“Perfecte timing. Mijn mensen hebben dit net ontdekt. Het bedrijf van Barrett zet alles op het spel voor dat nieuwe ontwikkelingsproject aan de East River. Hun bod staat bol van de opgeblazen cijfers.”
“En wat nog interessanter is… uw echtgenoot heeft drie miljoen dollar aan bedrijfsgelden verduisterd om wit te wassen in een casino in Atlantic City. Hij heeft dat gat nog steeds niet gedicht.”
Ik heb het bestand meegenomen.
Mijn hart begon sneller te kloppen.
Dit bewijs alleen al was voldoende om Barrett voor de rechter te brengen – genoeg om zijn bedrijf ten val te brengen.
‘Papa, ik heb tijd nodig,’ zei ik, terwijl ik diep ademhaalde. ‘Ik ga doen alsof ik hem vergeef. Ik ga terug naar dat huis en verzamel meer bewijs. Ik moet hem met mijn eigen handen vernietigen – op een legale manier.’
Hij fronste zijn wenkbrauwen.
“Het is te gevaarlijk.”
‘Alsjeblieft,’ drong ik aan. ‘Hij denkt dat ik zwak ben. Hij denkt dat ik een zielig nietsnut ben. Hij zal me nooit zien aankomen.’
Na een lange stilte knikte hij uiteindelijk.
“Goed. Maar Rocco blijft altijd aan je zijde. Altijd.”
Hij pleegde nog een telefoontje.
“Wesley, ik heb je nodig.”
Een paar minuten later kwam een man binnen die ik nog nooit eerder had gezien. Hij was eind dertig – keurig gekleed, in een perfect passend pak – met vriendelijke ogen achter een bril met een dun metalen montuur.
‘Wesley Croft,’ zei mijn vader. ‘Dit is mijn dochter, Mallerie.’
“Wesley beheert al onze legitieme investeringen. Hij is een wonderkind. Hij is nu van jou. Doe alles wat ze vraagt.”
Wesley keek me aan, en vervolgens naar het dossier.
‘Ik heb veel over u gehoord, mevrouw Romano,’ zei hij.
Zijn stem was kalm en vastberaden.
“Ik volg het bedrijf van Barrett Hayes al een tijdje. Hun boekhouding is een puinhoop. Ik help u graag om die op orde te brengen.”
Een paar dagen later verscheen een doodsbange Barrett voor de deur van mijn ziekenkamer.
Zijn pak was verkreukeld en hij had donkere kringen onder zijn ogen. Hij hield een zielig boeket anjers vast.
‘Mallerie,’ zei hij met trillende stem. ‘Ik… ik had geen idee.’
“Je vader—Dom—Dominic…”
Ik zette een vermoeide, vergevende uitdrukking op mijn gezicht.
Ik had voor de spiegel geoefend.
‘Het is ook mijn schuld, Barrett,’ zei ik zachtjes, terwijl ik me verplaatste en een grimas trok. ‘Ik had Taran niet moeten slaan. Het is gewoon… het was zo’n schok.’
Hij snelde naar mijn bed alsof ik hem een reddingslijn had toegeworpen.
“Mallerie, betekent dit dat je me vergeeft? Ik moet wel gek geweest zijn. Het was allemaal Tarans schuld. Ze heeft me verleid. Ik zweer dat het nooit meer zal gebeuren.”
Zijn onhandige acteerwerk zorgde ervoor dat ik de soep die ik als ontbijt had gegeten, bijna uitbraakte.
Maar het toneelstuk moest doorgaan.
‘Je hebt al heel wat van mijn vader te verduren gekregen, hè?’ zei ik.
Hij deinsde zichtbaar terug.
“Hij… hij was heel duidelijk over mijn verantwoordelijkheden.”
‘Laten we dit achter ons laten,’ zei ik, terwijl ik mijn zwakke hand uitstak. ‘Als ik hier weg ben, kunnen we opnieuw beginnen.’
« Oké. »
Barrett knikte wild, hij kon zijn opluchting niet verbergen.
Hij had geen idee dat, terwijl hij met gespeelde oprechtheid mijn hand vasthield, er in de kamer een verborgen camera hing die al zijn gezichtsuitdrukkingen vastlegde.
Op de dag van mijn ontslag stuurde mijn vader een colonne zwarte auto’s om me terug te brengen naar het landhuis in Greenwich.
Het spektakel was zo overdreven dat het het lokale nieuws haalde.
Barrett stond bij de voordeur, zijn gezicht bleek terwijl hij toekeek hoe Rocco zelf mijn rolstoel naar binnen duwde.
‘Als er ook maar één krasje op Miss Mallerie verschijnt,’ fluisterde Rocco in Barretts oor – net hard genoeg zodat ik het kon horen – ‘wil Dominic dat je je daarvoor verantwoordt.’
Barretts benen trilden.
Hij zag eruit alsof hij elk moment in elkaar kon zakken.
Het was een walgelijk gevoel om terug te keren naar de plek die ik ooit mijn thuis noemde.
Het bed in onze slaapkamer was ronduit walgelijk.
Barrett had de lakens verschoond, maar ik kon ze me nog steeds voor de geest halen.
‘Ik slaap wel in de logeerkamer,’ zei ik. ‘Mijn ribben. Ik moet ondersteund worden.’
‘Natuurlijk, natuurlijk. Alles,’ zei hij.
Later die avond probeerde hij er snel vandoor te gaan.
‘Ik heb een dringende zaak op kantoor,’ zei hij, terwijl hij me een glas water inschonk.
‘Oké. Kom maar wat eerder naar huis,’ zei ik met een glimlach, terwijl ik hem zag weggaan.
Zodra hij weg was, goot ik het water in een potplant.
Rocco stond op wacht voor mijn deur terwijl ik mijn laptop opende.
Als Barretts vrouw en medeoprichter kende ik de wachtwoorden van al zijn apparaten.
Ik logde in op zijn cloudaccount en vond snel wat ik zocht.
Hotelboekingsgegevens van de afgelopen zes maanden.
Bankoverschrijvingsgeschiedenis.
En meer bewijs dan ik had gewild.
‘Jij beest,’ mompelde ik, terwijl ik al het bewijsmateriaal opsloeg op een beveiligde harde schijf die Wesley me had gegeven.
Op dat moment verscheen er een nieuw bericht op zijn scherm.
Het kwam uit Taran.
« Godzijdank geloofde ze je. Ik wacht op je op onze gebruikelijke plek. Ik mis je ontzettend, schat. »
Ik staarde naar het scherm.
Toen barstte ik in lachen uit.
Het gelach bezorgde me een scherpe pijn in mijn ribben, maar het kon me niet schelen.
Barrett, je kon niet eens drie dagen wachten.
Perfect.
Dit zou het vervolg des te bevredigender maken.
De volgende twee weken waren een masterclass in misleiding.
Ik speelde de rol van de fragiele, vergevingsgezinde echtgenote. Ik zat in de tuin, met een deken over mijn schoot, te schetsen in mijn oude notitieblok.
Barrett kwam thuis, kuste me op mijn voorhoofd en vroeg hoe ik me voelde.
‘Het gaat elke dag een beetje beter, schat,’ zou ik zeggen.
Zijn ouders – Garrett en zijn vrouw – kwamen eten.
Het was een hele productie.
Mijn schoonmoeder, die me altijd als een hulpje had behandeld, was nu ineens heel erg bezorgd om me – ze sneed mijn eten en klopte mijn kussens op.
« Oh, lieve Mallerie, wat vinden we het vreselijk dat dit hele misverstand is ontstaan, » zei ze enthousiast. « Jongens blijven jongens, weet je. We zijn gewoon zo blij dat je deel uitmaakt van deze familie. »
‘Ik ook,’ zei ik, terwijl ik een slokje soep nam. ‘Familie is het allerbelangrijkste.’
Garrett, de vader van Barrett, was iets transparanter.
Hij was nerveus.
‘Mallerie,’ zei hij, terwijl hij zijn keel schraapte. ‘Ik hoorde dat je vader—Dom—Dominic wat… eh… obligaties in de stad heeft gekocht. Grote transacties.’
‘Oh, daar weet ik niets van,’ zei ik met een lieve glimlach. ‘We praten niet over zaken. We hebben na al die jaren gewoon weer contact met elkaar opgenomen.’
‘Natuurlijk, natuurlijk,’ zei hij, terwijl hij zijn voorhoofd met een servet depte.
Ze waren allemaal doodsbang.
Niet van mij.
Van mijn vader.
Ze dachten dat ik een gebroken vogel was met een machtige beschermer.
Ze hadden geen idee dat de gewonde vogel aan het leren was vliegen – en jagen.
Ondertussen zette Barrett zijn onhandige dans voort. In het openbaar was hij onderdanig aan mij, maar mijn onderzoeker – een regeling via mijn vader – stuurde me dagelijks rapporten.
Barrett en Taran bleven elkaar ontmoeten.
Niet in luxe hotels.
In een goedkoop motel aan de rand van de stad.
Ze werden slordig.
Ze werden wanhopig.
Ik bracht mijn dagen door met herstellen. Rocco bracht me naar de fysiotherapie, wat eigenlijk gewoon een afspraak met Wesley was in een beveiligd kantoor in het centrum.
« Hij verliest enorm veel geld, » zei Wesley, wijzend naar een grafiek. « Hij probeert het gat van drie miljoen dollar te dichten, maar hij doet dat door leningen met hoge rente en zonder onderpand af te sluiten. Hij is wanhopig om het East River-project te laten slagen. »
‘Goed,’ zei ik.
“Hoe loopt het met ons af?”
« We hebben in alle stilte drie procent van de aandelen van Hayes Construction verworven », aldus Wesley. « Via een lege vennootschap. En ik heb contact gehad met twee minderheidsaandeelhouders die zeer ontevreden zijn over het leiderschap van Barrett. Ze zijn bereid hun aandelen te verkopen. »
Mijn telefoon trilde.
Het was een bericht van mijn vader.
Het jubileumfeest van Hayes Construction is over een week.
Je zult er zijn.
Jij zult de perfecte echtgenote zijn.
En dan zul je ze tot de grond toe afbranden.
Ik keek naar Wesley.
‘Het is tijd om ons voor te bereiden op het feest,’ zei ik.
“En Wesley… ik wil je graag als mijn gast uitnodigen.”
Hij zette zijn bril recht.
‘Ik denk dat ik precies de juiste man ken,’ zei hij, met een kleine glimlach op zijn lippen.
« Mij. »
Het werd steeds beter.
Ik heb de volgende week besteed aan de voorbereiding.
Ik koos een jurk uit – dieprood, met een split waardoor mijn been zichtbaar was.
Mijn ribben waren nog aan het genezen, dus ik kon geen korset dragen, maar de pijn was nu draaglijker.
Het was een goede herinnering.
Op de avond van het feest kwam Barrett de logeerkamer binnen terwijl ik me aan het klaarmaken was.
‘Wauw, Mal,’ zei hij. ‘Je ziet er prachtig uit.’
‘Het is een belangrijke avond,’ zei ik, terwijl ik een oorbeltje vastmaakte. ‘De vijfentwintigste verjaardag. Ik kan het me niet veroorloven dat je gezichtsverlies lijdt, toch?’
Hij slaakte een zichtbare zucht van verlichting.
De dwaas.
Hij dacht echt dat ik terug was.
Het feest werd gehouden op het plein.
De balzaal was rijkelijk versierd met kristallen en champagne.
Op het moment dat ik aan Barretts arm binnenkwam, richtten honderden ogen zich op ons.
Ze waren vervuld van nieuwsgierigheid, verbazing en vooral van de gretige verwachting van een publiek spektakel.
Het schandaal rond de vrouw van een zakenman die in een kelder was opgesloten, was al wekenlang het gerucht onder de elite, maar mijn vergeving had hen in verwarring gebracht.
‘Mallerie, je ziet er vanavond prachtig uit,’ fluisterde Barrett in mijn oor.
Zijn hete adem in mijn nek deed mijn maag omdraaien.
Ik onderdrukte mijn afschuw en gaf hem een stralende glimlach.
Mijn schoonvader, Garrett, en zijn vrouw kwamen aanlopen, met een ongemakkelijke glimlach op hun gezicht.
‘Mijn liefste, hoe gaat het met je ribben?’ vroeg Garrett, terwijl hij zijn handen wringde. ‘We zijn je zo dankbaar voor je begrip.’
Ik antwoordde met een glimlach en keek de kamer rond.
Ik zag Taran al snel bij de champagnetoren staan.
Ze droeg een witte kanten jurk, waardoor ze eruitzag als een goedkope bruidstaart.
Ze wierp me een blik vol wrok toe.
Ze was niet uitgenodigd, maar als dochter van Leland Vance – een belangrijke partner – was ze hier.
‘Ik moet even een oude vriend gedag zeggen,’ zei ik, terwijl ik Barretts arm losliet.
Ik liep naar Taran toe.
‘Taran, het is een tijdje geleden,’ zei ik, net luid genoeg zodat de mensen in de buurt het konden horen.
‘Mallerie,’ sneerde ze. ‘Wees niet zo zelfvoldaan. Barrett is alleen maar bij je omdat hij bang is voor je vader.’
Ik bracht haar tot zwijgen door mijn wijsvinger op haar lippen te leggen.
‘Laten we de stemming niet bederven,’ zei ik. ‘Er komt straks nog een leuk optreden. Zorg dat je je kalm houdt.’
Voordat ze kon reageren, draaide ik me om en stond ik oog in oog met Wesley.
Hij droeg een perfect op maat gemaakt marineblauw pak en had een scherpe blik in zijn ogen.
‘Juffrouw Romano,’ zei hij, terwijl hij de achterkant van mijn hand kuste. ‘Dominic spreekt vol lof over zijn dochter.’
‘Meneer Croft,’ glimlachte ik. ‘Ik hoopte dat we na afloop nog even konden praten.’
Toen het feest op volle gang was, betrad Garrett Hayes het podium om te pochen over de glorieuze prestaties van Hayes Construction – waarbij hij gemakshalve niets zei over een tekort van drie miljoen dollar in hun financiën.
“Tot slot wil ik mijn schoondochter, Mallerie, bedanken voor haar begrip en gratie”, aldus Garrett. “Het belangrijkste is dat het gezin sterk blijft. Laten we het glas heffen op dit lieve stel.”
Iedereen hief het glas.
Ik liet mijn hoofd zakken om de minachting in mijn ogen te verbergen.
Toen keek ik op met een warme glimlach.
Barrett, zichtbaar ontroerd, pakte mijn hand.
