Tijdens het verwisselen van het verband van een jonge vrouw die al drie maanden in coma lag, verstijfde de arts van schrik: haar buik werd elke dag groter. De waarheid achter wat er gebeurd was, zou al snel het hele ziekenhuis tot tranen toe bewegen.
Drie maanden lang had de jonge vrouw roerloos op de intensive care van een ziekenhuis in Seattle gelegen. Geen familie, geen bezoekers – alleen dokter Daniel, die haar verbanden verwisselde, al haar vitale functies controleerde en in stilte bad om een wonder.
Maar toen merkte hij dat haar buik met de dag dikker werd. Geen enkele medische diagnose kon het verklaren. Het hele team was verbijsterd, achterdochtig en bang… totdat de DNA-resultaten binnenkwamen – en iedereen barstte in tranen uit.
De IC van het St. Mary’s Hospital in Seattle zoemde van het constante ritme van beademingsapparatuur en hartmonitoren. Dr. Daniel Harris, 35, was gewend geraakt aan die mechanische muziek – het was de soundtrack van levens die in een staat van stilstand verkeerden. Toch trok één patiënt altijd meer zijn aandacht dan de anderen. Haar naam was Emily Foster, 27, een jonge vrouw die drie maanden eerder na een auto-ongeluk was binnengebracht. Ze lag sindsdien in coma, en in haar dossier stond de aantekening ‘ Persistente Vegetatieve Toestand’.
Elke ochtend verving Daniel haar verband, controleerde hij haar vitale functies en stelde hij de infuuslijnen bij. Emily’s ouders waren jaren geleden overleden en het enige telefoonnummer dat ze had, bleek onbereikbaar. Niemand kwam. Haar dagen werden alleen gevuld met het zachte gefluister van de verpleegkundigen en het koude tikken van de klok.
Maar toen merkte Daniel iets ongewoons op. Emily’s buik leek voller. Aanvankelijk dacht hij dat het vochtophoping was, iets wat vaak voorkomt bij patiënten die langdurig in coma liggen. Maar toen de zwelling duidelijker werd en haar gewicht zonder aanwijsbare oorzaak toenam, begon hij zich zorgen te maken. Hij liet een echografie maken.
De technicus, een stille vrouw genaamd Julia, staarde naar het scherm en verstijfde. « Daniel, » fluisterde ze, haar stem trillend, « dit… dit is geen oedeem. »
Het beeld was onmiskenbaar: een foetus van ongeveer zestien weken oud, met een sterke hartslag.
Er viel een diepe stilte in de kamer. Daniel voelde zijn keel dichtknijpen. Emily lag al meer dan negentig dagen in coma. De tijdlijn klopte niet, tenzij…
Hij balde zijn vuisten, het besef brandde als zuur door hem heen. Iemand had haar in dat ziekenhuis misbruikt.
Hij riep het team bijeen. De hoofdverpleegkundige werd bleek; de directeur eiste geheimhouding terwijl een onderzoek begon. Van elke mannelijke medewerker die toegang had tot de IC werden DNA-monsters afgenomen. Het verhaal verspreidde zich in gefluisterde stemmen door de gangen van het ziekenhuis – angst, ongeloof en woede vermengd tot een verstikkende mist.
Toen de DNA-uitslagen twee weken later binnenkwamen, opende Daniel met trillende handen de envelop in zijn kantoor. Wat hij zag, deed hem in zijn stoel wegzakken, zijn hart bonzend.
Het was niet een van de medewerkers.
Hij was het.
