‘Je lachte terwijl je me die papieren gaf,’ vervolgde ik. ‘Je genoot van de gedachte dat ik het koud en hongerig zou hebben met Kerstmis.’
‘Ik werd onder druk gezet,’ zei hij. ‘Mijn moeder—’
‘Je moeder heeft die papieren niet ondertekend, Elias,’ zei ik. ‘Jij wel.’
Eindelijk keek ik hem aan. Er was geen woede meer te bespeuren. Geen hitte. Alleen een koude, kristalheldere blik, als glas dat niet buigt.
‘Je wilde een schone lei,’ zei ik. ‘Die heb je gekregen. Je begint helemaal opnieuw, net zoals je dacht dat ik zou doen.’
Ik wenkte de beveiliging. Twee mannen stapten de kamer binnen alsof het einde van een zin was aangebroken. Terwijl ze hem naar buiten leidden, schreeuwde, smeekte en huilde hij, een symfonie van wanhoop die mij vroeger gebroken zou hebben.
Nu betekende het niets meer.
Ik ging weer aan het werk.
De Sterlings dachten dat ze een kat-en-muisspel speelden met een weerloos meisje. Ze beseften niet dat ze in het water waren met een haai. En op het moment dat ze bloed trokken, begon de vreetpartij.
Hun nachtmerrie was niet dat ze arm waren. Hun nachtmerrie was het besef dat ze drie jaar lang de wereld in hun handen hadden gehouden. Ze waren te wreed, te arrogant en te bekrompen geweest om te beseffen dat ze juist die persoon in hun greep hadden die hen kon vernietigen.
Later, alleen, pelde ik de laatste stukjes af van het leven dat ik als een kostuum had gedragen. In mijn privélift deed ik de eenvoudige trouwring af die ik per se wilde dragen in plaats van de diamanten ring waar Beatrice zo graag naar wees. Het metaal was warm van mijn huid en even dacht ik terug aan de beginjaren – de regen op het raam van het restaurant, Elias’ hand om een mok. Ik herinnerde me de zachtheid in zijn stem toen hij zei dat hij me nooit pijn zou doen.
Ik liet die herinnering voorbijgaan zonder haar vast te pakken.
Bij de deur van mijn penthouse herkende het beveiligingspaneel mijn vingerafdruk als een oude vriend. De sloten gingen met een zachte klik open en de ruimte binnen was groot en stil, geheel van glas en met uitzicht op de stadslichten.
Ik liep op blote voeten over de vloer en zette mijn tas neer op een marmeren aanrechtblad dat ooit mijn hele wereld had geleken. In de weerspiegeling van de ramen zag ik mezelf voor het eerst in jaren weer duidelijk.
Niet de vrouw met gebogen schouders in de verbleekte jas. Niet de beleefde echtgenote die lachte om beledigingen. Gewoon Clara Vain – alleen, ongeschonden, uiteindelijk niet meer geïnteresseerd in begrepen worden door mensen die het nooit geprobeerd hebben.
Ik voelde me niet leeg. Ik voelde me bevrijd van lasten.
Het gelach was voorgoed verstomd.
Terwijl ik uitkeek over de skyline van de stad, waar staal en glas schitterden tegen de winterse hemel, voelde ik eindelijk rust.
De liefdadigheidszaak was van de baan. De erfgenares was teruggekeerd.
Einde.
