De socialemediacampagne ging de week daarop van start. Elena – die plotseling erg actief online was, terwijl ze daarvoor nauwelijks sociale media gebruikte – begon constant berichten te plaatsen. Foto’s van Brandon, de broer van Dererick, met bijschriften over echte mannen die weten hoe ze leiding moeten geven. Berichten over de gevaren van feminisme. Gebedsverzoeken voor haar verdwaalde zus, die vastzat in een giftige relatie.
Mijn telefoon trilde van de meldingen van bezorgde kennissen – oud-klasgenoten die vroegen of het goed met me ging, verre familieleden die aanboden voor mijn ziel te bidden. Elk bericht voelde als een nieuwe snee.
Toen begon Brandon op verschillende plekken op te duiken.
Eerst in het koffiehuis waar James en ik ons ochtendritueel hadden. Hij zat daar toevallig een krant te lezen en keek ons van bovenaf aan. Daarna in de supermarkt, altijd een gangpad verderop. En in het park waar we op zondag wandelden.
« Hij overtreedt het contactverbod technisch gezien niet, » legde Ashley uit toen we haar belden. « Hij benadert je niet en zoekt geen contact. We kunnen het vastleggen, maar tenzij hij de situatie laat escaleren… »
Het was uitputtend om constant in de gaten gehouden te worden. We begonnen onze routines aan te passen, andere routes te nemen en in andere winkels te winkelen, maar Brandon wist ons altijd te vinden.
Mijn moeder werd wellicht beperkt door het gerechtelijk bevel, maar ze had een vertegenwoordiger gevonden.
Het keerpunt kwam toen ik de omvang van de sabotage door mijn moeder ontdekte. Ik was mijn oude e-mailaccount aan het opruimen – het account dat mijn moeder had gebruikt om die sollicitaties te versturen – toen ik de map met verzonden berichten vond.
Honderden e-mails. Ontslagbrieven aan mijn werkgever. Beledigende berichten aan professionele contacten. E-mails aan mijn universiteitsprofessoren waarin ik beweerde dat ik had gefraudeerd bij tentamens.
‘Ze doet dit al weken,’ zei ik tegen James, terwijl ik door de berichten scrolde. ‘Misschien wel maanden. Kijk, ze heeft mijn stagebegeleider van drie jaar geleden een e-mail gestuurd waarin ze beweert dat ik van het bedrijf heb gestolen.’
Mijn professionele reputatie, die ik jarenlang zorgvuldig had opgebouwd, werd systematisch vernietigd door mijn eigen moeder.
Ashley hielp ons alles te documenteren voor de strafzaak. Identiteitsdiefstal. Cyberpesten. Laster. De aanklachten stapelden zich op, maar mijn moeder bleef ervan overtuigd dat ze me aan het redden was.
De voorlopige hoorzitting was een complete chaos.
Mijn moeder kwam aan met een groep van haar kerk, allemaal in bijpassende T-shirts met Bijbelteksten over het eren van vader en moeder. Elena zat op de eerste rij, haar nieuwe vriend Brandon naast haar, en ze keken me allebei aan alsof ik de duivel in eigen persoon was.
‘Mijn dochter is gehersenspoeld,’ vertelde mijn moeder de rechter, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Die man heeft haar geest vergiftigd met feministische ideologie. Ze heeft hulp nodig voordat het te laat is.’
Mijn therapeut getuigde over mijn geestelijke gezondheid en bevestigde dat ik geestelijk gezond was en te maken had met trauma’s binnen mijn familie. Mijn moeder moest zelfs lachen tijdens haar getuigenis.
‘Natuurlijk steunt de therapeut haar waanideeën,’ zei ze luid. ‘Ze maken allemaal deel uit van dezelfde feministische agenda.’
De rechter moest meerdere keren tot orde roepen.
Toen Elena in de getuigenbank plaatsnam, kon ze zich nauwelijks concentreren en ratelde ze maar door over hoe ik haar leven had verwoest door Dererick te laten vertrekken.
‘Hij zei dat ons gezin te dramatisch was,’ mompelde ze. ‘Hij zei dat het hem op zijn werk in een slecht daglicht stelde. Maar het is allemaal Mia’s schuld. Als ze zich gewoon als een fatsoenlijke vrouw had gedragen, was dit allemaal niet gebeurd.’
Toen kwam de openbaring die alles veranderde.
Tijdens het kruisverhoor vroeg Ashley aan Elena naar het vertrek van Dererick. Wanneer precies zei Dererick dat jullie familie te dramatisch was?
‘Nadat mama naar zijn werk had gebeld,’ hikte Elena. ‘Ze wilde zijn baas vertellen wat een goede vrouw ik was, maar ze zeiden dat ze gek was en dat ze—’
Ze zweeg even, zich realiserend wat ze zojuist had toegegeven.
Mijn moeder had Elena’s relatie gesaboteerd, net zoals ze die van mij saboteerde. Het verschil was dat Elena’s mishandelaar was vertrokken, terwijl James was gebleven.
‘Hoe vaak heeft je moeder naar Derericks werkplek gebeld?’, vroeg Ashley door.
“Ik weet het niet. Heel veel. Ze zei dat ze hielp. Dat ze liet zien wat voor toegewijde vriendin ik was.”
Elena’s stem brak.
“Maar Dererick werd ontslagen…”
En toen begon ze te huilen.
“Hij is vertrokken vanwege háár. Niet vanwege Mia. Maar vanwege mama.”
De rechtszaal brak los. Mijn moeder schreeuwde dat Elena in de war was. De kerkgangers baden luidkeels. Brandon probeerde Elena te troosten, terwijl zij hem van zich afduwde.
Toen de rust was hersteld, zag de rechter er uitgeput uit.
‘Ik heb genoeg gezien. Het contactverbod wordt met twee jaar verlengd. Er zullen strafrechtelijke stappen worden ondernomen. En mevrouw—’ hij keek mijn moeder recht in de ogen, ‘ik raad u ten zeerste aan professionele hulp te zoeken.’
‘Ik heb geen hulp nodig!’ schreeuwde mijn moeder toen gerechtsfunctionarissen haar wilden afvoeren. ‘Mijn dochters hebben hulp nodig. Ze zijn allebei bezeten door feministische demonen!’
Elena ging niet met hen mee.
Ze bleef in de rechtszaal zitten nadat iedereen naar buiten was gegaan, starend naar haar handen. Ik naderde voorzichtig, James naast me.
‘Hij sloeg me omdat hij stress had van zijn werk,’ zei ze zachtjes. ‘En mijn moeder bleef maar bellen, waardoor het alleen maar erger werd. Ze heeft ervoor gezorgd dat hij ontslagen werd. Mia… zij heeft mijn leven ook verwoest.’
‘Het is nog niet te laat,’ zei ik zachtjes. ‘Je kunt hulp krijgen. Begin opnieuw.’
Elena keek me met een lege blik aan.
“Ik weet niet hoe ik anders zou moeten zijn. Ze heeft ons ons hele leven lang opgevoed. Ik weet niet hoe ik anders zou moeten zijn.”
Diezelfde week regelden we een therapiesessie voor Elena – bij dezelfde therapeut die mij had geholpen met het verwerken van mijn jeugdtrauma. Het was een begin, maar ik wist dat er nog een lange weg te gaan was.
Mijn moeder ging ondertussen nog een laatste keer tekeer.
Ik kwam thuis van een sollicitatiegesprek. Macatherine had me ondanks alles een zeer positieve aanbeveling gegeven. Ik zag dat de deur van ons appartement op een kier stond. James was nog aan het werk.
Mijn hart bonkte in mijn keel toen ik de deur verder open duwde.
De vernietiging verliep methodisch.
