Mallerie verscheen in de deuropening. « Carl verhuist naar een ander appartement, » kondigde ze opgewekt aan. « Aanpassingen voor pasgetrouwden. Je weet hoe dat gaat. »
Mevrouw Patterson keek ons beiden aan en voelde duidelijk dat er iets mis was, maar wist niet wat ze moest zeggen.
Ik pakte mijn koffer op; hij voelde zwaarder aan dan hij zou moeten zijn. Terwijl ik naar de lift liep, hoorde ik de deur van wat mijn appartement was geweest – mijn thuis – stevig achter me dichtvallen.
Staand in die gang, met een koffer vol haastig ingepakte spullen, voelde ik me alsof ik in een nachtmerrie zat. Dit was mijn gebouw. Dit waren mijn huurders. Dit was mijn leven. En op de een of andere manier was het me in twaalf uur tijd afgenomen door de vrouw van wie ik dacht dat ze van me hield.
Maar toen ik op de liftknop drukte, schoot me iets te binnen wat Sarah vroeger zei.
Soms laten mensen je precies zien wie ze zijn, Carl. De vraag is alleen of je wel oplet.
Ik lette nu wel op.
En toen de liftdeuren opengingen, besefte ik dat Mallerie zojuist de grootste fout van haar leven had gemaakt. Ze had geen idee met wie ze eigenlijk te maken had.
Het extra appartement in de kelder stelde niet veel voor – slechts een kleine studio die ik voor noodgevallen aanhield – maar het gaf me een plek om na te denken. Vanuit mijn raam kon ik rechtstreeks de binnenplaats van het gebouw zien, waar Sarah’s rozenstruiken nog steeds bloeiden. Ze had ze in onze eerste lente hier geplant, witte rozen die haar deden denken aan de tuin van haar grootmoeder in Ohio.
Ik zat op het smalle bed, nog steeds in mijn trouwkleding van gisteren, en probeerde te bevatten wat er was gebeurd. De vrouw die me uit mijn eigen appartement had gezet, was niet dezelfde vrouw die twee avonden geleden tijdens onze eerste dans had gehuild. Die Mallerie was zachtaardig, dankbaar en kwetsbaar geweest. Deze Mallerie was iemand anders.
Mijn telefoon trilde door een sms’je. Het was van Mallerie.
Probeer niet terug naar boven te komen. We hebben ruimte nodig om te wennen aan het getrouwde leven.
Ik staarde naar het bericht en merkte op hoe ze ‘wij’ zei – waarmee ze haar en haar zonen bedoelde. Ik hoorde niet langer bij dat ‘wij’. Blijkbaar was ik gewoon een lastpost die moest worden aangepakt.
Maar er was iets mis met de hele situatie, afgezien van de schok. Malleries transformatie was te compleet, te abrupt. Mensen veranderen niet zo dramatisch van de ene op de andere dag, tenzij ze nooit zijn geweest wie ze beweerden te zijn.
Ik pakte mijn laptop erbij en deed iets wat ik waarschijnlijk twee jaar geleden al had moeten doen.
Ik ben begonnen met onderzoek.
Mallerie Chen, 47 jaar, gescheiden.
De basisfeiten die ik al wist, klopten, maar naarmate ik dieper groef, begon er een ander beeld te ontstaan. Haar ex-man had haar niet financieel aan de grond gezet zoals ze beweerde. Volgens de scheidingsdocumenten die ik vond, had ze een schikking van bijna $200.000 ontvangen, plus een maandelijkse alimentatie van $3.000.
Drieduizend per maand.
Dat was meer dan het dubbele van wat ze me vertelde dat ze met haar twee deeltijdbaantjes samen verdiende.
Toch had ze steeds moeite om haar huur van $1.200 te betalen, vroeg ze vaak om uitstel en betaalde ze soms contant met verontschuldigende verklaringen over vertragingen bij de bank.
Ik bleef graven.
Haar vorige adres, voordat ze naar mijn gebouw verhuisde, was geen klein appartement in een achterbuurt, zoals ze me had verteld. Het was een huis met drie slaapkamers in Westchester County. Uit kadastergegevens bleek dat ze het slechts zes maanden voordat ze in appartement 4B trok, voor $420.000 had verkocht.
Mijn handen trilden terwijl ik door meer informatie scrolde.
Het ging om een vrouw die bijna $620.000 aan contant geld had ontvangen na haar scheiding en de verkoop van haar huis.
Ze was niet blut. Ze had het niet moeilijk gehad.
Ze had me twee jaar lang voorgelogen.
Maar waarom?
Een klop op mijn deur onderbrak mijn gedachten. Ik deed open en zag Derek in de gang staan, zichtbaar ongemakkelijk.
‘Hé, Carl,’ zei hij, zonder me recht in de ogen te kijken.
‘Derek.’ Ik deed een stap achteruit om hem binnen te laten, nieuwsgierig naar wat hij wilde.
Hij keek rond in het kleine kelderappartement en nam de kale muren en het eenpersoonsbed in zich op. « Dit is behoorlijk primitief, man. »
‘Het is tijdelijk,’ zei ik, hoewel ik nog niet zeker wist hoe ‘permanent’ eruit zou zien.
‘Kijk,’ zei Derek, terwijl hij op de rand van het bed ging zitten, ‘ik wilde het met je hebben over gisteren. Over wat er boven is gebeurd.’
Ik wachtte.
‘Het zit zo,’ vervolgde hij, ‘dat mijn moeder dit al een tijdje aan het plannen was.’
De woorden troffen me als ijskoud water.
“Wat precies van plan?”
Derek bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Dat hele huwelijksgedoe. Ze is… ik weet niet hoe ik dit moet zeggen zonder dat het vreselijk klinkt, maar ze is van plan je uit dat appartement te krijgen. »
« Waarom? »
“Omdat ze haar vriend daar wil laten wonen.”
Ik knipperde met mijn ogen.
‘Haar wat?’
“Ze heeft al zo’n acht maanden een relatie met Marcus. Hij woont momenteel in Californië, maar hij verhuist hierheen. Ze had een grotere woning nodig voor ons allemaal – zij, ik, Jake en Marcus.”
Mijn mond voelde droog aan.
« Acht maanden? »
‘Ja. Ze heeft hem online ontmoet. Hij is rijk. Hij heeft een of ander techbedrijf.’ Derek slikte. ‘Ze is van plan om direct na de bruiloft van je te scheiden en het appartement te houden.’
De kamer begon lichtjes te draaien.
Scheid van me, maar houd mijn appartement.
‘Nou ja,’ zei Derek, bijna verontschuldigend. ‘Ik bedoel, als je getrouwd bent en samenwoont, heeft ze er toch recht op bij een scheiding? Dat dacht ze tenminste. Hoe dan ook—’
Ik plofte neer in de enige stoel in de kamer.
Mallerie was met me getrouwd met de bedoeling om meteen weer van me te scheiden.
Ze had nooit van me gehouden. Ze had me zelfs nooit als persoon gezien, alleen als een obstakel om te krijgen wat ze wilde.
‘Derek,’ zei ik langzaam. ‘Waarom vertel je me dit?’
Hij wreef over zijn nek. ‘Omdat ik je aardig vind, Carl. Je bent altijd goed voor ons geweest, en omdat wat zij doet niet goed is. Ze heeft mij en Jake laten beloven niets te zeggen, maar ik kon niet zomaar toekijken hoe ze dit met jou deed.’
“En hoe zit het met Jake?”
‘Jake weet ook van Marcus af, maar hij is helemaal voor moeders plan. Hij vindt het slim – jou eruit krijgen en een grotere woning zoeken.’ Derek zweeg even. ‘Hij denkt er niet echt over na hoe het andere mensen beïnvloedt.’
Ik knikte en verwerkte de informatie. « Dus die hele relatie… dat hele gedoe waarbij ze om me leek te geven… »
‘Daar is ze goed in,’ zei Derek zachtjes. ‘Ze deed hetzelfde met mijn vader voordat ze hem verliet. En er was nog een andere man na mijn vader voordat ze jou ontmoette. Ze… ze weet hoe ze mannen het gevoel kan geven dat ze het belangrijkste ter wereld zijn, totdat ze niet meer nuttig zijn.’
We zaten even in stilte. Buiten hoorde ik de gebruikelijke geluiden van het gebouw – de televisie van mevrouw Patterson, meneer Rodriguez die gitaar oefende – het leven ging gewoon door alsof mijn wereld niet zojuist was ingestort.
‘Derek,’ zei ik, ‘weet ze iets over mijn financiën? Over hoeveel geld ik heb?’
Hij schudde zijn hoofd. « Ze denkt dat je eigenlijk straatarm bent, gewoon een gebouwbeheerder die zo’n 2500 dollar per maand verdient. Ze dacht dat zelfs als je de helft van het appartement zou krijgen bij een scheiding, ze je zou uitkopen met het geld van Marcus. »
« Ik zie. »
Derek stond op. « Ik moet waarschijnlijk gaan voordat mama merkt dat ik hier ben. Maar ik wilde dat je wist dat dit hele gedoe er niet om draait dat je niet goed genoeg bent of zoiets. Ze heeft je nooit echt een kans gegeven. »
Nadat hij vertrokken was, zat ik alleen in dat kelderappartement naar mijn laptopscherm te staren. Het onderzoek dat ik had gedaan, in combinatie met Dereks bekentenis, schetste een duidelijk beeld.
