‘En was mevrouw Wilson aanwezig toen dit document notarieel werd bekrachtigd?’ vroeg rechter Martinez, terwijl ze over haar leesbril heen tuurde.
Richard aarzelde net lang genoeg. « Ze voelde zich die dag niet lekker, edelachtbare – ze leed aan gordelroos – maar ze had mondeling ingestemd met de afspraak. »
De rechter betrok. « Meneer Harmon, suggereert u dat meneer Weston een document heeft bekrachtigd zonder dat de ondertekenaar aanwezig was? »
James Weston bewoog ongemakkelijk heen en weer terwijl Richard naar een antwoord zocht.
‘Ik heb hier,’ onderbrak Lisa, ‘de medische dossiers van mevrouw Wilson van die dag, waaruit blijkt dat ze inderdaad gordelroos had en aanzienlijke pijnstillers voorgeschreven kreeg. Ik heb ook de resultaten van een uitgebreid cognitief onderzoek dat gisteren is uitgevoerd, waaruit blijkt dat mevrouw Wilson volledig wilsbekwaam is en geen tekenen van cognitieve stoornis vertoont.’
Rechter Martinez bekeek de documenten zorgvuldig voordat ze haar blik op Caroline richtte. « Mevrouw Harmon, zou u willen uitleggen waarom u het op eigen initiatief hebt gedaan om het huis van uw moeder te koop aan te bieden zonder haar medeweten? »
Caroline richtte zich op en veranderde haar gezichtsuitdrukking in een bezorgde, dochterlijke blik. « Edele rechter, mijn moeder vertoont tekenen van financiële instabiliteit. Het huis vereist onderhoud dat ze niet kan opbrengen. We waren van mening dat het het beste was om haar te helpen verhuizen naar een verzorgingstehuis, waar ze veilig en goed verzorgd zou zijn. »
‘En de opbrengst van de huisverkoop?’, drong de rechter aan.
« Het geld zal in bewaring worden gegeven voor haar verzorging, » antwoordde Caroline kalm.
« Met u als beheerder, neem ik aan. »
“Als haar dochter leek het me gepast.”
Rechter Martinez legde haar pen neer en vouwde haar handen. « Mevrouw Wilson, wilt u reageren op de beoordeling van uw situatie door uw dochter? »
Alle ogen waren op mij gericht. Ik stond daar, mijn handen stevig op hun plaats, mijn stem helder.
‘Edele rechter, ik leef al meer dan vijfentwintig jaar zelfstandig en beheer mijn financiën succesvol sinds mijn scheiding. Ik ben gepensioneerd, maar financieel onafhankelijk. Mijn huis is afbetaald. Ik heb spaargeld en ik ontvang zowel een lerarenpensioen als een regelmatige alimentatie van mijn ex-man. Ik ben noch hulpbehoeftig, noch arm.’ Ik zweeg even en keek Caroline recht in de ogen. ‘De acties van mijn dochter werden niet ingegeven door bezorgdheid om mijn welzijn, maar door haar eigen financiële belangen. Zij en haar man hebben stappen ondernomen om zonder mijn medeweten of toestemming beslag te leggen op mijn bezittingen, met behulp van een vervalst document.’
De hoorzitting duurde nog een uur voort – financiële documenten werden gepresenteerd en getuigenverklaringen werden afgelegd. Robert bevestigde de betalingen die hij al jaren aan mij deed, nu officieel vastgelegd als onderdeel van een gewijzigde echtscheidingsregeling. De medisch specialist getuigde over mijn cognitieve gezondheid. Michael leverde bewijs van de ongeoorloofde wijzigingen aan de sloten en nutsvoorzieningen van mijn huis.
Gedurende het hele proces zag ik Carolines gezichtsuitdrukking veranderen van zelfverzekerd naar bezorgd en uiteindelijk bijna paniekerig, naarmate het bewijsmateriaal zich opstapelde. Richard behield zijn kalmte beter, maar de spanning rond zijn ogen verraadde het groeiende besef dat hun plan aan het mislukken was.
Toen rechter Martinez eindelijk haar uitspraak deed, kwamen haar woorden aan als mokerslagen.
“De rechtbank vindt duidelijk bewijs van poging tot financiële uitbuiting. De volmacht wordt hierbij ongeldig verklaard. Er wordt een verbod opgelegd op de verkoop van het eigendom van mevrouw Wilson zonder haar uitdrukkelijke, geverifieerde toestemming. Bovendien verwijs ik deze zaak door naar het openbaar ministerie voor mogelijke strafrechtelijke vervolging wegens valsheid in geschrifte en fraude, alsook naar de advocatenorde wegens schending van de ethische code in verband met de onjuiste notariële bekrachtiging.”
Ze keek Caroline en Richard streng aan. « Jullie mogen jezelf gelukkig prijzen dat mevrouw Wilson niet heeft aangedrongen op onmiddellijke vervolging. »
Toen we opstonden na het ontslag van de rechter, kruiste mijn blik die van Caroline aan de overkant van de rechtszaal. De zelfverzekerde, berekenende dochter die een toast had uitgebracht op mijn mislukking was verdwenen, vervangen door een vrouw wier zorgvuldig opgebouwde wereld om haar heen instortte.
Buiten op de gang kneep Lisa in mijn arm. « Fase één voltooid. Je hebt het fantastisch gedaan, Elena. »
‘En nu?’ vroeg ik, met een vreemd leeg gevoel ondanks onze overwinning.
‘Nu,’ zei Michael, ‘gaan we naar huis en controleren we of ze geen blijvende schade hebben aangericht.’
Thuis. Het woord bracht zowel troost als onrust met zich mee. De sloten waren vervangen, de nutsvoorzieningen afgesloten en, belangrijker nog, de veilige haven die ik voor mezelf had gecreëerd, was geschonden door het verraad van mijn eigen dochter.
Terwijl we naar de uitgang liepen, riep een stem achter ons: « Mam, wacht even. »
Ik draaide me om en zag Caroline alleen achter ons aan haasten. Richard was nergens te bekennen. Haar designpak was nu een beetje verkreukeld en haar perfecte haar viel los. Even zag ik een glimp van haar kwetsbaarheid, die me deed denken aan het kleine meisje dat ze ooit was geweest.
‘Alsjeblieft,’ zei ze, haar stem miste de gebruikelijke zelfverzekerdheid. ‘We moeten praten.’
‘We moeten praten,’ herhaalde Caroline, haar stem zonder de gebruikelijke vastberadenheid.
Ik keek naar Lisa, die lichtjes knikte. « We wachten bij de auto, » zei ze, terwijl ze Michael en Robert meenam.
Toen we alleen op de gang waren, zochten Caroline en ik een rustig plekje op in een nisje bij een raam. De middagzon wierp lange schaduwen over de marmeren vloer. Even zwegen we allebei.
‘Richard is onze advocaat gaan bellen,’ zei ze uiteindelijk, zonder me recht in de ogen te kijken.
‘Ik dacht dat James Weston uw advocaat was,’ zei ik.
‘Niet meer.’ Ze streek haar rok glad, een nerveus gebaar dat ik herkende uit haar jeugd. ‘Hij is bang zijn advocatenlicentie te verliezen vanwege de notariële kwestie. Hij heeft zich teruggetrokken uit de zaak.’
Ik bestudeerde haar gezicht – dit gezicht van iemand die bereid was geweest mij mijn waardigheid, mijn onafhankelijkheid en mijn thuis af te nemen. De woede was er nog steeds, sluimerend onder de oppervlakte, maar nu vermengd met iets onverwachts.
Medelijden.
‘Waarom, Caroline?’ vroeg ik simpelweg.
Ze deinsde terug. « Dat zou je niet begrijpen. »
“Probeer het maar eens.”
