekbeden, beloftes, bedreigingen vermomd als bezorgdheid: Als je dit doet, maak je je familie kapot. Je zult je kleinzoon nooit ontmoeten. Papa zou teleurgesteld in je zijn.
Die laatste zin deed vreselijk veel pijn, maar ik antwoordde niet. Ik stuurde screenshots naar Alana.
‘Bewaar ze,’ zei ze tegen me. ‘Het is bewijs van intimidatie.’
Marcus kwam op een avond naar mijn gebouw en schreeuwde mijn naam in de gang. Buren deden hun deuren open. Iemand dreigde de politie te bellen. Marcus vertrok.
Alana vroeg de volgende dag een straatverbod aan. De rechter keurde het goed. Marcus mocht niet binnen honderd meter van me komen; als hij dat wel deed, zou hij onmiddellijk de gevangenis in gaan.
De berichten stopten. De telefoontjes hielden op. De stilte keerde terug, maar ik wist dat het nog niet voorbij was. Het was nog maar het begin – de storm voor de stilte of de stilte voor de storm. Hoe dan ook, ik was er klaar voor.
Zes weken later was het zover: de dag van de rechtszaak. Het was een grauwe woensdag, de lucht hing dreigend boven de regen. Ruth reed met me mee. Alana droeg drie enorme mappen vol documenten.
‘Nervous?’ vroeg Ruth in de auto.
‘Doodsbang,’ gaf ik toe.
