« Ik heb al een spoedverzoek ingediend om elke verkoop te voorkomen, » zei Lisa. « Maar we moeten snel handelen. Op basis van wat Michael me vertelde, zijn Caroline en Richard van plan door te gaan, ongeacht uw wensen. »
Mijn telefoon – de nieuwe prepaid-telefoon – trilde met een sms’je dat via Michaels afluisterapparatuur op mijn gewone mobiel binnenkwam. « Caroline heeft je sinds gisteren zeventien keer gebeld, » meldde hij, « en zes berichten achtergelaten. In het laatste bericht staat dat ze een vermissingsmelding zullen doen als ze voor twaalf uur ‘s middags niets van je horen. »
‘Laat ze maar begaan,’ zei Lisa met een vleugje tevredenheid. ‘Dat werkt juist in ons voordeel. Als je veilig en wel met juridische bijstand verschijnt, komen ze ofwel incompetent ofwel manipulatief over.’
De deur van de hut ging open en Robert kwam binnen met boodschappentassen. Hij knikte ongemakkelijk naar Michael en Lisa voordat hij zich tot mij richtte. ‘Hoe gaat het met je, Elena?’
‘Beter dan verwacht,’ gaf ik toe. De woede was er nog steeds, maar had zich omgezet in iets gerichts en doelgerichts.
‘Ik heb zitten nadenken,’ zei Robert, terwijl hij de tassen neerzette, ‘over het geld dat ik je al die jaren heb betaald.’
‘Papa, misschien is dit niet het juiste moment,’ begon Michael, maar ik gebaarde hem te wachten.
‘En wat dan nog, Robert?’ vroeg ik.
‘We hebben het altijd onderhoudsgeld genoemd,’ zei Robert, ‘maar juridisch gezien was het meer een privéregeling. Niets dat door de rechter was opgelegd.’ Hij keek naar Lisa. ‘Zou het mogelijk zijn om die betalingen te herclassificeren? Ze op de een of andere manier officieel te maken? Met terugwerkende kracht?’
Lisa kneep haar ogen samen en vroeg nadenkend: « Waar denk je aan? »
« Als die betalingen officieel onderdeel waren van een scheidingsregeling, » zei Robert, « dan zou het voor Caroline moeilijker zijn om ze aan te vechten, toch? En ze zouden een lange geschiedenis van financiële steun aantonen die haar bewering tegenspreekt dat Elena straatarm is en haar huis moet verkopen. »
Lisa’s uitdrukking veranderde in respect. « Dat is eigenlijk heel slim. We zouden een gewijzigd echtscheidingsvonnis moeten indienen, maar aangezien beide partijen ermee instemmen, is het haalbaar. »
Ik bestudeerde mijn ex-man – deze man van wie ik ooit hield, die ik vervolgens haatte en die ik nu met een complexe berusting bekeek.
‘Waarom doe je dit eigenlijk, Robert?’ vroeg ik.
Hij keek me recht in de ogen. ‘Omdat het juist is, omdat ik het je verschuldigd ben. En omdat Caroline moet leren dat manipulatie en bedrog consequenties hebben – een les die ik haar al lang geleden had moeten bijbrengen.’
We hebben met z’n vieren de hele ochtend doorgewerkt en onze strategie stukje voor stukje opgebouwd: Lisa’s juridische expertise, Michaels technologische vaardigheden, Roberts financiële middelen en mijn diepgaande kennis van Carolines patronen vormden samen iets formidabels.
Rond het middaguur ging Lisa’s telefoon. Haar gezicht betrok toen ze luisterde, waarna ze de telefoon op de luidspreker zette.
‘Hallo, Lisa Chen,’ zei ze formeel.
‘Dit is Richard Harmon,’ klonk de kalme, zelfverzekerde stem die ik herkende als die van mijn schoonzoon. ‘Ik heb begrepen dat u een soort gerechtelijk bevel hebt aangevraagd met betrekking tot eigendommen van mijn schoonmoeder.’
‘Dat klopt,’ antwoordde Lisa koeltjes. ‘Ik vertegenwoordig Elena Wilson in deze zaak.’
Een stilte, dan weer Richards stem, voorzichtig en betuttelend. « Ik denk dat er een misverstand is. Mijn vrouw en ik proberen Elena gewoon te helpen bij de overgang naar een verzorgingshuis. Ze heeft last van aanvallen en geheugenproblemen. We maken ons zorgen om haar veiligheid. »
‘Interessant,’ zei Lisa. ‘En houdt haar helpen doorgaans in dat haar handtekening op een volmacht wordt vervalst en haar huis te koop wordt gezet zonder dat ze het weet?’
Een langere pauze.
‘Ik weet niet wat Elena je heeft verteld,’ zei Richard, ‘maar ik verzeker je dat alles wat we hebben gedaan in haar belang is geweest.’
‘Dan vind je het vast niet erg om dat morgenochtend aan de rechter uit te leggen tijdens onze spoedzitting,’ antwoordde Lisa. ‘Oh, en ook aan de ethische commissie van de advocatenorde wanneer ik mijn klacht indien over de notariële bekrachtiging van vervalste documenten door je partner.’
Richards toon veranderde, werd harder. « Je maakt een ernstige fout, Lisa. Caroline en ik proberen Elena tegen zichzelf te beschermen. Als je haar waanideeën in stand houdt— »
‘Bewaar dat maar voor de rechtbank, Richard,’ onderbrak Lisa. ‘En laat Caroline weten dat het prima gaat met haar moeder, alleen niet op een plek waar jij haar kunt manipuleren en bedriegen.’
Ze beëindigde het gesprek en keek me aan. « Ze zullen proberen je af te schilderen als verward, misschien zelfs geestelijk niet in orde. Daar moeten we op voorbereid zijn. »
« Ik heb al een onafhankelijk cognitief onderzoek ingepland voor morgenochtend, vóór de hoorzitting, » zei Michael. « De arts is een specialist die getuigt in zaken over ouderenrecht. »
Ik voelde een vreemde mengeling van emoties: angst voor de confrontatie die voor me lag, woede over Carolines verraad en, verrassend genoeg, een groeiend gevoel van opwinding. Voor het eerst in jaren, misschien wel decennia, reageerde ik niet alleen maar op de uitdagingen van het leven.
Ik nam de touwtjes in handen.
‘Er is nog iets anders waar we rekening mee moeten houden,’ zei ik, terwijl een idee vorm begon te krijgen. ‘Caroline weet niets van Roberts kankerdiagnose of van zijn herziene testament.’
‘Nee,’ bevestigde Robert, ‘en ze weet ook niets van de documentatie die ik heb bijgehouden van haar valse leningaanvragen.’
‘Dat zouden we kunnen gebruiken,’ opperde ik, ‘niet als eerste zet, maar als drukmiddel indien nodig.’
Lisa keek onder de indruk. « Je denkt strategisch, Elena. Goed zo. »
Michaels laptop gaf een waarschuwingssignaal. Zijn gezicht betrok toen hij het scherm las.
