Ik aarzelde. Mijn liefde voor Daniel was oprecht. Hij was lief, steunend en mijn partner geweest in de moeilijke jaren. Maar een huwelijk draait niet alleen om liefde: het gaat ook om respect en grenzen. En Daniel had zijn familie beide laten vertrappen.
‘Ik weet het nog niet,’ gaf ik toe, terwijl ik naar de horizon staarde. ‘Maar ik weet wel dat ik dat niet nog een keer zal kunnen doorstaan.’
In de dagen die volgden, begon ik mijn leven weer op te bouwen. Ik hervond het contact met vrienden van de middelbare school; sommigen waren hun eigen bedrijf begonnen en moedigden me aan om te investeren. Met mijn stabiele inkomen begon ik naast mijn werk een lokale startup te helpen met hun financiële planning. Voor het eerst overleefde ik niet alleen meer: ik bloeide op.
Maar vrede is zelden van blijvende aard. Een week later stond Daniel voor de deur van mijn ouders. Zijn gezicht zag er ouder uit, getekend door slapeloze nachten. Hij smeekte me terug te komen en gaf toe dat er sinds mijn vertrek een chaos in het appartement was uitgebroken. Zijn broers, die van lui naar destructief waren veranderd, weigerden te werken, verslonden de boodschappen en hadden zelfs Daniels gereedschap verpand voor geld.
« Mijn moeder dacht dat ze hen hielp, » zei Daniël met trillende stem, « maar ze maken ons kapot. Ik zie het nu, Mary. Ik had je moeten verdedigen. »
Ik wilde het graag geloven, maar wonden genezen niet van de ene op de andere dag. Mijn moeder luisterde zwijgend toe voordat ze zei: « Daniel, liefde gaat niet alleen over het delen van lasten. Het gaat er ook om elkaar te beschermen. Jij hebt haar niet kunnen beschermen. »
Daniel liet zijn hoofd zakken. « Ik weet het. Maar ik vraag je om een kans. Laat me het rechtzetten. »
Zijn oprechtheid raakte me diep, maar vertrouwen, eenmaal geschonden, is moeilijk te herstellen. Ik zei hem dat ik bewijs nodig had – geen woorden, maar daden. Hij vertrok vastberaden en ik vroeg me af of hij werkelijk de kracht zou hebben om zich te verzetten tegen zijn dominante moeder en uitbuitende broers.
Terug in Austin werd de storm in ons appartement erger nadat ik vertrokken was. Mevrouw Thompson had verwacht dat ik voor altijd de gehoorzame schoondochter zou blijven; toen ik verdween, stortte haar zorgvuldig uitgedachte plan in elkaar.
Omdat ze hun taken niet meer konden uitvoeren, keerden de drie broers zich tegen elkaar. Zonder de maaltijden die op magische wijze verschenen, maakten ze ruzie over koken, schoonmaken en geld. Eric wilde werk zoeken, maar Steven en Paul lachten hem uit en stonden erop dat Daniels salaris – en dus ook dat van mij – hen moest blijven onderhouden.
