Rechter Hullbrook bladerde door haar aantekeningen.
“Ik beveel mevrouw Brooke tijdelijk de voogdij toe, met begeleid bezoekrecht voor de heer Gregory in afwachting van de uitkomst van het strafrechtelijk onderzoek. Geen partneralimentatie. Sterker nog, meneer Gregory, u wordt bevolen de $200.000 binnen dertig dagen terug te storten in de gezamenlijke boedel.”
‘Edele rechter, hij heeft geen toegang tot die fondsen,’ zei Patterson zwakjes.
“Dan stel ik voor dat hij uitzoekt hoe hij er toegang toe kan krijgen. Dertig dagen. Volgende zitting over zestig dagen om de voortgang met betrekking tot de financiële compensatie en de uitkomsten van het strafrechtelijk onderzoek te beoordelen. We sluiten de zitting af.”
De hamer klonk als een geweerschot. Patterson was Gregory al in harde fluisteringen aan het uitschelden toen we de rechtszaal verlieten. Catherine kneep in mijn arm.
“Dat ging beter dan ik had verwacht. Hij moet het binnen dertig dagen terugbetalen, anders wordt hij beschuldigd van minachting van het gerecht, wat een gevangenisstraf tot gevolg kan hebben.”
« Zal hij echt de gevangenis in gaan? »
“Waarschijnlijk niet. Janet zal waarschijnlijk meer bezittingen verkopen om hem te helpen, maar het zal pijn doen, en dat is wat telt.”
We liepen naar buiten, de zon van Phoenix in. Het was april en de hitte begon net op te lopen richting de meedogenloze zomermaanden. Ik voelde me lichter dan ik me in maanden – misschien wel jaren – had gevoeld.
« Zullen we iets drinken om het te vieren? » vroeg Catherine.
« Uitgesteld. Ik moet Tyler ophalen van de honkbaltraining. »
« Dan morgenochtend een kopje koffie om de volgende stappen te bespreken. »
« Overeenkomst. »
Ik reed naar Tylers school, nog steeds euforisch na de overwinning. Gregory had gedacht dat hij het systeem kon manipuleren, zijn charme en het geld van zijn moeder kon gebruiken om mij als de slechterik af te schilderen. In plaats daarvan was hij ontmaskerd voor wat hij werkelijk was.
Maar de euforie duurde niet lang.
Ik stond te wachten op de parkeerplaats van de school toen mijn telefoon ging. Een onbekend nummer. Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets hield me tegen.
“Is dit Brooke?”
« Wie stelt die vraag? »
“Mijn naam is Cassidy. Ik ben een van de vrouwen met wie uw man een relatie had.”
Mijn hand klemde zich vast om het stuur.
“Ik ben op de hoogte van de affaires. Als je belt om te pochen—”
“Nee, dat ben ik niet. Ik bel omdat ik denk dat u iets moet weten.”
« Wat? »
“Ik ben zwanger.”
De wereld helde zijwaarts.
« Wat? »
« Drie maanden. Ik heb het vorige week pas zeker gehoord. Gregory is de vader. »
‘Hoe weet je dat?’
‘Omdat hij de enige was met wie ik sliep. En omdat hij me vertelde dat hij jou voor mij zou verlaten. Hij zei dat hij van je zou scheiden, met mij zou trouwen en dat we samen een gezin zouden stichten.’
Ik kon niet ademen, ik kon niet denken. Dit ging verder dan verraad.
Dit was vernietiging.
‘Ben je daar?’ vroeg Cassidy.
“Ik ben hier.”
“Ik wist niet dat hij getrouwd was toen we elkaar ontmoetten. Hij zei dat hij gescheiden leefde. Tegen de tijd dat ik de waarheid ontdekte, zat ik er al te diep in. En nu ben ik zwanger en neemt hij mijn telefoontjes niet meer op.”
‘Waarom vertel je me dit?’
‘Omdat ik vond dat je het moest weten. En omdat ik je wilde waarschuwen dat ik de baby houd en dat ik alimentatie ga aanvragen. Ik weet dat jullie gaan scheiden. Ik heb de rechtbankdocumenten gezien – die zijn openbaar. Ik wilde je het gewoon laten weten voordat het in de rechtbankdossiers verscheen.’
Mijn handen trilden zo erg dat ik de telefoon nauwelijks vast kon houden.
Weet Gregory het?
“Ik heb hem wel twaalf berichten gestuurd. Hij heeft niet gereageerd.”
“Bedankt voor uw telefoontje.”
‘Het spijt me,’ zei ze, en het klonk alsof ze het meende. ‘Voor alles.’
Ze hing op.
Ik zat daar op de parkeerplaats en keek toe hoe ouders hun kinderen ophaalden, hoe de normale wereld gewoon doorging terwijl de mijne opnieuw explodeerde. Een baby. Gregory had een van zijn minnaressen zwanger gemaakt.
Tyler verscheen bij het autoraam, met zijn honkbaltas over zijn schouder. Hij keek me aan en zijn glimlach verdween.
‘Mam, wat is er gebeurd?’
‘Stap in,’ wist ik uit te brengen. ‘We moeten naar huis.’
Hij stelde geen vragen tijdens de autorit, maar zat gewoon stil terwijl ik het stuur stevig vastgreep en mijn best deed om niet te schreeuwen. Toen we thuis waren, ging ik meteen naar mijn kamer en belde Catherine.
‘We hebben een probleem,’ zei ik toen ze antwoordde.
“Wat voor probleem?”
“Zo’n geval waarbij Gregory een van zijn minnaressen zwanger heeft gemaakt en zij nu alimentatie eist.”
Stilte. Toen—
“Oh. Dat is echt perfect.”
‘Perfect? Hoezo is dit perfect?’
“Omdat het alle sympathie die hij misschien had gewonnen, tenietdoet. Het bewijst dat de affaires niet zomaar emotionele misstappen waren. Het toont een patroon, opzet en gevolgen aan. Bovendien, als ze alimentatie aanvraagt, kost dat hem geld dat hij niet heeft. Geld dat hij je zou moeten terugbetalen. Het is een cadeautje, Brooke.”
“Het voelt niet als een cadeau.”
“Ik weet het, maar geloof me, dit helpt ons echt.”
Ik hing op en ging op mijn bed liggen, starend naar het plafond. Drieëntwintig jaar huwelijk, twee kinderen, een leven dat steen voor steen was opgebouwd, nu tot puin gereduceerd. En ergens droeg een vrouw die ik nooit had ontmoet het kind van mijn man.
Het universum had een zieke vorm van humor.
Ik heb de kinderen nog niets over Cassidy verteld. Nog niet. Ze hadden al genoeg aan hun hoofd. Maar de wetenschap drukte als een steen op mijn borst, zwaar en koud.
Catherine diende een verzoekschrift in om Gregory te verplichten alle mogelijke alimentatieverplichtingen openbaar te maken. Patterson verzette zich hiertegen, maar rechter Hullbrook ging daar niet in mee.
« Als meneer Gregory een kind buiten dit huwelijk heeft verwekt, is dat absoluut relevant voor de verdeling van de bezittingen en de berekening van de alimentatie, » oordeelde ze.
Gregory moest het twee weken later in een getuigenverklaring toegeven. Ik was er niet bij, maar Catherine liet me de opname horen. Zijn stem klonk zwak en verslagen.
“Ja, ik ben mogelijk de vader van Cassidy’s kind. We wachten op de uitslag van de vaderschapstest.”
Mogelijk. Ik probeer er nog steeds onderuit te komen.
De vaderschapstest was begin mei positief. Gregory moest vanaf dat moment alimentatie betalen, wat betekende dat de $200.000 die hij aan mij zou teruggeven, nu tussen mij en Cassidy verdeeld zou worden. Janet was woedend en belde me op alle mogelijke tijdstippen totdat ik haar nummer blokkeerde.
Walter daarentegen kwam op een avond langs met een fles wijn en een verontschuldiging.
‘Ik wist er niets van,’ zei hij, terwijl hij als een biechtvader op mijn veranda stond, ‘van alles – het stelen, de affaires, de plannen. Als ik het had geweten, had ik het tegengehouden.’
‘Zou je dat gedaan hebben?’
Hij keek me recht in de ogen.
“Dat zou ik graag willen geloven. Ik heb veertig jaar lang gewerkt aan het opbouwen van een reputatie gebaseerd op eerlijkheid en integriteit. Om er dan achter te komen dat mijn zoon geen van beide heeft… Het spijt me dat je dit moet meemaken. Jij hebt er spijt van, Brooke. Jij bent hier het slachtoffer. We zijn allemaal slachtoffers van Gregory’s keuzes. Zelfs hij, in zekere zin.”
Walter glimlachte droevig.
“Je bent veel aardiger dan hij verdient.”
We stonden daar even, de avondlucht was warm en droog als in de woestijn.
‘Janet is ervan overtuigd dat jij dit allemaal gepland hebt,’ zei hij. ‘Dat je Gregory in de val hebt gelokt zodat hij zichzelf zou onthullen.’
“Ik heb hem wel gevangen, maar pas nadat ik erachter kwam wat hij al jaren deed. Ik heb hem gewoon genoeg touw gegeven om zichzelf op te hangen.”
“Was de aankondiging van de vakantie jouw idee?”
“Nee, dat was puur Gregory. Ik had de papieren gewoon klaar liggen voor het geval hij in actie zou komen.”
Walter schudde zijn hoofd.
“Ik heb hem beter opgevoed dan dit. Dat dacht ik tenminste.”
“Sommige mensen willen niet beter worden. Ze willen gewoon een comfortabel leven.”
Hij vertrok nadat hij zijn wijn had opgedronken. Ik heb het bezoek enorm gewaardeerd. Het was fijn om te weten dat niet iedereen in Gregory’s familie waanideeën had.
Juni brak aan met temperaturen die opliepen tot boven de 38 graden Celsius. De tweede rechtszitting stond gepland voor halverwege de maand. Gregory had de $200.000 nog steeds niet terugbetaald. Hij beweerde dat Janet het geld had vastgezet in beleggingen die tijd zouden kosten om te liquideren.
Rechter Hullbrook had geen enkel medelijden.
« Meneer Gregory, u had dertig dagen. Het zijn er nu zestig. Lever het geld aan of leg me uit waarom u niet wegens minachting van het gerecht zou moeten worden vervolgd. »
Patterson stond op.
« Edele rechter, de moeder van mijn cliënt werkt samen met haar financieel adviseur om toegang te krijgen tot de gelden. Het is een kwestie van papierwerk en timing op de markt. »
‘Het gaat erom dat uw cliënt fraude heeft gepleegd en vervolgens weigert het geld terug te betalen,’ wierp Catherine tegen. ‘Hij heeft dit geld in vier jaar tijd gestolen. Hij kan het direct teruggeven als hij dat wil.’
Rechter Hullbrook tikte met haar pen op haar notitieblok.
“Ik geef u nog één verlenging: twee weken. Als het geld dan nog niet is terugbetaald, meneer Gregory, zult u dertig dagen in de gevangenis doorbrengen wegens minachting van het gerecht.”
Gregory’s gezicht werd wit.
Gevangenis. Een echte gevangenis.
Patterson was nu in paniek.
“Edele rechter, dat lijkt me overdreven—”
“Wat buitensporig is, is 200.000 dollar van je partner stelen en vervolgens spelletjes spelen over het teruggeven ervan. Twee weken. We schorsen de zitting.”
Buiten het gerechtsgebouw straalde Catherine helemaal.
“Hij zal het nu teruggeven. Janet laat hem niet naar de gevangenis gaan.”
“Je klinkt teleurgesteld.”
‘Een beetje. Het zou leuk geweest zijn om hem in het oranje te zien, Brooke.’
Ze lachte.
“Ik maak een grapje. Tenminste, grotendeels. Maar serieus, dit is goed. Zodra hij het geld terugbetaalt, kunnen we de definitieve scheidingsprocedure starten. Dit zou voor de herfst al achter de rug kunnen zijn.”
