‘Waar ben je ons in verzeild geraakt?’ fluisterde ze.
Orin gaf geen antwoord.
Hij staarde naar de brief van de advocaat die op de salontafel lag.
Voor het eerst werd hij geconfronteerd met de waarheid.
Hij had zijn moeder onderschat.
En hij overschatte zichzelf.
Het South Wind Café was altijd al mijn favoriete plek in Bowers.
Een klein, gezellig plekje met houten tafels, zacht licht en de geur van versgebakken lekkernijen. Vroeger kwam ik hier op zaterdag om een kopje thee te drinken, een boek te lezen en even mijn gedachten te verzetten. Het was ook de plek waar ik het einde van het schooljaar vierde met collega’s, waar ik Orin als kind mee naartoe nam voor speciale gelegenheden, en waar ik zijn toelating tot de universiteit vierde.
Vandaag ben ik teruggekomen in een compleet andere hoedanigheid.
Niet als vaste klant.
Als iemand die komt om een familieconflict op te lossen.
Barl liep naast me, elegant en zelfverzekerd in haar perfect op maat gemaakte ivoren pak. Mijn voormalige student – en nu mijn advocaat.
‘Weet je zeker dat je er klaar voor bent?’ vroeg ze, terwijl ze de deur openhield.
‘Hoe langer we het uitstellen, hoe moeilijker het wordt,’ antwoordde ik. ‘Bovendien hebben we ons voorbereid.’
In het café zag ik Orin meteen.
Hij zat aan een tafeltje verderop en tikte nerveus met zijn vingers op zijn koffiekopje. Hij zag er niet goed uit: een verkreukeld pak, donkere kringen onder zijn ogen en stoppels. De afgelopen dagen hadden hun tol geëist.
Ik kwam dichterbij.
‘Goedemiddag, Orin,’ zei ik. ‘Vind je het erg als juffrouw Quill en ik gaan zitten?’
Orin schrok en keek op. Hij moet zo diep in gedachten verzonken zijn geweest dat hij onze nadering niet had opgemerkt.
« Mama. »
Hij stond op en stootte daarbij onhandig de kop om. Koffie morste over de tafel.
‘Ja,’ zei hij snel, ‘ik ben blij dat je gekomen bent.’
Hij stak zijn hand uit om me te omhelzen.
Ik deed een stap achteruit.
Dit was niet het moment voor geveinsde genegenheid.
‘Laten we gaan zitten,’ zei Barl. Ze gebaarde naar de serveerster. ‘En breng ons alstublieft wat servetten.’
We gingen zitten.
Ik haalde een klein doosje uit mijn tas en zette het op tafel.
‘Wat is dit?’ vroeg Orin, terwijl hij het bekeek.
‘Een recorder,’ antwoordde ik. ‘Vind je het erg als ik ons gesprek opneem?’
« Waarom? »
Hij glimlachte nerveus.
“We praten gewoon met elkaar als gezin.”
‘Als gezin,’ herhaalde ik, en zette de recorder aan. ‘Interessante woordkeuze.’
De serveerster kwam met servetten en ruimde de rommel op.
Voor mij is het thee.
Water voor Barl.
Koffie voor Orin.
‘Mam, luister,’ begon Orin toen de serveerster even wegliep. ‘Ik weet dat wat ik deed roekeloos was, maar ik handelde te goeder trouw. Ik maakte me zorgen om je veiligheid—’
‘Alsjeblieft,’ zei ik, terwijl ik mijn hand opstak. ‘Laten we niet doen alsof. Je maakte je geen zorgen om mijn veiligheid toen je de sloten verving terwijl ik op een begrafenis was. Je maakte je zorgen om je eigen problemen.’
Orin werd bleek.
“Ik weet niet wat je bedoelt.”
‘Tweehonderdduizend,’ zei ik kalm. ‘Risicovolle digitale investeringen. Druk. Mensen die bellen. En de extra opnames. Klopt dat?’
Zijn ogen werden groot.
“Waar heb je—”
‘Dat maakt niet uit,’ onderbrak ik hem. ‘Waar het wel om gaat, is dat je je problemen ten koste van mij probeerde op te lossen. Verkoop mijn huis. Breng me ergens anders onder. Gebruik de rest om je puinhoop op te ruimen.’
Hij keek naar beneden.
Stilte zegt meer dan woorden.
‘Mam,’ zei hij uiteindelijk, ‘ik wilde je terugbetalen.’
‘Hoe was je van plan om terug te betalen wat je al jaren aan het stelen was?’ vroeg ik.
Ik heb verklaringen tevoorschijn gehaald.
‘Kijk eens. U heeft op 23 maart vijfhonderd mensen opgenomen, op 10 april zevenhonderd en op 1 mei twaalfhonderd. Was dat ook allemaal ‘tijdelijk’?’
Orin staarde naar de papieren.
“Ik begrijp niet hoe je—”
Ik glimlachte.
‘Orin, ik heb vijfendertig jaar wiskunde gegeven. Denk je dat ik geen cijfers kan volgen? Dat heb ik gemerkt. Elke keer weer. Ik wachtte erop dat je het eindelijk zou toegeven.’
Hij slikte.
“Dat was ik van plan.”
‘Natuurlijk,’ knikte ik. ‘Net zoals die tachtigduizend die je drie jaar geleden ‘voor mij hebt geïnvesteerd’. Waar is dat gebleven?’
Orin gaf geen antwoord.
Barl keek toe, zijn pen zweefde boven hem.
‘Weet je wat het allerergste is?’ vervolgde ik. ‘Als je eerlijk tegen me was geweest, had ik je geholpen. Je bent mijn zoon. Ik heb je altijd gesteund. Maar je koos ervoor om me te bedriegen – en vervolgens sloot je me buiten mijn eigen huis.’
‘Ik heb je niet buitengesloten,’ snauwde Orin. ‘Ik heb je een kamer bij ons aangeboden en daarna Sunny Hills.’
‘Voor vijfduizend per maand,’ zei ik. ‘En hoe lang bent u van plan dat te betalen? Een jaar? Twee? En wat dan?’
Hij gaf geen antwoord.
‘Meneer Naren,’ zei Barl kalm. ‘We zijn hier niet om nog meer kritiek te uiten. We zijn hier om een werkbare oplossing te vinden.’
‘Welke oplossing?’ Orins lach klonk bitter. ‘Ik zit tot mijn nek in de verplichtingen. Ik zou mijn rijbewijs kunnen verliezen. De enige uitweg is het huis van mijn moeder verkopen.’
‘Nee,’ zei ik.
Mijn huis staat niet te koop.
‘Wat wil je dan?’ Orins stem verhief zich. Iedereen draaide zich om. ‘Wil je dat ik alles verlies?’
‘Ik wil dat je onder ogen ziet wat je hebt gedaan,’ antwoordde ik kalm. ‘En ik wil dat je je fout herstelt.’
‘Hoe dan?’ Hij gooide zijn handen in de lucht. ‘Ik kan niet zomaar tweehonderdduizend uit het niets tevoorschijn toveren.’
‘Meneer Naren,’ zei Barl, terwijl hij een map overschoof, ‘we hebben uw situatie bekeken en een plan opgesteld. U kunt uw aandeel in het bedrijf verkopen, wat ongeveer honderdtwintigduizend euro zou kunnen opleveren. De rest kunt u verkrijgen door de verkoop van andere activa.’
Orin keek vol afschuw.
