‘Ik denk dat jij en je kinderen dieven zijn,’ zei ik. ‘Ik denk dat jullie dit al eerder hebben gedaan – twee keer zelfs. Margaret en Helen hebben hun nalatenschap vlak voor hun dood aan jullie overgedragen. Wat handig.’
‘Dat waren legitieme overboekingen,’ snauwde Richard. ‘Ze wilden dat ik…’
‘Ze hadden respectievelijk Alzheimer en een traumatisch hersenletsel,’ onderbrak ik. ‘Ze konden geen toestemming geven. Je hebt ze gemanipuleerd.’
Joan sprak met trillende stem: « Hij heeft de handtekening van mijn zus vervalst. Dat zeg ik al jaren. »
Catherine voegde eraan toe: « Mijn moeder was aan het einde doodsbang voor hem. Ze zei dat ze niets wilde ondertekenen, maar hij bleef maar papieren naar het ziekenhuis brengen. »
Ik keek naar Richard, naar Derek, naar Patricia, naar Mitchell.
‘Je dacht zeker dat ik zomaar een bejaarde vrouw was die je kon beroven,’ zei ik. ‘Maar dit wist je niet. Ik heb dit landgoed vanuit het niets opgebouwd. Ik heb gestreden tegen banken, droogtes, branden, recessies en een hele industrie die geen vrouwen aan tafel wilde hebben. Denk je echt dat ik niet tegen jou zou vechten?’
Linda stapte naar voren met een map.
‘Dit zijn de vervalste documenten die u bij de gemeente heeft ingediend,’ zei ze. ‘We hebben ze laten analyseren. De handtekeningen zijn vals. We hebben bewijs van uw e-mailconversaties waarin u de fraude bespreekt. En we hebben verklaringen van eerdere slachtoffers van uw vader.’
Rechercheur Martinez voegde eraan toe: « Richard Barnes, Derek Barnes, Patricia Barnes – jullie zijn gearresteerd voor fraude, valsheid in geschrifte en samenzwering tot diefstal. »
Het volgende uur was complete chaos.
Mitchell beweerde dat hij er niets van wist en schoof de schuld in de schoenen van zijn broers en zussen. Patricia huilde. Derek dreigde met rechtszaken. Richard zweeg en staarde me aan met pure haat.
Terwijl ze in de politieauto’s werden geladen, sprak Richard eindelijk.
“Je bent wraakzuchtig. Ik hield van je.”
Ik liep recht op hem af, zo dichtbij dat alleen hij me kon horen.
‘Nee, dat heb je niet gedaan,’ zei ik. ‘Je hield van mijn eigendom. Maar luister eens, Richard. Het was nooit van jou om van te houden. Elke wijnstok, elke fles, elke hectare – ik heb het gekocht. Ik heb het opgebouwd. Ik heb het verdiend. En je kon het me niet afpakken, want ik wist precies wat ik had. En ik heb het beschermd.’
Hij werd meegenomen.
De strafzaak duurde acht maanden. Derek en Patricia pleitten schuldig aan fraude en valsheid in geschrifte in ruil voor een lagere straf. Ze kregen beiden twee jaar. Richard ging naar de rechter en werd veroordeeld voor mishandeling van ouderen, fraude, samenzwering en, na verder onderzoek naar de dood van Margaret en Helen, twee gevallen van verdachte omstandigheden die aanleiding gaven tot nieuwe onderzoeken. Hij kreeg twaalf jaar gevangenisstraf op 67-jarige leeftijd. Dat was in feite een levenslange gevangenisstraf.
De scheiding werd drie maanden na de arrestaties afgerond. De huwelijksvoorwaarden bleven van kracht. Richard kreeg niets. Zijn advocaatkosten maakten hem failliet. Mitchell, die met de aanklagers samenwerkte, kreeg een voorwaardelijke straf en moest getuigen tegen zijn vader en broers en zussen.
Vandaag ben ik 69 jaar oud. Morrison Estate Winery floreert. Emily besloot terug te komen en met me samen te werken. Het blijkt dat ze, door te zien hoe haar moeder vocht voor wat van haar was, geïnspireerd raakte om deel uit te willen maken van de nalatenschap. Carlos is nog steeds mijn wijngaardmanager en hij heeft net zijn twintigjarig jubileum bij me gevierd.
Ik ben nooit hertrouwd. Ik denk niet dat ik dat ooit nog zal doen.
Maar ik vertel dit verhaal aan iedereen die wil luisteren. Vooral aan vrouwen. Vooral aan oudere vrouwen. Vooral aan vrouwen die iets met hun eigen handen hebben opgebouwd.
Toen ik op mijn zestigste trouwde, besloot ik mijn man en zijn kinderen niet te vertellen dat het landgoed waarop we woonden volledig van mij was. Ik liet ze geloven dat het familiebezit was, of een samenwerkingsverband, of iets dergelijks. Sommigen zouden zeggen dat ik Richard had moeten vertrouwen – dat ik, als ik hem niet vertrouwde, niet met hem had moeten trouwen.
Maar dit is wat ik heb geleerd.
Jezelf beschermen gaat niet over wantrouwen. Het gaat erom te erkennen dat de persoon van wie je vandaag houdt, morgen misschien niet meer dezelfde is als je dacht. Het gaat erom te begrijpen dat jouw prestaties, jouw bezittingen, jouw levenswerk – die dingen zijn van jou. Ze worden geen gemeenschappelijk bezit omdat je verliefd wordt. Ze worden niet onderhandelbaar omdat je op zoek bent naar gezelschap.
En soms is het simpele feit dat je een geheim bewaart, dat je niet al je kaarten op tafel legt, precies wat alles redt waar je zo hard voor hebt gewerkt.
Ik heb mijn geheim drie jaar lang bewaard. Die drie jaar gaven me de tijd om te ontdekken wie Richard en zijn kinderen werkelijk waren. Tijd om de waarschuwingssignalen op te merken, tijd om bewijs te verzamelen, tijd om mezelf te beschermen.
Als ik ze vanaf dag één had verteld dat ik de enige eigenaar was van een landgoed van acht miljoen dollar, weet ik niet wat er gebeurd zou zijn. Misschien zouden ze harder en sneller druk hebben uitgeoefend. Misschien zou ik de manipulatie pas hebben opgemerkt toen het te laat was. Misschien zou ik net als Margaret en Helen zijn – beroofd van alles wat ik had opgebouwd, een waarschuwend voorbeeld in plaats van een overlever.
Maar ik heb het ze niet verteld. En dat geheim heeft me gered.
Mijn advies aan iedereen die op latere leeftijd trouwt – of eigenlijk aan elk huwelijk – is dit: weet wat je hebt, weet wat het waard is, bescherm het juridisch en voel je niet schuldig als je bepaalde dingen voor jezelf houdt totdat je absoluut zeker weet met wie je te maken hebt.
Want liefde is prachtig, maar naïviteit is gevaarlijk. En je levenswerk? Daar neem je geen risico mee. Nooit.
Ik maak nog steeds wijn. Ik wandel nog steeds bij zonsondergang door mijn wijngaard en raak de wijnstokken aan die ik dertig jaar geleden heb geplant. Ik proef nog steeds elke jaargang, neem nog steeds elke beslissing over de blends en verwelkom nog steeds met trots gasten in mijn proeflokaal.
Het verschil is dat ik nu, als ik iemand een glas Morrison Estate Reserve inschenk en ze me vragen naar het landgoed, de waarheid vertel.
‘Dit is mijn landgoed,’ zeg ik. ‘Ik heb het gekocht. Ik heb het gebouwd. Het is van mij.’
Elke wijnrank die je ziet – die is van mij. Elke fles – die is van mij. Elk stuk land – dat is van mij.
En dan glimlach ik en voeg eraan toe: « En dat blijft zo. »
Omdat ik nooit hun slachtoffer ben geweest. Ik ben nooit hun doelwit geweest. Ik ben nooit hun bejaarde doelwit geweest.
Ik was hun afrekening.
En ik ben nog steeds hier op mijn land, leef mijn leven, maak mijn wijn precies zoals ik altijd al heb gedaan – misschien alleen, maar vrij. Absoluut.
En dat is het waard.
