Harrison belde rond het middaguur met een update. Victoria’s borgtocht is vastgesteld op $50.000. Omdat al haar rekeningen zijn bevroren, zal ze iemand anders moeten vinden om die te betalen. En Kevin? $200.000. Blijkbaar was de rechter niet onder de indruk van zijn verleden met financiële misdrijven. Wie had gedacht dat je schoonzoon onderzocht werd voor effectenfraude? Ik in ieder geval niet. Maar ja, ik werd dan ook meestal buitengesloten van financiële gesprekken binnen de familie.
Victoria en Kevin hadden me altijd als een kind behandeld als het over geld ging, door concepten te vereenvoudigen waarvan ze aannamen dat ik ze niet kon begrijpen. Ze stonden op het punt te ontdekken hoeveel ik er eigenlijk wel van begrepen had.
Harrison, ik wil wat veranderingen aan het huis aanbrengen. Victoria had al aannemers klaarstaan voor de renovatie. Ik zou graag een aantal van die plannen willen uitvoeren, maar wel met mijn eigen visie. Uitstekend idee. Het is nu jouw huis, Margaret. Doe wat je gelukkig maakt.
Wat me gelukkig maakte, besefte ik, was het idee om alle aannames die Victoria over mijn erfenis had gemaakt, te ontkrachten. Ze was van plan de keuken volledig te verbouwen, de houten vloer te vervangen en Roberts studeerkamer om te bouwen tot een wijnkelder. Ik wilde van de studeerkamer een kunststudio maken en de plannen voor de wijnkelder ombouwen tot een bibliotheek.
Mijn telefoon ging. Onbekend nummer. Mevrouw Sullivan, met Janet Cooper van Channel 7 News. We hebben begrepen dat u het slachtoffer bent van een ernstige fraudezaak met ouderen, waarbij uw dochter betrokken is. Zou u bereid zijn uw verhaal te delen?
Het nieuws verspreidde zich snel. In een stad van deze omvang was de arrestatie van een vooraanstaande investeringsbankier en zijn vrouw wegens het oplichtten van zijn bejaarde schoonmoeder groot nieuws.
Mevrouw Cooper, ik waardeer uw interesse, maar ik ben nog niet klaar om publiekelijk een verklaring af te leggen. Ik begrijp dat dit moeilijk moet zijn, maar uw verhaal zou andere ouderen kunnen helpen om waarschuwingssignalen van financieel misbruik binnen de familie te herkennen. Ze had een punt. Hoeveel andere vrouwen van mijn leeftijd werden gemanipuleerd door volwassen kinderen die hen als lastige obstakels voor de erfenis zagen?
Als ik zou besluiten mijn verhaal te vertellen, zou ik dan controle hebben over hoe het gepresenteerd wordt? Absoluut. We zouden een interview kunnen regelen waarbij je inspraak hebt in de uiteindelijke montage. Ik dacht aan Victoria, die waarschijnlijk nu in een cel zit en nog steeds gelooft dat dit allemaal een misverstand is waar ze zich wel uit kan praten.
Mevrouw Cooper, ik bel u zo terug. Ik heb misschien wel een bijzonder verhaal te vertellen. Nadat ik had opgehangen, schonk ik mezelf een glas van de dure wijn in die Kevin ons voor Kerstmis had gestuurd. Wijn die ik blijkbaar nu in mijn eigen huis dronk, gekocht met mijn eigen geld, terwijl ik nadacht of ik mijn dochter publiekelijk op televisie zou vernederen. Het leven had zeker een interessante wending genomen.
De deurbel ging stipt om 7.00 uur. Door het raam zag ik Victoria op mijn veranda staan, gekleed in de kleren van gisteren en eruitziend alsof ze in één nacht vijf jaar ouder was geworden. Ze was op de een of andere manier op borgtocht vrijgekomen. Ik deed de deur open, maar nodigde haar niet binnen.
Mam, alsjeblieft. We moeten praten. We hebben gisteren al gepraat. Je zei dat ik een plek moest zoeken om te sterven. Ik heb in plaats daarvan een plek gevonden om te leven. Victoria’s ogen waren rood omrand. Haar gebruikelijke perfecte kalmte was volledig verdwenen.
Ik heb fouten gemaakt. Verschrikkelijke fouten. Maar ik ben nog steeds je dochter. Ben jij dat ook? Want dochters vervalsen doorgaans geen officiële documenten om de erfenis van hun moeder te stelen.
Ik was niet aan het stelen. Ik was… Ze stopte, duidelijk worstelend om woorden te vinden die niet crimineel klonken. Wat was je dan, Victoria? Ik probeerde je te beschermen tegen het nemen van slechte financiële beslissingen. Je hebt nog nooit met grote bedragen kunnen omgaan.
Zelfs nu, zelfs na haar arrestatie voor fraude, kon ze de waarheid niet toegeven. In Victoria’s ogen was ze nog steeds het slachtoffer van mijn onredelijke verwachtingen.
Victoria, laat me je iets vertellen wat je vader me zes maanden voor zijn dood vertelde. Hij zei dat hij zich zorgen maakte over je gevoel van rechtmatigheid, je houding ten opzichte van geld en hoe je mensen behandelde die je minderwaardig achtte. Haar gezicht werd bleek.
Papa heeft dat nooit gezegd. Hij zei dat je hem aan zijn zus Elellanar deed denken. Mooi, charmant en totaal niet in staat om aan iemand anders dan jezelf te denken. Hij vertelde me dat hij het testament specifiek wijzigde omdat hij bang was voor wat je me zou aandoen als je de macht had.
Dat is een leugen. Ik pakte mijn telefoon en liet haar een geluidsopname zien. Nee, eigenlijk niet. Je vader heeft een videoboodschap opgenomen waarin hij zijn besluit uitlegt. Die boodschap zou afgespeeld worden als je ooit bezwaar zou maken tegen het testament of als je me na zijn dood slecht zou behandelen.
Victoria staarde naar de telefoon alsof het een giftige slang was. Hij wist het, schat. Hij wist precies wie je was achter al die charme. Het enige wat hij niet had voorspeld, was hoe ver je daadwerkelijk zou gaan.
‘Speel het af,’ fluisterde ze. Ik raakte het scherm aan en Roberts stem vulde de ochtendlucht, helder, beheerst en absoluut hartverscheurend.
Als je dit hoort, Victoria, dan betekent het dat mijn vrees voor jouw karakter terecht was. Ik hoopte dat ik het mis had. Ik hoopte dat mijn dochter meer integriteit had dan ik vermoedde. Maar als Margaret deze opname afspeelt, dan heb je me op de meest verschrikkelijke manier gelijk gegeven.
Victoria liet zich op de veranda neerzakken terwijl Roberts stem verder sprak. « Ik heb 43 jaar lang gezien hoe je moeder haar dromen, haar ambities en haar onafhankelijkheid opofferde om voor ons gezin te zorgen. Ze werkte parttime om je studie te kunnen betalen terwijl ik mijn bedrijf opbouwde. Ze stelde haar opleiding uit, gaf carrièrekansen op en stortte zich volledig op het moederschap en de rol die ze ons volgens haar nodig had. »
De opname ging nog drie minuten door, elk woord zorgvuldig gekozen. Elke zin als een scalpel die door Victoria’s rechtvaardigingen en zelfbedrog heen sneed. Tegen de tijd dat je dit hoort, zul je beseffen dat het slecht behandelen van je moeder je alles heeft gekost. Ik hoop dat het de moeite waard was.
Toen het afgelopen was, huilde Victoria. Niet de mooie tranen waarmee ze mensen sinds haar jeugd had gemanipuleerd, maar lelijke, gebroken snikken.
‘Hij haatte me,’ fluisterde ze. ‘Nee, Victoria, hij hield genoeg van je om te hopen dat je hem ongelijk zou geven. Maar jij koos ervoor om hem gelijk te geven.’ Ze keek me aan, de mascara liep uit over haar wangen.
‘Wat gebeurt er nu?’ Nu word je geconfronteerd met de gevolgen van je keuzes. De aanklachten wegens fraude, het onderzoek, de publieke vernedering wanneer dit verhaal in het nieuws komt. Het nieuws. Channel 7 wil me interviewen over financieel misbruik van ouderen. Ik denk erover om ja te zeggen.
Victoria’s gezicht vertrok volledig. Mam, denk alsjeblieft na over wat dit zal betekenen voor de kleinkinderen, voor Kevins carrière, voor ons hele gezin. Ik denk erover na. Ik denk eraan dat je aan geen van die dingen hebt gedacht toen je besloot meerdere misdrijven te plegen.
Ze stond langzaam op, ouder en verslagener dan ik haar ooit had gezien. Ik weet dat je het niet zult geloven, maar ik had nooit de bedoeling dat het zo ver zou komen. Ik wilde gewoon het geld. Ik wilde de zekerheid, de status. Ik wilde me nooit meer ergens zorgen over hoeven maken.
Voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, sprak Victoria de waarheid. Ik geloof je, schat, maar iets willen rechtvaardigt niet dat je mensen kapotmaakt om het te krijgen.
Ze knikte, de tranen stroomden nog steeds. Wat kan ik doen om dit goed te maken? Je kunt beginnen met toe te geven dat wat je deed fout was. Niet ondoordacht, niet beschermend, niet ingewikkeld, maar gewoon fout.
Het was fout. Het was volstrekt onvergeeflijk fout. En dan kun je de gevolgen met waardigheid onder ogen zien, in plaats van te proberen er via manipulatie onderuit te komen.
