“Ze is hier op deze verdieping. Ik weet het zeker. Lauren, kom hier onmiddellijk naartoe.”
Mijn maag draaide zich om. Toen ik de hoek omging en mijn verdieping op liep, stonden ze daar weer. Mijn moeder, mijn vader en mijn oom Chuck stonden midden in de gang voor mijn deur alsof ze de eigenaar waren. Mijn moeder draaide zich naar me toe.
‘Daar heb je het,’ snauwde ze. ‘Voel je je nu machtig omdat je je eigen ouders op de politie hebt afgestuurd?’
Mijn vader stond stijf rechtop, met een strakke kaak. Mijn oom leunde tegen de muur alsof dit zijn vermaak voor de dag was. Ik zette mijn boodschappentas neer en hield mijn sleutels in mijn hand.
‘Je hoort hier niet te zijn,’ zei ik. ‘Je moet vertrekken.’
‘We gaan niet weg,’ zei mijn vader. ‘Niet voordat je ophoudt je als een vreemde te gedragen en als een volwassene tegen ons praat. We zijn voor Kerstmis helemaal hierheen gereden om dit op te lossen.’
Mijn moeder sprong er meteen tussen, haar stem verheffend zodat iedereen het kon horen.
« We vechten nog steeds voor dit gezin, » zei ze. « Jullie hebben ons de rug toegekeerd. Jullie hebben ons vernederd met die e-mail. Jullie hebben de beveiliging op ons afgestuurd en jullie durven ons niet eens in de ogen te kijken. We hebben jullie alles gegeven. »
Ik voelde deuren op een kier opengaan in de gang. Mijn oom duwde zich van de muur af en kwam dichterbij.
‘Denk je dat deze mensen meer om je geven dan wij?’ vroeg hij, terwijl hij naar de andere appartementen knikte. ‘Denk je dat ze je zullen opvangen als je leven in de grote stad in duigen valt? Bloed is bloed, jongen. Dat kun je niet zomaar verbreken.’
Iets in mij verhardde.
‘Bloed is geen vrijbrief,’ zei ik. ‘Het geeft je niet het recht om bij mij thuis op te duiken nadat ik je gezegd heb te stoppen. Het geeft je geen toestemming om tegen me te schreeuwen, me in een hoek te drijven of me aan te raken.’
Mijn moeder lachte me uit.
‘Niemand heeft je aangeraakt,’ snauwde ze. ‘Je verdraait alles om ons als monsters af te schilderen. De beveiliging zei dat er de vorige keer niets op camera stond. Je hebt besloten dat wij ons misdragen, zodat je je gerechtvaardigd voelt.’
Uit mijn ooghoek zag ik mijn oudere buurvrouw verderop in de gang in haar deuropening staan, weer met haar telefoon in de lucht aan het filmen. Onze blikken kruisten elkaar. Ze knikte even kort, alsof ze wilde zeggen: ik zie dit, en ik doe niet alsof ik het niet zie. Mijn vader kwam dichterbij, tot mijn rug tegen mijn eigen deur stond. Zijn stem zakte.
‘Dit is wat er gaat gebeuren,’ zei hij. ‘Jullie pakken je koffer. Jullie gaan met Kerstmis bij ons thuis, en dan gaan we samen zitten en dit oplossen. Deze hele actie met de annuleringen en het inschakelen van de beveiliging is nu voorbij.’
Mijn handen trilden, maar mijn antwoord kwam er duidelijk uit.
“Nee. Ik ga nergens met je mee. Ik heb je gezegd dat je me met rust moet laten. Je blijft maar terugkomen. Je valt me lastig.”
Mijn moeder sloeg met een harde klap tegen de deur vlak naast mijn hoofd, waardoor ik schrok.
‘Intimidatie?’ siste ze. ‘Wij hebben je het leven gegeven. Zonder ons zou je dit appartement niet hebben, deze baan niet, helemaal niets. Je bent ons respect verschuldigd. Je bent ons je aanwezigheid met Kerstmis verschuldigd. Je bent ons meer verschuldigd dan dit.’
Mijn oom zag me terugdeinzen en glimlachte.
‘Noem je dit intimidatie?’ zei hij, waarna hij zijn hand op mijn schouder legde en me net genoeg duwde om me bij het slot vandaan te krijgen.
Het was geen klap, maar het was een boodschap. We hebben je nog steeds in onze macht. Iets in me verstijfde. Ik sloeg zijn hand weg en zei luid:
“Raak me niet meer aan.”
Voordat hij kon reageren, klonk de stem van mijn buurman door de gang.
‘Ik bel de politie,’ zei ze duidelijk. ‘Dit is de tweede keer dat je dit doet. Ze heeft je gevraagd te vertrekken. Ik neem alles op.’
Even stond iedereen verstijfd. Mijn moeder draaide zich abrupt om en schreeuwde:
“Dit gaat je niets aan. Dit is familie.”
Mijn buurman gaf geen kik.
‘Jullie hebben er onze zaak van gemaakt,’ zei ze. ‘Toen jullie in de gang begonnen te schreeuwen.’
Ik hoorde in de verte vaag sirenes dichterbij komen. Mijn moeder draaide zich naar me om en nam die gebroken, manipulatieve toon aan die ik maar al te goed kende.
‘Lauren, stop hiermee,’ smeekte ze. ‘Zeg dat het goed is. Zeg haar dat ze niet moet bellen. Wil je dat je oom gearresteerd wordt? Wil je dat je moeder hier op de grond een hartaanval krijgt? Is dat wat je voor Kerstmis wilt?’
Mijn borst trok samen. Heel even voelde ik die oude reflex om alles recht te zetten, om toe te geven en mijn excuses aan te bieden, gewoon om het te laten stoppen. Toen herinnerde ik me het spreadsheet, de eettafel, hoe ze lachten terwijl ik daar zat te branden van de pijn. Ik haalde diep adem.
