Hij ontspande zich een klein beetje. ‘Nou,’ zei hij, ‘je moet weten dat ze deze plek hebben gered. Een waar wonder. Ze hebben het gebouw gekocht. De schuld overgenomen. Er is iemand die de waarde inziet van wat je zus maakt.’ Hij hief zijn glas. ‘Niet iedereen vindt kunst nutteloos.’
Enkele gasten lachten ongemakkelijk.
‘Je moet weg,’ mompelde mijn moeder binnensmonds, terwijl ze dichterbij kwam. Haar nagels drongen door mijn jas heen in mijn arm. ‘Je gaat dit niet voor je zus verpesten. Niet vanavond. Meneer O’Connell kan elk moment hier zijn, en we willen niet dat hij denkt dat ons gezin… instabiel is.’
Ik opende mijn mond om te antwoorden, maar een andere stem klonk door de lucht.
‘Mevrouw Monroe,’ klonk het. ‘Ik vrees dat meneer O’Connell niet de huisbaas is.’
We draaiden ons allemaal om.
Ryan stond in de deuropening, de sneeuwvlokken nog klevend aan de schouders van zijn jas, en hij zag eruit als de succesvolle advocaat die hij was. De sfeer in de ruimte veranderde; je kon altijd merken wanneer een bepaald type man een bepaalde ruimte betrad. Mensen maakten zonder na te denken plaats voor hem.
De ogen van mijn vader lichtten op. Hij liep met vastberaden stappen naar Ryan toe en zette een kruiperige glimlach op.
‘Meneer O’Connell,’ bulderde hij. ‘Welkom! We zijn u ontzettend dankbaar—’
Ryan liep recht langs hem heen.
‘Meneer O’Connell is een van mijn collega’s,’ zei hij kalm. ‘Ik ben niet de eigenaar van JLM Holdings. Ik ben slechts juridisch adviseur.’ Hij bleef naast me staan en draaide zich om naar mijn ouders.
‘De eigenaar,’ zei hij, zijn stem galmde door de hele kamer, ‘is er al.’
Hij draaide zich iets om en gebaarde met open hand.
‘Mag ik u voorstellen aan de enige eigenaar van JLM Holdings,’ vervolgde hij, ‘en de nieuwe eigenaar van dit gebouw: mevrouw Jasmine Louise Monroe.’
De stilte viel niet zomaar. Ze stortte neer.
Ik keek naar hun gezichten terwijl de woorden tot hen doordrongen.
Alyssa’s glimlach verdween even, en viel toen helemaal weg, haar mond viel open in een geluidloze snik. Mijn moeder slaakte een zacht verstikkend geluid. Mijn vader staarde naar Ryan, toen naar mij, en toen weer naar Ryan, alsof een van ons elk moment zou bezwijken onder de druk en zou zeggen dat het een grap was.
‘Dat is niet grappig,’ fluisterde Alyssa.
‘Het is geen grap,’ zei ik. ‘JLM. Jasmine Louise Monroe. De holdingmaatschappij heeft de schuld overgenomen. En het faillissement. En vanaf vier uur vanmiddag ben ik de eigenaar van het dak boven je hoofd.’
Het glas van mijn vader trilde in zijn hand. ‘Dit is waanzinnig,’ zei hij schor. Hij draaide zich wanhopig naar Ryan. ‘Ze is dakloos. Ze is instabiel. Ze heeft geen geld. Ze liegt.’
Ryans gezichtsuitdrukking veranderde niet. « Mevrouw Monroe, » zei hij kalm, « is een van de bestbetaalde logistieke managers van het land. Ze is tevens uw huisbaas. »
Er ging een geroezemoes door de menigte. Alyssa’s kunstvrienden vonden de wijntafel ineens fascinerend. Een stel dat ik herkende van de kerk van mijn ouders vermeed oogcontact volledig.
‘Dit kun je niet doen,’ riep Alyssa uit. Haar stem trilde. ‘We hebben een huurcontract.’
‘U had een huurcontract,’ corrigeerde ik, terwijl ik mijn toon aangenaam neutraal hield. ‘U had blijkbaar ook een persoonlijke borgsteller. Mij. Maar ik heb die borgstelling nooit ondertekend, dus dat deel van het contract is frauduleus en derhalve nietig.’
Ryan stapte naar voren en haalde een envelop tevoorschijn. « Dit, » zei hij, terwijl hij de envelop aan mijn vader gaf, « is een kennisgeving van huurverhoging en een aanmaning tot het inlossen van de wanbetaling. »
Mijn vader nam het niet aan, dus Ryan zette het gewoon op een sokkel in de buurt waar een sculptuur van verwrongen metaal en gebroken glas op stond. Van dichtbij zag het er goedkoper uit dan ik op basis van de foto’s had verwacht.
« Met onmiddellijke ingang, » vervolgde Ryan, « wordt de huur aangepast aan de huidige marktwaarde voor deze wijk. Op basis van recente vergelijkbare panden komt dat neer op achttienduizend dollar per maand. »
‘Achttienduizend?’ piepte mijn moeder. ‘Wij betalen zesduizend.’
‘Je betaalde zes termijnen,’ zei ik. ‘Toen je nog een borgsteller had met een uitstekende kredietwaardigheid, en voordat je vier maanden achter elkaar in gebreke bleef.’
Ryan sloeg een andere bladzijde om. « Daarnaast, » zei hij, « heeft u momenteel een achterstand van in totaal achtenveertigduizend dollar, plus juridische kosten. Het totale bedrag dat verschuldigd is om de wanbetaling te herstellen en de huur voort te zetten, bedraagt ongeveer vijfenzestigduizend dollar. Te betalen binnen zeven dagen. »
‘We hebben geen vijfenzestigduizend dollar,’ riep Alyssa. Tranen glinsterden in haar ogen, maar ze vielen niet. Alyssa’s tranen waren altijd voor de show, tenzij er een spiegel in de buurt was.
‘Dan heb je optie twee,’ zei ik kalm. ‘Vertrek. Onmiddellijk.’
Mijn vader staarde me aan alsof hij me voor het eerst zag. Zijn gezicht vertrok, niet van berouw, maar van woede.
‘Jullie zetten ons eruit,’ fluisterde hij. ‘Jullie eigen familie?’
Het woord ‘ familie’ smaakte bitter.
‘Ik zet een huurder uit die al vier maanden geen huur heeft betaald,’ antwoordde ik. ‘Het feit dat we DNA delen, doet niets af aan het contract. Dat heb jij me toch geleerd? Zakelijk is zakelijk.’
Niemand bewoog. Ergens achter ons was het jazztrio volledig stilgevallen. De galerie, ooit zorgvuldig ingericht als een tempel van cultuur en creativiteit, voelde plotseling klein en fragiel aan. De muren zagen er niet langer indrukwekkend uit; ze zagen eruit als wat ze waren: gipsplaten bedekt met verf.
Ik draaide me naar de deur.
