Ik keek haar aan en besefte met een verbazingwekkende helderheid dat het haar minder kon schelen wat ze hadden gedaan en meer wie het had gezien.
‘Dat was geen vernedering,’ zei ik. ‘Dat was ontmaskering.’
Gregory’s ogen flitsten. ‘We kunnen dit oplossen,’ zei hij, te snel. ‘We kunnen praten over een redelijke regeling. Een regeling voor de familie.’
Arthur verscheen achter me, en toen Patricia hem rechtop zag staan, veranderde haar gezichtsuitdrukking even.
‘Papa,’ begon ze.
‘Genoeg,’ zei Arthur, en hoewel zijn stem niet luid was, sneed hij wel degelijk.
Dat was het kantelpunt. Niet het bewijs. Niet de cijfers. Maar het geluid van hem die zei: genoeg.
We verlieten het gebouw via een zij-uitgang, de sneeuw prikte in ons gezicht zodra de deur openging. Denver was helemaal wit en grijs, de straten waren brandschoon, alsof de stad er niet aan wilde meewerken. In de auto trilden Arthurs handen eindelijk weer – niet van zwakte, maar van de vertraagde schok van een man die zich bewust had grootgehouden.
« Rijden, » zei hij.
Ik heb gereden.
Tegen de tijd dat we bij het hotel aankwamen, was mijn telefoon veranderd in een klein, trillend diertje in mijn zak. Ik heb hem even aangezet om de schade te bekijken.
Negenentwintig gemiste oproepen.
De meeste berichten komen van Jacob. Een paar van Patricia. Een paar van Gregory. Een aantal berichten van Madison, de berichten die begonnen met een vraagteken en eindigden met ‘Bel me alsjeblieft’.
Als mensen geld verliezen, worden ze boos. Als ze de controle verliezen, worden ze creatief.
Een uur later kwam de creativiteit.
Er wordt op de deur geklopt. Twee agenten in uniform staan op de gang, beleefd maar vastberaden. Hun kalmte doet vermoeden dat ze het verhaal al gehoord hebben.
‘Meneer Fletcher?’ vroeg een van hen.
Arthur stapte naar voren voordat ik dat kon doen.
‘Dat ben ik,’ zei hij.
« We ontvingen een melding over uw welzijn, » vervolgde de agent. « Iemand uitte zijn bezorgdheid dat u onder druk wordt gezet om financiële beslissingen te nemen. »
Ik voelde mijn bloed koken.
Arthur glimlachte, bijna vriendelijk. « Laat me raden, » zei hij. « Mijn dochter. »
Het gezicht van de agent veranderde niet, maar zijn ogen flitsten heel even naar mij.
Arthur hield zijn stem kalm. « Het gaat goed met me. Ik ben hier met mijn kleindochter. Mijn advocaat is op de hoogte van mijn plannen en ik ben in staat om mijn eigen beslissingen te nemen. »
‘Zou u even naar binnen willen komen, zodat we kunnen controleren of alles in orde is?’ vroeg de agent.
‘Natuurlijk,’ zei Arthur.
We lieten ze binnen. Arthur beantwoordde hun vragen zonder zich te verdedigen. Hij vertelde hen zijn volledige naam, de datum en waar we waren. Hij legde duidelijk uit waarom we in Denver waren en wie meneer Sterling was. Hij deelde niet te veel, maar hij verborg ook niets.
Na tien minuten ontspanden de agenten.
‘Meneer,’ zei een van hen nu wat zachter, ‘wilt u dat we vastleggen dat u geen hulp vraagt?’
‘Ja,’ antwoordde Arthur. ‘Graag.’
En zo mislukte Patricia’s eerste zet – het systeem als wapen gebruiken – volledig.
Toen de deur achter de agenten dichtging, haalde ik opgelucht adem, alsof ik mijn adem al sinds mijn kindertijd had ingehouden.
‘Dat zal niet de laatste keer zijn,’ zei Arthur.
‘Ik weet het,’ fluisterde ik.
Hij greep in zijn vestzak en haalde de envelop van mijn grootmoeder tevoorschijn – nu van mij, maar nog steeds dicht. Hij legde hem op tafel tussen ons in, als een herinnering.
‘Je moeder zal proberen dit te herschrijven,’ zei hij. ‘Ze zal proberen jou tot de slechterik te maken. Ze heeft je altijd al nodig gehad als slechterik, zodat zij de heldin kan zijn.’
Ik staarde naar de envelop, vervolgens naar de opgevouwen cheque van $20.000 in mijn portemonnee, en ik dacht aan de overboekingsbedragen die Brenda me als een waarschuwing had toegeschoven.
‘Het gaat niet alleen om vertrouwen,’ zei ik.
Arthurs ogen keken me recht in de ogen. « Nee, » beaamde hij. « Dat is zelden het geval. »
De week die volgde verliep als een storm die maar niet wilde gaan liggen. Meneer Sterling diende de nodige verzoeken in om Arthur te beschermen tegen een noodvoogdijverzoek dat uiteindelijk niet helemaal tot stand kwam zoals Patricia had gehoopt. Er waren telefoontjes, vergaderingen, handtekeningen. Arthur onderging evaluaties die hij als beledigend ervoer, maar hij deed het toch, omdat trots minder belangrijk was dan invloed.
Jacob bleef maar bellen.
Op de derde dag verscheen Madison voor Sterling & Finch met rode ogen en een sjaal tot aan haar neus opgetrokken, alsof ze dacht dat stof schuldgevoel kon verbergen.
‘Hannah,’ zei ze, terwijl ze voor me ging staan. ‘Alsjeblieft. Ik wist niet dat het zo erg was.’
Ik verroerde me niet. ‘Je hebt gezien hoe ik tijdens het diner werd uitgelachen,’ zei ik. ‘Je hebt gezien hoe mijn rekening in het vuur belandde.’
Madison deinsde terug. « Mama zei dat het nep was, » fluisterde ze. « Ze zei dat opa in de war was. Ze zei dat jij… je weet hoe ze over je praat. »
‘Ja,’ zei ik.
Madison slikte. « Jacob is helemaal overstuur. Hij zegt dat je de cloud hebt gehackt. Hij zegt dat je ze erin hebt geluisd. »
Ik moest bijna lachen, maar het klonk eerder scherp.
