Het bewijsmateriaal zou geheim blijven – de laatste gunst van mijn vader – tenzij ze zo onverstandig was om zich te verzetten.
Het telefoontje kwam de volgende ochtend om 10:00 uur.
Jeffrey Cole sprak met de korte, bondige stem van een advocaat die wist dat hij een kansloze zaak had.
‘Mijn cliënt wenst de voorwaarden te bespreken,’ zei hij zonder verdere inleiding.
‘De voorwaarden zijn niet onderhandelbaar,’ antwoordde Daniel, zijn stem duidelijk hoorbaar door de speaker. ‘Dertig procent, de clausule die concurrentie uitsluit, en volledige scheiding van mevrouw Bennett en Bennett Development Group.’
“Mevrouw Voss heeft een tegenvoorstel.”
Natuurlijk deed ze dat.
Zelfs toen ze met totale verwoesting werd geconfronteerd, kon Veronica de verleiding niet weerstaan om te proberen te onderhandelen.
Twee uur later waren we terug in de vergaderzaal.
Veronica leek wel vijf jaar ouder geworden in één nacht. Haar perfecte kalmte was verdwenen. Haar designpak was gekreukt. Haar handen trilden lichtjes terwijl ze haar Hermès-tas vasthield.
‘Veertig procent,’ zei ze zonder te groeten. ‘En ik behoud het huis aan Willow Crest.’
‘Nee,’ zei ik kortaf.
Dat huis was vijftien jaar lang mijn thuis. Dat huis was van mijn moeder. Zij koos het uit, richtte het in en voedde me erin op. Jij was een gast die te lang bleef.
Veronica’s kaak spande zich aan.
“Vijfendertig procent en een van de commerciële panden. Het Riverside-complex.”
‘Dertig procent,’ herhaalde Daniel, ‘zoals vastgelegd in de trustakte. Geen wijzigingen. Geen onderhandelingen.’
‘Dit is diefstal,’ onderbrak Margaret – blijkbaar bleef ze haar zus ondanks alles steunen.
“Vijftien jaar huwelijk.”
‘Vijftien jaar lang ouderenmishandeling,’ corrigeerde ik. ‘Wilt u liever dat we de opnames bespreken waarin u erkent dat u betaald bent voor uw medewerking?’
Margaret zweeg.
Cole probeerde een andere aanpak.
“Het bewijsmateriaal dat Gregory Barnes heeft verzameld, is deels op dubieuze wijze verkregen. Een goede advocaat zou dit kunnen aanvechten—”
‘Probeer het maar,’ onderbrak Daniel. ‘Alles is legaal verkregen. Gesprekken opgenomen waaraan Graham deelnam. Financiële gegevens op de juiste wijze opgevraagd. Getuigen die zich vrijwillig hebben gemeld. Zou je het in de rechtbank willen testen?’
De lucht in de kamer voelde beklemd aan, alsof er een storm op komst was.
Veronica’s zorgvuldig opgebouwde wereld stortte in en ze zocht wanhopig naar houvast.
‘Ik zou zelf naar de media kunnen stappen,’ zei ze wanhopig. ‘Vertel ze hoe ik gemanipuleerd ben, hoe ik misbruikt ben door een zieke oude man.’
‘Wie zou je geloven?’ vroeg ik.
« De vrouw die op video te horen is terwijl ze het heeft over het manipuleren van medicijnen? Diefstal van een kankerfonds? Het bewijsmateriaal vertelt een heel ander verhaal. »
Daniel haalde een tablet tevoorschijn.
‘Nu we het toch over verhalen hebben,’ zei hij, ‘zullen we eens bekijken wat er gebeurt als u onze voorwaarden afwijst? Gregory Barnes heeft een uitgebreid pakket voor de media samengesteld.’
Hij kantelde het scherm zodat Veronica de krantenkop kon lezen.
“Trofeevrouw, systematisch misbruik van stervende miljonair: een driejarig onderzoek.”
Daniels ogen keken op, bijna beleefd.
“Aanstekelijk, vind je niet?”
Veronica balde haar vuisten.
“Dat zou je niet doen.”
“Het schandaal zou het bedrijf schade berokkenen.”
‘Bennett Development heeft de crisis van 2008 en een dozijn beursdalingen overleefd,’ zei ik. ‘Het zal de waarheid over jou ook overleven.’
Ik leunde achterover, mijn stem kalm.
« Sterker nog, laten zien hoe mijn vader het bedrijf zelfs op zijn sterfbed beschermde, zou onze reputatie wel eens ten goede kunnen komen. »
‘Er zijn nog 53 uur over,’ merkte Daniel op. ‘Elk moment dat je verspilt met discussiëren, vermindert je mogelijkheden. Accepteer die 30 procent. Onderteken de overeenkomsten en vertrek met enige waardigheid – of vecht door en verlies alles.’
Cole fluisterde dringend in Veronica’s oor. Ze schudde haar hoofd en fluisterde terug. De onderhandeling tussen advocaat en cliënt speelde zich af in gesis en scherpe gebaren.
Uiteindelijk richtte Cole zich op.
“We hebben bepaalde garanties nodig. Hoe weten we dat het verzegelde bewijsmateriaal niet alsnog openbaar gemaakt wordt?”
Daniel heeft een juridisch document opgesteld.
“De trustovereenkomst bevat strikte geheimhoudingsbepalingen. Al het bewijsmateriaal blijft verzegeld zolang mevrouw Voss zich aan de voorwaarden houdt. Elke schending van de trustovereenkomst leidt tot aanzienlijke financiële sancties en mogelijke rechtszaken.”
‘En wat wordt er precies verstaan onder naleving?’, vroeg Cole.
‘Simpel,’ zei Daniel. ‘Neem het geld aan. Blijf uit de buurt van mevrouw Bennett. Geen contact, geen inmenging, geen pogingen om haar leven of zaken te beïnvloeden.’
« Geografische beperking van vijfhonderd mijl rond North Midlands gedurende de eerste twee jaar, honderd mijl daarna. »
‘Dat is verbanning,’ spuwde Veronica.
‘Dat is vrijheid,’ corrigeerde ik. ‘Vrijheid van vervolging. Drieënhalf miljoen per jaar, vijf jaar lang.’
Ik hield haar blik vast.
« De meeste mensen zouden dat het winnen van de loterij noemen. »
“Ik wil het allemaal in één keer. Eenmalig bedrag.”
‘Onmogelijk,’ zei Daniel. ‘Het uitkeringsschema is waterdicht. Jaarlijkse betalingen, onder voorwaarde van voortdurende naleving. Schending van de voorwaarden: verlies van het resterende bedrag.’
Het geluid van de wandklok klonk onnatuurlijk hard.
Tik. Tik. Tik.
Elke seconde bracht Veronica dichter bij een beslissing die ze wanhopig wilde vermijden.
‘En hoe zit het met mijn reputatie?’ vroeg ze. ‘Mensen zullen vragen stellen. Waarom ik ben vertrokken. Waar ik naartoe ben gegaan.’
‘Vertel ze maar wat je wilt,’ zei ik. ‘Verdriet. Een behoefte aan verandering. Een spirituele reis. Het maakt me niet uit, als je maar weg bent.’
‘Je geniet hiervan,’ beschuldigde Veronica haar.
‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Ik maak hier een einde aan. Vijftien jaar manipulatie, isolatie en leugens. Het is nu afgelopen, op de een of andere manier.’
Daniël schraapte zijn keel.
“Daarnaast is er nog de kwestie van de directe bezittingen. Mevrouw Voss moet het pand in Willow Crest binnen zeven dagen verlaten.”
“Alleen persoonlijke bezittingen. Alle kunstwerken, meubels die met Bennett-gelden zijn aangeschaft en huishoudelijke artikelen blijven achter.”
‘Zeven dagen,’ protesteerde Margaret. ‘Dat is onmogelijk.’
‘Zeven dagen of het recht vervalt,’ zei Daniel vastberaden. ‘De stichting heeft verhuizers klaarstaan om te helpen. Maar mevrouw Voss moet uiterlijk volgende week donderdag om 17.00 uur vertrokken zijn.’
Ik keek toe hoe Veronica aan het rekenen was en zag hoe haar opties met elke eis kleiner werden.
De vrouw die elk aspect van het leven van mijn vader beheerste, werd systematisch van al haar macht beroofd.
‘Ik wil een gegarandeerd veilige doorgang,’ zei ze uiteindelijk. ‘Geen strafrechtelijke aanklachten als ik daaraan meewerk.’
« Het fonds kan niet garanderen wat de aanklagers zelfstandig zouden kunnen doen, » zei Daniel voorzichtig. « Maar als u zich aan alle voorwaarden houdt, blijft het bewijsmateriaal geheim. Zonder bewijs geen zaak. »
‘Dit is de beste deal die je kunt krijgen, Veronica,’ besloot Cole.
“Ik moet even nadenken.”
‘Tweeënvijftig uur,’ herinnerde Daniel haar eraan. ‘De klok staat niet stil voor besluiteloosheid.’
Veronica stond abrupt op.
“Ik wil hem zien. Graham. Ik wil zijn graf bezoeken.”
Het verzoek verraste iedereen.
Ik bestudeerde haar gezicht, op zoek naar de invalshoek, de manipulatie.
‘Waarom?’ vroeg ik.
‘Omdat ik wel van hem hield,’ zei ze, haar stem nu dunner, ‘op mijn eigen manier… voordat het allemaal om geld en macht ging. Er was een tijd—’
Ze zweeg even.
‘Je kunt het bezoeken voordat je de stad verlaat,’ gaf ik toe. ‘Eén keer. Onder begeleiding. Gregory Barnes zal je vergezellen.’
Ze knikte stijfjes.
“En als ik dat accepteer, wat dan?”
Daniel heeft het proces uiteengezet.
« Onderteken de acceptatiedocumenten. Geef uw bankgegevens op voor overschrijvingen. Onderteken de geheimhoudingsovereenkomsten. Lever alle sleutels, toegangscodes en eigendommen van Bennett in. Voltooi uw vertrek binnen zeven dagen. »
‘Dan verdwijn je,’ voegde ik eraan toe. ‘Voorgoed.’
“Mijn vader heeft je een gouden handdruk gegeven, Veronica. Gebruik hem verstandig.”
Cole verzamelde zijn papieren.
“We geven binnen achtenveertig uur antwoord.”
‘Vierentwintig,’ wierp Daniel tegen. ‘Het fonds heeft tijd nodig om overboekingen te verwerken als die worden goedgekeurd. Onnodige vertragingen zijn voor niemand voordelig.’
Terwijl ze zich klaarmaakten om te vertrekken, keek Veronica nog een laatste keer achterom.
‘Hij noemde je nooit zonder te glimlachen,’ zei ze zachtjes. ‘Weet je… zelfs toen ik hem ervan overtuigde dat je hem in de steek had gelaten, geloofde hij het diep van binnen nooit.’
Ik hield haar blik vast.
“Ik weet het. Daarom heeft hij drie jaar lang mij beschermd in plaats van tegen jou te vechten.”
“Elk document dat Gregory verzamelde, elke opname die hij maakte – het was allemaal voor mij. Zijn ware nalatenschap.”
Ze vertrok zonder nog een woord te zeggen, Margaret liep achter haar aan en Cole was al aan het bellen.
Toen ze weg waren, liet Daniel zich een kleine glimlach ontlokken.
“Ze zal het accepteren. Geen enkele bekwame advocaat zou anders adviseren.”
‘Vierentwintig uur,’ herhaalde ik. ‘Of minder.’
« Cole weet dat ze verslagen zijn, » zei Daniel. « Hij is waarschijnlijk al bezig met het opstellen van de acceptatiebrief. »
Ik dacht aan Veronica die het graf van mijn vader bezocht, op zoek naar een vorm van verlossing die ze kon vinden – een laatste afscheid van de man die ze had beheerst, maar nooit echt bezat.
‘Zorg ervoor dat Gregory in de buurt blijft tijdens het grafbezoek,’ zei ik.
‘Natuurlijk,’ antwoordde Daniël. ‘De instructies van je vader waren duidelijk. Onder toezicht betekent ook echt onder toezicht.’
Nog 24 uur te gaan voordat Veronica een keuze moest maken tussen rijkdom en oorlog.
Maar we wisten allemaal wat haar keuze zou zijn.
Hebzucht was al vijftien jaar de drijvende kracht achter elke beslissing.
Nu zou hebzucht haar verdrijven – te betalen in termijnen, op voorwaarde dat ze weg zou blijven.
De laatste manipulatie van mijn vader: Veronica’s eigen aard tegen haar gebruiken.
De vergaderzaal werd stil, op het aanhoudende tikken van de klok en het gezoem van de tl-lampen na.
Ergens aan de andere kant van de stad kwam Veronica erachter wat mijn vader al die tijd al wist.
Uiteindelijk maakt iedereen een keuze die bij zijn of haar aard past.
En Veronica had de neiging om het geld te pakken en ervandoor te gaan.
De acceptatie volgde achttien uur later, gebracht met al het enthousiasme van een document waarin de overgave werd bevestigd.
Coles stem klonk door Daniels speakerphone professioneel en neutraal, maar ik hoorde de teleurstelling eronder.
« Mevrouw Voss gaat akkoord met de voorwaarden zoals die zijn gesteld, » zei hij.
“We hebben de officiële documenten nodig die ter ondertekening klaar moeten liggen.”
‘Dat is al gedaan,’ antwoordde Daniel. ‘Kun je hier om 14.00 uur zijn?’
Een pauze.
« Ja. »
De laatste bijeenkomst had de sfeer van een begrafenis.
Veronica kwam binnen, geflankeerd door Cole en Margaret. Haar designerpantser was nog intact, maar haar ogen waren hol. Ze had haar make-up zorgvuldig aangebracht, maar niets kon de barsten in haar façade verbergen.
