Ik wist het.
En toen, ongeveer tien minuten later, begon de verandering.
Sophia, die altijd zo beheerst was, legde plotseling een hand op haar borst. Haar gezicht werd bleek.
‘Gaat het wel goed met je?’ vroeg een vriendin terwijl ze wankelend op haar benen stond.
‘Ik… ik ben een beetje duizelig,’ mompelde Sophia, terwijl ze een fragiele glimlach forceerde.
Binnen een minuut brak het koude zweet haar uit, waardoor haar make-up in donkere strepen over haar wangen liep.
Ik hield mijn adem in.
Mijn hart kromp ineen van een steek.
Hoe bitter ik haar ook vond, Sophia’s lijden deed me nog steeds een steek van verdriet. Maar toen kwamen de herinneringen weer boven: de keren dat ze de eer voor mijn werk had opgeëist, de keren dat mijn ouders haar verdedigden en mij aan de kant schoven.
En vanavond drong het tot me door dat onze ouders dit gif voor mij bedoeld hadden.
‘Mijn hart,’ hijgde Sophia. ‘Het klopt veel te snel.’
Vervolgens zakte ze in elkaar op de grond.
Er klonken schreeuwen door het hele feestgedruis. Gasten deinsden in paniek achteruit. Anderen schreeuwden wanhopig om hulp.
« Bel 112! » riep iemand. « Roep nu een ambulance! »
Ik snelde naar voren en knielde naast Sophia.
Vreemd genoeg was ik kalmer dan alle anderen.
Temidden van de chaos boog ik me naar Emily toe en fluisterde: « Stuur de video nu. Maak een back-up. Zorg dat hij niet verloren gaat. »
Emily knikte snel, haar handen trilden maar ze tikte vastberaden op haar telefoon om het bewijsmateriaal veilig te stellen.
Het gehuil van ambulancesirenes sneed sneller door de nacht van Chicago dan ik had verwacht.
Ambulancemedewerkers haastten zich met een brancard en medische apparatuur naar het dak. Sophia werd neergelegd, haar gezicht lijkbleek, haar ogen half gesloten.
« Ze heeft moeite met ademhalen – hartritmestoornissen! », riep een ambulancebroeder. « We moeten haar onmiddellijk naar het Northwestern Memorial Hospital brengen. »
Ik stapte naar voren, bleef dichtbij, mijn blik vastberaden en mijn stem helder en vastberaden.
“Wacht even. Ik heb cruciale informatie. Vertel de artsen dat dit hoogstwaarschijnlijk een toxine is, gerelateerd aan een experimentele verbinding van Lee Pharmaceuticals – projectcode R17. Cyclopentylamine-derivaat 47.”
De ambulancebroeders stonden een fractie van een seconde verstijfd.
Een van hen draaide zich naar me om, verrast door de zekerheid in mijn stem. « Weet je het zeker? »
Ik knikte kortaf. « Ik heb stage gelopen in het laboratorium van het bedrijf. Ik ken de signalen. Als je ze niet meteen waarschuwt, verliezen de artsen kostbare tijd. »
Zonder aarzeling maakte de verpleegkundige aantekeningen en gaf het bericht door via zijn radio.
Ik keek even naar mijn ouders.
Ze stonden stokstijf, hun gezichten asgrauw.
Mijn moeder stamelde, haar stem brak. « Harper, wat—wat zeg je nou? Niet… je moet je eigen ouders niet zo belasteren. »
Ik draaide me om, mijn stem scherp als staal. ‘Laster? Iedereen hier heeft het gezien – vader koos die fles. En de dokters zullen alles bevestigen. Als er niets te verbergen is, waar ben je dan zo bang voor?’
Het werd muisstil.
Enkele gasten begonnen mijn ouders met argwaan aan te kijken. Gerald stond stijfjes naast hen, het zweet parelde op zijn voorhoofd en hij kon geen woord uitbrengen.
De ambulance reed met hoge snelheid weg.
Ik wilde haar volgen, maar Emily greep mijn arm vast, met een bezorgde blik op haar gezicht. ‘Weet je zeker dat je wilt gaan? Ik kan met je meegaan. De politie is er elk moment.’
‘Precies daarom moet ik gaan,’ antwoordde ik, met een onwrikbare blik. ‘Als ik er niet ben, verdraaien ze het verhaal en maken ze van mij de leugenaar. Ik moet eerst de waarheid spreken.’
Op de spoedeisende hulp van Northwestern Memorial heerste complete chaos.
Artsen en verpleegkundigen verdrongen zich rond Sophia, brachten infusen aan en sloten hartmonitoren aan. Op het scherm waren onregelmatige pieken te zien – haar hartslag was volledig ontregeld.
Een arts fronste zijn wenkbrauwen bij de eerste testresultaten. « Tekenen van chemische vergiftiging, » zei hij. « Waarschijnlijk een industriële stof. »
Ik greep meteen in. « Het zou R17 kunnen zijn – een experimentele stof die uit de roulatie is genomen omdat ze hartritmestoornissen en ademhalingsfalen veroorzaakte. Lee Pharmaceuticals heeft er twee jaar geleden onderzoek naar gedaan. »
De dokter keek op. « En hoe weet u dat? »
‘Ik onderzoek hun laboratorium al maanden,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Daarom herkende ik de symptomen meteen toen Sophia koud begon te zweten en haar hartslag onregelmatig werd. Dit is geen toeval. Het is de klassieke reactie op cyclopentylamine-derivaat 47 van Project R17.’
De dokter knikte kortaf en gaf een bevel: « Bereid het noodprotocol voor. Nu. Schiet op. »
Op dat moment arriveerde de politie. Twee agenten kwamen binnen en vroegen meteen om verklaringen.
« Er bestaat het vermoeden dat het slachtoffer is vergiftigd, » zei een agent. « We hebben informatie nodig. »
Mijn vader drong aan, zijn stem scherp. « Dit is een privézaak binnen het gezin. Mijn dochter had alleen een lage bloeddruk. Er is geen reden voor politie-ingrijpen. »
Maar de agent onderbrak hem resoluut. « De artsen hebben tekenen van chemische vergiftiging bevestigd. Dit is nu een strafzaak. U en uw vrouw moeten meewerken. »
Alle ogen in de spoedeisende hulp waren op mijn ouders gericht.
Ze probeerden standvastig te blijven, maar de trilling in hun handen verraadde hen volledig.
Ik boog me naar Emily toe en fluisterde: « Het is begonnen. Deze keer zullen ze niet ontsnappen. »
Sophia bleef bewusteloos, maar dankzij spoedeisende hulp stabiliseerde haar vitale functie zich langzaam.
De dokter draaide zich naar me toe, zijn stem vastberaden. « Uw informatie heeft haar leven gered. Zonder die informatie hadden we cruciale minuten verloren. »
Ik knikte zwijgend.
