Ik stuurde een sms terug:
Klaar.
Grant belde om elf uur, zijn stem opgewekt.
“Hé, is het nog steeds goed voor twee uur? Mijn advocaat heeft bevestigd dat alles in orde is.”
‘Ik zal er zijn,’ zei ik.
“Perfect. Dit zal snel en pijnloos verlopen. Daarna kunnen we vroeg gaan eten. Er is een nieuw Frans restaurant dat ik al een tijdje wil uitproberen.”
Snel en pijnloos. Ik moest er bijna om lachen.
‘Klinkt goed,’ zei ik in plaats daarvan.
Nadat we hadden opgehangen, zat ik aan mijn keukentafel met een kop koffie die ik niet had opgedronken, terwijl ik de klok naar twee uur zag tikken. Over een paar uur zou alles veranderen. Grant dacht dat hij zichzelf beschermde, zijn bezittingen veiligstelde, slim en strategisch te werk ging. Hij had geen idee dat de vrouw van wie hij financiële transparantie eiste, hem precies zou geven waar hij om had gevraagd – en dat zou alles wat hij dacht te weten, vernietigen.
Ik arriveerde precies om 13:50 bij Brennan & Associates.
Het gebouw was een van die wolkenkrabbers in het centrum die de macht van het bedrijfsleven uitstraalden – glas, staal en reflecterende oppervlakken die je klein deden voelen nog voordat je de deur binnenstapte. De lobby had marmeren vloeren die elke voetstap versterkten, abstracte kunst die waarschijnlijk meer kostte dan de meeste auto’s, en een beveiligingsbalie waar ik me moest aanmelden en een bezoekersbadge moest halen.
De liftrit naar de vijftiende verdieping voelde als een afdaling naar een executiekamer. Ik bekeek mijn spiegelbeeld in de glanzende stalen deuren. Donkerblauwe jurk, eenvoudige blazer, minimale sieraden. Ik zag er precies uit zoals Grant had verwacht: professioneel maar bescheiden, toonbaar maar onopvallend. De vrouw die geen problemen zou veroorzaken.
De deuren gingen open en onthulden een ontvangsthal die qua esthetiek perfect aansloot bij de rest van het gebouw: meer glas, meer staal. Een receptioniste met perfecte make-up en een glimlach die haar ogen niet bereikte, verwees me naar vergaderzaal B.
Grant was er al toen ik binnenkwam. Hij stond meteen op, zijn hele gezicht straalde van opluchting en genegenheid. Hij zag er goed uit – fris geschoren, in zijn antracietkleurige pak dat hij, zoals ik wist, bewaarde voor belangrijke klantafspraken, zijn parfum subtiel maar duur. Hij liep de kamer door en kuste me op mijn wang, zijn hand warm op mijn arm.
‘Hé,’ zei hij zachtjes. ‘Je ziet er geweldig uit. Een beetje nerveus?’
‘Een beetje,’ gaf ik toe, wat waar was – hoewel niet om de redenen die hij dacht.
“Maak je geen zorgen. Dit gaat snel en pijnloos. Alleen een paar handtekeningen, en dan kunnen we dit hele gedoe achter ons laten en ons richten op de leuke dingen. De bruiloft plannen, de huwelijksreis, alles.”
Snel en pijnloos. Ik hield die woorden in mijn hoofd, me afvragend of hij zich ze over een uur nog zou herinneren.
Richard Brennan kwam even later binnen. Halverwege de vijftig, zilvergrijs haar, perfect gestyled, een pak dat waarschijnlijk drieduizend dollar had gekost. Het type advocaat dat carrière had gemaakt door rijke mannen een gevoel van bescherming te geven. Hij schudde mijn hand met de greep van iemand die de kunst van het oprecht lijken tot in de perfectie beheerste.
“Mevrouw Callaway, aangenaam kennis te maken. Grant heeft me er fantastische dingen over verteld. Dit zou heel eenvoudig moeten zijn.”
Eenvoudig. Iedereen bleef dat woord gebruiken.
We namen plaats rond een lange vergadertafel. Door de ramen van vloer tot plafond hadden we uitzicht op de stad die zich beneden ons uitstrekte, met dreigende onweerswolken in de verte. De kamer rook naar meubelwas en duur leer.
Toen kwam Eleanor binnen. Ik hoorde haar al voordat ik haar zag – het scherpe tikken van hakken op marmer, precies en ritmisch als een afteltimer. Ze liep de vergaderzaal binnen met een enkele leren map in haar hand, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk, haar rode lippenstift een opzettelijk kleuraccent tegen haar verder neutrale kleurenpalet.
Richard stond op en stak zijn hand uit.
« Mevrouw Hotton, het is een genoegen. »
Eleanors glimlach was flinterdun.
‘Meneer Brennan. Zullen we beginnen?’
Er zat iets in de manier waarop ze het zei – beleefd aan de oppervlakte, maar daaronder voelde ik een zweem van beheerste verwachting, zoals een schaker die aan een partij begint waarvan hij al weet dat hij die gaat winnen.
We namen allemaal plaats. Grant naast me, Eleanor aan mijn andere kant. Richard tegenover ons, die met geoefende efficiëntie documenten over de tafel spreidde.
‘Laten we beginnen met de financiële gegevens van meneer Harrison,’ zei Richard, terwijl hij een dunne map opende. ‘Volledige transparantie, zoals gevraagd.’
Hij legde elk document zo neer alsof hij bewijsmateriaal presenteerde, wat hij in zekere zin ook deed. Grants bedrijfswaardering voor Harrison & Associates: $340.000. Ik wist uit afgeluisterde telefoongesprekken dat dit bedrag was opgeblazen, gebaseerd op verwachte winsten in plaats van de werkelijke omzet. Zijn appartement, gekocht voor $550.000, met een hypotheekschuld van $420.000. Zijn Audi Q5, geleased voor $680 per maand. Zijn beleggingsrekeningen: $87.000 in beleggingsfondsen, waarvan het grootste deel geërfd was van zijn grootvader.
Richard presenteerde elk item met het zelfvertrouwen van iemand die geloofde dat deze cijfers indrukwekkend waren – en voor de meeste mensen zouden ze dat waarschijnlijk ook zijn. Grant deed het prima. Meer dan prima, naar normale maatstaven.
Grant leunde achterover in zijn stoel, met zijn armen over elkaar, en straalde een stille zelfverzekerdheid uit. Dit was zijn moment – de succesvolle zakenman, de kostwinner, de man die iets had opgebouwd dat het waard was om te beschermen. Hij wierp me een blik toe en glimlachte me geruststellend toe, alsof hij wilde zeggen: Zie je wel? Niets om je zorgen over te maken.
Richard schoof het huwelijkscontract over de tafel – Grants originele versie, die met al die verwoestende clausules.
‘Standaardvoorwaarden,’ zei hij kalm. ‘Afzonderlijk bezit blijft afzonderlijk. Geen alimentatie. Duidelijke verdeling in het geval van… nou ja, het onwaarschijnlijke geval van ontbinding. Heel eenvoudig.’
Grant knikte, met een tevreden uitdrukking op zijn gezicht. In zijn gedachten was het al voorbij. We zouden tekenen, elkaar de hand schudden, misschien een foto maken als teken dat we « verantwoordelijke volwassenen » waren, en dan dineren in dat Franse restaurant met wijn en een feestje. Hij had geen idee wat er te gebeuren stond.
Eleanor raakte het document dat Richard ons had toegeschoven niet aan. In plaats daarvan opende ze met weloverwogen, bijna theatrale kalmte haar map en haalde er een aanzienlijk dikker dossier uit.
‘We hebben een tegenvoorstel opgesteld,’ zei ze, haar stem klinisch en professioneel, elk woord nauwkeurig gearticuleerd. ‘Mijn cliënt gaat akkoord met de meeste voorwaarden van de heer Harrison, met één kleine aanpassing.’
Richards wenkbrauwen gingen iets omhoog.
« Aanpassing? »
« Beide partijen moeten volledige financiële openheid van zaken geven, » zei Eleanor, op een volkomen neutrale toon, alsof ze het over het weer had. « Belastingaangiften van de afgelopen vijf jaar, overzichten van alle rekeningen, beleggingsportefeuilles, onroerend goed, zakelijke belangen – het complete plaatje. »
Richard fronste zijn wenkbrauwen en wierp een blik op de documenten die hij al had overhandigd.
“We hebben de financiële gegevens van de heer Harrison al verstrekt.”
‘De heer Harrison heeft zijn verklaringen afgelegd,’ onderbrak Eleanor hem soepel, haar stem vriendelijk maar vastberaden. ‘Mevrouw Callaway niet.’
Grant draaide zich naar me om, een verwarde uitdrukking flitste over zijn gezicht, gevolgd door iets wat op irritatie leek.
“Paige, dat hoeft niet. We willen het niet ingewikkeld maken.”
Ik keek hem aan – ik keek hem echt aan – en voelde iets in me heel stil en rustig worden.
‘Inderdaad,’ zei ik zachtjes. ‘Als we transparant willen zijn, laten we dan ook volledig transparant zijn.’
Eleanor schoof de map over de tafel. Hij landde met een doffe klap die door de hele kamer leek te galmen, beladen met implicaties die Grant nog niet kon begrijpen.
Richard opende het. Ik zag zijn gezichtsuitdrukking in realtime veranderen. Zijn professionele neutraliteit maakte plaats voor verwarring, vervolgens voor schok en uiteindelijk voor paniek. Zijn lippen bewogen geruisloos terwijl hij de eerste pagina bekeek, vervolgens de tweede, en de derde, zijn ogen steeds sneller over de cijfers schietend.
Grant, nu ongeduldig, reikte naar de map en pakte er een van de vellen papier uit. Zijn gezicht werd zo snel bleek dat ik dacht dat hij flauw zou vallen.
‘Wat…’ Zijn stem kwam nauwelijks boven een fluistering uit. ‘Wat is dit?’
Ik keek hem in de ogen en hield mijn stem kalm en beheerst.
“Mijn financiële gegevens. Precies wat u vroeg.”
Eleanors stem doorbrak de stilte, klinisch en precies.
“Mevrouw Callaway is de bedenker van CloudSync Pro, een cloudgebaseerd voorraadbeheersysteem dat momenteel in licentie wordt gegeven aan grote hotelketens en winkelketens in heel Noord-Amerika. De software genereert maandelijks $52.000 aan licentiekosten.”
« Stop. »
Grants stem brak als brekend glas, maar Eleanor ging onverminderd door.
“Ze bezit zeven huurwoningen verspreid over drie staten, die een maandelijks inkomen van $18.000 genereren. Haar beleggingsportefeuille heeft een waarde van $3,2 miljoen. Haar commerciële vastgoedbezittingen leveren daarnaast nog eens een extra inkomen op.”
“Ik zei: stop.”
Grant stond nu op, zijn stoel schraapte luid over de vloer, een scherp en dissonant geluid in de stille vergaderzaal. Hij staarde me aan alsof ik plotseling een vreemde voor hem was geworden, alsof de vrouw naast wie hij had gezeten was vervangen door iemand die hij nog nooit had gezien.
“Paige…” Mijn naam klonk schokkerig, verward, bijna smekend. “Dit… dit kan niet waar zijn.”
‘Het is echt,’ zei ik zachtjes. ‘Geverifieerd en gedocumenteerd. Elk bedrag in die map heeft bewijsstukken. Belastingaangiften, bankafschriften, eigendomsbewijzen, licentieovereenkomsten. Alles is er.’
Grants handen trilden terwijl hij door de bladzijden bladerde, zijn ademhaling werd sneller en oppervlakkiger.
“Je hebt al die tijd tegen me gelogen. Je… je hebt me laten geloven…”
‘Ik heb nooit gelogen,’ onderbrak ik hem zachtjes maar vastberaden. ‘Je hebt er nooit naar gevraagd.’
