In plaats van weg te lopen, ging ze tussen de deur van Martin en die van mevrouw Patterson staan.
Voor het eerst sinds ik haar kende, beschermde Mallerie Chen iemand anders dan zichzelf.
De politie arriveerde 90 seconden later.
Drie maanden later stond ik in mijn gerenoveerde appartement 4B en keek ik uit op Sarah’s rozentuin op de binnenplaats. De witte rozen bloeiden weer, voller en mooier dan ze in jaren waren geweest. Soms moeten planten flink teruggesnoeid worden voordat ze weer goed kunnen groeien.
De juridische procedure kwam snel op gang nadat Martin Kowalsski was gearresteerd. Zijn ware identiteit werd al snel onthuld tijdens het politieonderzoek, waarbij een spoor van fraudeslachtoffers in vier staten aan het licht kwam. De offshore-rekening die hij had opgezet voor het geld van Mallerie leidde de onderzoekers naar een complexe fraudezaak waarbij minstens twaalf andere slachtoffers betrokken waren, voornamelijk weduwen of gescheiden vrouwen tussen de 40 en 60 jaar.
Mallerie had volledig meegewerkt met de politie en bewijsmateriaal geleverd dat niet alleen leidde tot de veroordeling van Martin, maar ook van een netwerk van medeplichtigen die gespecialiseerd waren in romantische oplichting gericht op vrouwen van middelbare leeftijd. In ruil voor haar medewerking had de officier van justitie ermee ingestemd geen aanklacht tegen haar in te dienen voor de huwelijksfraude die ze tegen mij had gepleegd.
Jake had minder geluk gehad. Zijn betrokkenheid bij de geplande overval op mijn huurders, in combinatie met zijn deelname aan Martins andere plannen, had hem een gevangenisstraf van achttien maanden opgeleverd. Hij zou na negen maanden in aanmerking komen voor vervroegde vrijlating als hij de rehabilitatieprogramma’s zou voltooien waar Derek hem toe had overgehaald.
Derek klopte precies om 4 uur op mijn deur, zoals hij de afgelopen twee maanden elke woensdag had gedaan.
‘Hoe gaat het met je zoektocht naar een baan?’ vroeg ik terwijl ik hem binnenliet.
‘Ik heb de baan bij Morrison Construction gekregen,’ zei hij met een glimlach. ‘Ze willen dat ik maandag begin.’
Ik had Derek aanbevolen voor een startersfunctie als projectmanager bij mijn vorige bedrijf. Na alles wat hij had gedaan om mij en de andere huurders te beschermen, was dat wel het minste wat ik kon doen.
‘Dat is fantastisch nieuws,’ zei ik. ‘Het zijn aardige mensen daar. Je zult er veel leren.’
Derek keek rond in het appartement, dat ik volledig had gerenoveerd nadat Mallerie was verhuisd – nieuwe verf, nieuwe meubels, alles nieuw. De enige dingen die ik had bewaard waren de foto’s van Sarah en de trouwring die ik nog steeds om mijn rechterhand droeg.
‘Het ziet er hier goed uit,’ zei hij. ‘Echt anders.’
“Het moest anders.”
Derek ging in een van de nieuwe stoelen zitten, met een serieuze uitdrukking op zijn gezicht. « Carl, ik moet je iets vragen. »
“Ga je gang.”
‘Waarom heb je ons geholpen na alles wat mama je heeft aangedaan? Na al die leugens en juridische rompslomp? Waarom heb je ons niet gewoon laten verbranden?’
Ik had deze vraag al maanden verwacht. Derek verdiende een eerlijk antwoord, want als ik boos was gebleven, zou ik iemand zijn geworden die ik niet wil zijn.
‘Je moeder heeft me pijn gedaan, ja,’ zei ik, ‘maar ze heeft het zelf nog veel zwaarder te verduren gehad dan ik. Ze is haar spaargeld kwijtgeraakt. Haar zoon is in de gevangenis beland. En ze moest onder ogen zien dat ze precies het soort persoon was geworden dat ze altijd beweerde te haten.’
“Maar je had ook gewoon weg kunnen lopen.”
‘Ik had het gekund. Maar weglopen zou betekend hebben dat Martin mevrouw Patterson en de andere huurders pijn had gedaan. Het zou betekend hebben dat Jake zijn leven had verwoest. En het zou betekend hebben dat je moeder een pad had bewandeld dat alleen maar tot meer pijn voor iedereen zou leiden.’
Derek knikte langzaam.
“Ze praat soms over jou, weet je.”
Hoe gaat het met haar?
Na de arrestaties was Mallerie terugverhuisd naar Albany, waar ze nog steeds een klein huurpand bezat. Omdat haar spaargeld weg was en haar alimentatiebetalingen tijdens het onderzoek waren opgeschort, was ze gedwongen een baan als receptioniste bij een tandartspraktijk aan te nemen. Het was de eerste keer in jaren dat ze een vaste baan had.
‘Ze is veranderd,’ zei Derek. ‘Rustiger. Ze praat niet meer de hele tijd over geld. Ze gaat naar een soort therapiegroep voor mensen die slachtoffer zijn geworden van financiële fraude.’
« Dat is goed. »
‘Ze vroeg me om je dit te geven.’ Derek haalde een envelop uit zijn jaszak. Ik herkende Malleries handschrift op de voorkant: mijn naam, zorgvuldig geschreven.
‘Je hoeft het nu niet te lezen,’ zei Derek, ‘maar ze wilde dat je het had.’
Nadat Derek vertrokken was, bleef ik bijna een uur met de brief zitten voordat ik hem openmaakte. Toen ik dat eindelijk deed, bleek hij korter te zijn dan ik had verwacht.
Carl, ik weet dat er niets is wat ik kan zeggen om ongedaan te maken wat ik je heb proberen aan te doen. Ik weet dat mijn excuses je vertrouwen niet teruggeven, noch de rust die ik je heb ontnomen, maar ik wil dat je weet dat ik iets belangrijks heb geleerd van het verliezen van alles. Ik heb zo veel jaren gefocust op wat ik dacht te verdienen, wat ik dacht nodig te hebben om me veilig te voelen, dat ik vergat aandacht te besteden aan wat ik daadwerkelijk had. Je bent twee jaar lang aardig voor me geweest. Je had geduld met mijn problemen, was gul met je tijd en begripvol ten opzichte van mijn angsten. Ik had een goede man die om me gaf, en ik heb het weggegooid omdat ik meer wilde dan wat we samen hadden. Derek vertelde me dat je hem aan zijn baan hebt geholpen. Bedankt dat je mijn zoon niet hebt gestraft voor mijn fouten. Ik wil je ook laten weten dat ik contact heb gehad met een aantal andere slachtoffers van Martin. We werken samen om de politie te helpen het geld terug te vinden dat hij heeft gestolen. Het zal niet terugbrengen wat we verloren hebben, maar misschien voorkomt het wel dat hij andere vrouwen pijn doet. Je verdiende beter dan wat ik je heb gegeven. Ik hoop dat je iemand vindt die waardeert wat voor een goed mens je bent, Mallerie.
Ik vouwde de brief op en legde hem weg. Het was een goede verontschuldiging – eerlijk en zonder excuses. Het veranderde niets aan wat er was gebeurd, maar het liet me zien dat Mallerie eindelijk de persoon aan het worden was die ze altijd al had kunnen zijn.
Die avond liep ik zoals gewoonlijk door het gebouw voor het onderhoud. De gangen waren stil, de bewoners veilig, het gebouw beveiligd. Mevrouw Patterson zwaaide naar me vanuit haar deuropening, waar ze verse bloemen neerzette. Meneer Rodriguez gaf zijn kleinzoon gitaarles op de binnenplaats. Mevrouw Chen verzorgde de kruidentuin die ze was begonnen vlakbij Sarah’s rozen.
Dit was nu mijn leven. Niet het leven dat ik voor ogen had toen ik met Mallerie trouwde, maar het leven dat ik had gekozen nadat ik had ontdekt wie ze werkelijk was.
Ik was weer alleen, maar ik voelde me niet eenzaam. Ik had mijn werk, mijn huurders die als familie voor me waren geworden, en de stille voldoening dat ik de mensen die belangrijk voor me waren, had beschermd.
Terwijl ik het gebouw voor de nacht op slot deed, dacht ik terug aan het gesprek dat Derek en ik eerder hadden gehad over het vasthouden aan woede. De waarheid was dat ik niet meer boos was op Mallerie.
Ik was haar dankbaar.
