‘We hebben je in de steek gelaten,’ zei ze tussen haar ademhalingen door. ‘Ik heb je in de steek gelaten. Ik heb niet bewogen. Ik heb niets gezegd. Ik heb haar de woorden laten hebben.’
Ik bewoog me niet.
Ik heb niets gezegd.
“Victoria eiste altijd zoveel. Ze maakte veel lawaai over wat ze wilde, wat ze nodig had. En jij was gewoon stil.”
Ze veegde met trillende handen haar gezicht af.
“Je klaagde nooit. Je vroeg nooit om iets. Ik dacht dat het daardoor goed met je ging. Ik dacht dat je ons niet nodig had.”
‘Ik had je niet meer nodig,’ zei ik zachtjes. ‘Omdat ik wist dat je er niet zou zijn.’
Ze deinsde achteruit alsof ik haar had geslagen.
‘Ik dacht…’ ze probeerde zich te herpakken. ‘Ik dacht dat we Victoria extra aandacht gaven omdat ze die meer nodig had. Maar dat was niet waar, toch? Ze had het nodig omdat we haar hadden geleerd dat ze het nodig had.’
Ze slikte.
“En je hield op met verlangen, omdat we je leerden niet te hopen.”
Ik zei niets.
‘Eleanor probeerde het me te vertellen.’ De stem van mijn moeder was nauwelijks meer dan een gefluister. ‘Ze zei dat ik je aan het verliezen was. Ik luisterde niet. Ik dacht dat ze overdreef.’
Ze keek me aan met rode ogen.
‘Ik verwacht niet dat je me vergeeft, Myra, maar ik wilde dat je het wist. Ik zie het nu. Ik zie wat ik gedaan heb.’
Ik liet de stilte aanhouden.
Toen knikte ik.
Het was geen vergeving.
Maar het was een begin.
Voordat ze vertrok, vertelde mijn moeder me over Victoria.
‘Marcus heeft de huwelijksreis uitgesteld,’ zei ze, haar stem hol. ‘Hij logeert bij zijn ouders. Hij zegt dat hij tijd nodig heeft om over alles na te denken.’
“Over de vraag of hij nog steeds getrouwd wil zijn.”
Mijn moeder knikte ellendig.
“De video maakte de situatie alleen maar erger.”
Ze drukte haar vingers tegen haar slapen.
“Het is overal. Inmiddels drie miljoen keer bekeken. Mensen bij Victoria’s bedrijf hebben het gezien. Haar baas heeft haar op het matje geroepen. Ze hebben haar gevraagd om verlof op te nemen totdat de gemoedsrust is teruggekeerd.”
Ik voelde een vreemde zwaarte op mijn borst.
Geen tevredenheid.
Geen vreugde.
Alleen maar zwaarte.
‘Er is meer,’ vervolgde mijn moeder. ‘De ouders van Marcus – de Thorntons – hebben je vader gebeld. Ze vroegen of Victoria nog over iets anders had gelogen.’
“Het zijn rijke families van oudsher. Weet je, ze hechten veel waarde aan de reputatie van hun familie.”
“En Victoria kon ze niet beantwoorden.”
“Ze heeft het geprobeerd. Ze zei dat je alles gemanipuleerd had. Dat oma Eleanor niet goed bij haar verstand was toen ze het testament opstelde.”
Mijn moeder lachte bitter.
“Maar Caroline Ashford is bevriend met de Thorntons. Zij heeft hen de waarheid verteld.”
Victoria was dus meer kwijtgeraakt dan alleen de sieraden.
Ze had het vertrouwen van Marcus verloren, het respect van zijn familie, haar professionele reputatie – het perfecte imago dat ze haar hele leven had opgebouwd.
‘Ze geeft jou de schuld,’ zei mijn moeder. ‘Ze zegt dat je haar leven opzettelijk hebt verwoest.’
‘Ik heb niets vernield,’ zei ik. ‘Ik ben gewoon gestopt met doen alsof.’
Mijn moeder stond op om te vertrekken en pakte met trillende handen haar tas. Bij de deur draaide ze zich om.
“Eleanor zei altijd dat jij de sterkste van ons allemaal was.”
Haar stem brak.
“Ik denk dat ik eindelijk begrijp wat ze bedoelde.”
Ze liep weg.
Ik zat daarna nog lange tijd alleen in mijn kantoor en keek hoe de zon in de Stille Oceaan zakte.
Ik voelde me niet sterk.
Maar ik was ook niet gebroken.
Die avond bleef ik langer op kantoor. Het gebouw was stil. Iedereen was al naar huis gegaan. Ik zat in mijn stoel en keek naar de skyline van Los Angeles, die van goudkleurig naar roze en vervolgens diepblauw veranderde.
Op mijn bureau stond een foto van oma Eleanor en mij.
Ik pakte het op en bestudeerde haar gezicht – die veelbetekenende glimlach, die vriendelijke ogen die me altijd hadden gezien, zelfs toen niemand anders dat deed.
‘Heb je dit allemaal gepland?’ vroeg ik aan de lege kamer.
Natuurlijk gaf ze geen antwoord.
Maar ik kon me wel voorstellen wat ze zou zeggen.
Ik heb alleen maar zaadjes geplant, schat. Jij bent degene die gegroeid is.
Ik dacht aan mijn familie – aan Victoria die verdronk in de gevolgen van haar eigen daden, aan mijn moeder die na achtentwintig jaar eindelijk haar ogen opende, aan mijn vader die waarschijnlijk alles wat hij dacht te weten over zijn dochters opnieuw moest berekenen.
Ik wilde ze niet voor altijd straffen.
Maar ik kon ook niet terugkeren naar de onzichtbare status.
Ik nam een besluit terwijl ik daar in het schemerlicht zat.
De deur naar verzoening zou niet op slot zitten.
Als Victoria oprecht haar excuses zou aanbieden – niet mij de schuld zou geven, geen excuses zou maken, maar daadwerkelijk de verantwoordelijkheid zou nemen – dan zou ik naar haar luisteren.
Als mijn ouders de echte ik wilden leren kennen, zou ik ze die kans geven.
Maar ik zou ze niet achterna gaan.
Ik zou niet optreden om hun goedkeuring te krijgen.
Ik zou mezelf niet klein maken om in de ruimte te passen die ze me hadden toegewezen.
