‘Het voorstel van Phoenix,’ zei hij met een gespannen stem. ‘Dat was jij.’
Ik knikte. « Ik wilde je de kans geven om hulp te accepteren zonder te weten dat die van mij kwam. Je trots zou dat niet toelaten. »
‘Dus al die tijd hebben jullie samengespannen tegen je eigen familie,’ schreeuwde Garrett, ‘en plannen gemaakt om ons bedrijf te stelen—’
‘Niet stelen,’ corrigeerde ik mezelf, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks de emotionele storm die in me woedde. ‘Kopen. Legaal. Voor vijftig miljoen, wat eerlijk gezegd meer is dan de huidige marktwaarde.’
‘En laten we het duidelijk stellen,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik de tafel rondkeek, ‘dit bedrijf hield op een familiebedrijf te zijn op de dag dat papa duidelijk maakte dat slechts één kind er ooit een betekenisvolle rol in zou krijgen – ondanks het feit dat dat kind totaal geen kwalificaties of interesse in technologie had.’
Megan legde eindelijk haar telefoon neer, blijkbaar drong de ernst van de situatie tot haar door.
‘Dus jij wordt nu onze baas?’ vroeg ze met een zachte stem.
‘Technisch gezien wel,’ bevestigde ik. ‘Maar de huidige managementstructuur zal volledig worden gereorganiseerd.’
Vader stond abrupt op, zijn stoel schraapte luid over de houten vloer.
« Deze deal gaat niet door, » verklaarde hij. « Ik ga mijn bedrijf niet aan mijn eigen dochter verkopen als een soort wraakactie. »
Ik schudde langzaam mijn hoofd.
“De overeenkomsten zijn rond, pap. De raad van bestuur heeft de verkoop goedgekeurd. De aankondiging wordt morgen om negen uur ‘s ochtends (Oostelijke tijd) gedaan. Juridisch gezien is Everest Holdings al eigenaar van Adams Software.”
‘Ik zal hiertegen vechten,’ dreigde hij, hoewel de onzekerheid in zijn ogen me vertelde dat hij al wist dat ik hem te slim af was geweest. ‘Mijn advocaten zullen—’
‘Uw advocaten hebben de deal al grondig onderzocht,’ onderbrak ik hen voorzichtig. ‘Ze hebben u verteld dat dit het beste bod was dat u op de huidige markt kon krijgen. Wat gaat u hen nu precies vertellen? Dat u boos bent omdat de briljante CEO met wie u onderhandelde uw dochter blijkt te zijn?’
Mijn moeder sprak voor het eerst sinds mijn onthulling, haar woorden waren wat onduidelijk, maar haar blik was verrassend helder.
‘Al die jaren, Morgan,’ zei ze zachtjes. ‘Al die jaren was je hieraan aan het bouwen, terwijl wij dachten dat—’
‘Terwijl jij dacht dat ik faalde,’ vulde ik haar zin aan. ‘Ja. Precies.’
Vader sloeg met zijn hand op tafel.
‘Je moet nu een keuze maken, Morgan,’ zei hij. ‘Je kunt mijn dochter zijn, of je kunt degene zijn die mijn bedrijf heeft overgenomen. Je kunt niet beide zijn.’
Het ultimatum hing in de lucht tussen ons, zo voorspelbaar dat ik er bijna verdrietig van werd.
Tien jaar geleden zou ik er kapot van zijn geweest.
Nu bevestigde het alleen maar wat ik altijd al wist.
‘Daar heb je het mis,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben beide. Dat ben ik altijd al geweest. Je weigerde het alleen maar in te zien.’
Megan was nu echt in tranen uitgebarsten, terwijl de mascara uitliep over haar perfect gecontourde wangen.
‘Wat gebeurt er met ons?’ snikte ze. ‘Met onze trustfondsen, onze posities?’
‘Dat hangt ervan af,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Of je daadwerkelijk voor het bedrijf wilt werken, of alleen maar van de voordelen wilt profiteren.’
Garrett wees beschuldigend naar mij.
‘Je hebt dit expres voor Thanksgiving gepland,’ zei hij. ‘Toch? Om ons voor de hele familie te vernederen?’
‘Ik had het voor Thanksgiving gepland omdat ik wist dat iedereen er zou zijn,’ corrigeerde ik hem, ‘en omdat papa tien jaar geleden tijdens het Thanksgiving-diner aankondigde dat hij je tot vicepresident zou promoveren, ondanks je volstrekte gebrek aan kwalificaties – terwijl hij me vertelde dat mijn diploma van MIT en drie jaar programmeerervaring niet genoeg waren om zelfs maar een managementfunctie op instapniveau te rechtvaardigen.’
Vaders gezicht kleurde rood bij die herinnering.
‘Dat was anders,’ hield hij vol. ‘Garrett is mijn zoon. Mijn eerstgeborene.’
‘En daar is het dan,’ zei ik zachtjes. ‘De echte reden waarom ik nooit een kans heb gekregen. Niet mijn ideeën, niet mijn opleiding, niet mijn werkethiek – gewoon mijn geslacht.’
De pijnlijke waarheid bracht de kamer opnieuw tot stilte. Zelfs Garrett toonde zich zichtbaar ongemakkelijk.
‘Dit gesprek is voorbij,’ verklaarde mijn vader uiteindelijk. ‘Iedereen eruit. Ik moet mijn advocaten bellen.’
Hij stormde de eetkamer uit, en even later galmde het geluid van de dichtslaande deur van zijn studeerkamer door het hele huis.
Moeder stond wankelend op.
‘Ik moet even bij hem gaan kijken,’ mompelde ze, maar ze bleef even naast mijn stoel staan. ‘Ben je echt tweehonderd miljoen waard?’
Ik knikte. « En al die keren dat ik met Kerstmis niet naar huis kon komen omdat ik zei dat ik het vliegticket niet kon betalen… Ik had een bedrijf, mam. En ik had jullie nodig om me te blijven onderschatten. »
Ze raakte even mijn schouder aan, met een ondoorgrondelijke uitdrukking op haar gezicht, en volgde toen mijn vader.
Terwijl de eetzaal leegliep, bleef ik zitten en keek naar het verlaten Thanksgiving-feestmaal om me heen.
De kalkoen was koud geworden. De kaarsen brandden bijna uit. De familie die ik ooit zo graag had willen imponeren, was in shock en woede uiteengerend.
Het had als een overwinning moeten voelen.
In plaats daarvan verspreidde zich een holle pijn door mijn borst toen ik me realiseerde dat, hoewel ik eindelijk hun aandacht had getrokken, ik verder dan ooit verwijderd was van hun begrip.
Ik trok me terug in mijn kinderkamer terwijl het huis beneden in chaos verviel.
Door de vloer heen hoorde ik papa aan de telefoon schreeuwen – waarschijnlijk tegen zijn advocaten – terwijl mama’s sussende toon in contrast daarmee op en neer ging. Af en toe voegde Garretts boze stem zich bij de kakofonie, gevolgd door Megans dramatische gehuil.
Mijn oude kamer leek bevroren in de tijd: een museum van de persoon die ik ooit was geweest. Het tweepersoonsbed met het donkerblauwe dekbed. Het bureau waar ik talloze uren had doorgebracht met programmeren en dromen. De boekenkasten vol informaticaboeken en de paar fantasyromans die ik mezelf als zeldzame traktaties had gegund. Debattrofeeën en academische medailles verzamelden stof – prestaties die nooit indruk hadden gemaakt op de persoon wiens goedkeuring ik het meest had gezocht.
Ik streek met mijn vingers langs de ruggen van mijn oude dagboeken en pakte er willekeurig een uit.
Binnenin bevonden zich gedetailleerde bedrijfsplannen, algoritmeschetsen en aantekeningen voor precies dat cloudintegratieplatform dat uiteindelijk het vlaggenschipproduct van Everest zou worden.
Het was ironisch dat alles wat ik had opgebouwd, hier was begonnen – in de kamer waar ik me het meest onzichtbaar had gevoeld.
Een harde klop op de deur onderbrak mijn gedachten.
Ik opende de deur en zag Garrett, met zijn stropdas los en een rood gezicht, waarschijnlijk van woede of alcohol – misschien wel allebei.
‘We moeten praten,’ zei hij, en zonder op een uitnodiging te wachten liep hij langs me heen de kamer in.
Ik sloot de deur en leunde ertegenaan, met mijn armen over elkaar.
‘Waar ging het over, Garrett? Over hoe ik je Thanksgiving heb verpest? Of over hoe je van plan was een bedrijf te erven dat je zelf naar de ondergang hebt geholpen?’
‘Je denkt zeker dat je zo slim bent,’ siste hij, terwijl hij als een gekooid dier door de kleine ruimte ijsbeerde. ‘Kleine Morgan met haar computers en haar geheime identiteit. Heb je er echt van genoten om ons al die jaren recht in ons gezicht voor te liegen?’
‘Net zoveel plezier als jij beleefde aan het claimen van de eer voor mijn ideeën,’ antwoordde ik kalm. ‘Weet je nog dat ik zes jaar geleden tijdens het kerstdiner voorstelde dat Adams Software zou overstappen op cloudoplossingen? Mijn vader deed het af als modieuze tech-taal, maar drie maanden later presenteerde jij precies hetzelfde concept als jouw eigen strategische visie.’
Garrett stopte met ijsberen, zijn gezicht betrok.
‘Ik was degene die bleef,’ snauwde hij. ‘Ik was degene die zich bij het bedrijf heeft ingezet, terwijl jij naar Californië bent vertrokken om iets te bewijzen.’
‘Heb je er tijd in gestoken?’ vroeg ik ongelovig. ‘Ja. Maar wat heb je nu eigenlijk bijgedragen, Garrett – afgezien van de uitgaven op de bedrijfscreditcard voor diners met klanten en een hoekantoor dat je voornamelijk gebruikte om dutjes te doen tussen katers door?’
Zijn gezicht vertrok van woede.
