Victoria had haar telefoon in de hand en filmde alles, haar lippen getuit in een zelfvoldane grijns. Ik zag de tekst al in haar hoofd opduiken: Mijn gestoorde zus is eindelijk doorgedraaid.
Mijn vader liep met zware schouders en een zichtbaar angstige uitdrukking op zijn gezicht naar de agenten toe.
‘Het spijt me zeer, agenten,’ zei hij, luid genoeg zodat de overige gasten het konden horen. ‘We hebben geprobeerd dit intern op te lossen. We wilden de autoriteiten er niet bij betrekken, maar toen ze gewelddadig werd, toen we beseften hoeveel ze had meegenomen—’
‘Je hebt het rapport vanmorgen ingediend,’ realiseerde ik me hardop, terwijl ik hem aanstaarde.
Natuurlijk had hij dat. Natuurlijk had hij een plan B. Dit was Gregory Highland. Hij stapte geen ruimte binnen zonder een vluchtplan.
Hij kwam zo dichtbij staan dat het voor iedereen die toekeek leek op een emotioneel afscheid tussen vader en dochter.
Toen zijn ogen de mijne ontmoetten, was er geen sprankje liefde in te bespeuren.
‘Natuurlijk wel,’ fluisterde hij. ‘Dacht je nou echt dat ik mijn nalatenschap onbeschermd zou achterlaten bij een jaloers, incompetent klein meisje?’
Mijn hart bonkte tegen mijn ribben, in een poging zich los te rukken.
‘Ik wist dat je iets aan het plannen was,’ vervolgde hij zachtjes. ‘Je geheime ontmoetingen met Thorne. Je obsessieve toegang tot de boekhouding. Het was niet moeilijk om de raad van bestuur tot de orde te roepen. Een paar flessen verdwijnen, een paar e-mails worden doorgestuurd naar de verkeerde mensen, en ineens ben je geen toegewijde medewerker meer, maar een dief.’
Hij klopte me bijna vriendelijk op de schouder.
‘Voor het publiek,’ mompelde hij, ‘ga je de gevangenis in, Cara.’
Hij boog zich nog dichterbij, zijn lippen bewogen nauwelijks.
« Je zult verdrinken in de juridische kosten, terwijl ik alles terugpak wat je dacht te hebben verdiend. »
Hij deed een stap achteruit, waardoor de agenten de ruimte kregen om me weg te trekken.
Even geloofde ik hem.
Vijf jaar onbetaald werk. Vijf jaar lang werd me verteld dat ik waardeloos en gevaarlijk was en dat ik blij mocht zijn dat ik überhaupt een plek had. Vijf jaar lang probeerde ik een plekje te veroveren in een familie die me het liefst zou uitwissen.
De gasten staarden hen aan.
Sommigen met medelijden, sommigen met oordeel, sommigen met het wrede genoegen dat voortkomt uit het aanschouwen van een val.
De agenten verstevigden hun greep.
Ik voelde mezelf kleiner worden, oplossen in de rol die mijn vader voor me had bedacht: gek, labiel, crimineel.
Toen klonk er een andere stem die door de chaos heen drong.
‘Agent,’ klonk het duidelijk en gebiedend, ‘doe die handboeien af. Nu.’
Het was de enige stem ter wereld die een zaal vol agenten aan het twijfelen kon brengen.
Meneer Thorne bewoog zich door de menigte naar voren, met de kalme zelfverzekerdheid van een man die zijn leven lang de crisissen van anderen had doorstaan.
Zijn pak was donker, ingetogen en duur. Zijn grijze haar was netjes naar achteren gekamd en zijn bril glinsterde in het flitsende rode en blauwe licht. In zijn hand, hoog geheven als een banier, hield hij de exploitatieovereenkomst.
« U arresteert de meerderheidsaandeelhouder van dit landgoed voor het stelen van haar eigen eigendom, » zei hij. « Als u doorgaat, zal de rechtszaak legendarisch worden. »
De agent die mijn linkerarm vasthield, keek eerst verward, daarna sceptisch.
Hij keek naar mijn vader. ‘Hij heeft de klacht ingediend,’ zei hij. ‘In het rapport staat hij vermeld als eigenaar en…’
‘Nee,’ onderbrak Thorne, zijn stem kalm maar met een vleugje vastberadenheid. ‘Hij is niet de eigenaar.’
Hij liep naar de politieauto en plakte de operationele overeenkomst met een snelle, beslissende beweging op de motorkap.
“Hij is een investeerder met een belang van veertien procent, maar zonder enige zeggenschap. Dit alles is hier gedocumenteerd.”
Hij opende de manilla-envelop met chirurgische precisie en bladerde door de pagina’s tot hij de gemarkeerde zin vond. Zijn vinger drukte tegen de regel terwijl hij sprak.
“Sectie vier. Omzetting van eigen arbeid in winst.”
Hij wees naar de doos die een van zijn assistenten droeg – een gewone, beige archiefdoos, tot de rand gevuld met keurig gestapelde papieren.
« Binnenin, » zei Thorne, « vindt u urenstaten van vijf jaar die het onbetaalde werk van mevrouw Highland documenteren – stuk voor stuk ondertekend door meneer Highland. »
Hij schoof een bladzijde los en hield die omhoog, waarna de zaklamp van de agent de inkt verlichtte.
‘Tweeëntachtig uur,’ las hij voor. ‘Ondertekend door Gregory Highland. Die handtekening komt duizenden keren voor.’
Het gezicht van mijn vader was van asgrauw naar grijsgroen veranderd.
De agent nam het document aan, bekeek het en keek toen naar mij.
« Volgens de voorwaarden van de exploitatieovereenkomst, » vervolgde Thorne, « wordt deze arbeidsovereenkomst omgezet in preferente aandelen tegen een dubbele waardering. Berekend ten opzichte van de huidige waardering van de commerciële activa, heeft mevrouw Highland een eigendomsbelang van zestig procent. »
Het woord zestig leek de lucht zelf te verlammen.
‘Zij is de eigenaar van de wijn,’ zei Thorne. ‘Zij is de eigenaar van de reserves. Zij is de eigenaar van dit land, dit podium, die wijnranken en het gebouw achter je. Inclusief de grond waarop je staat terwijl je haar probeert te arresteren voor het stelen van haar eigen voorraad.’
De agenten verplaatsten zich.
De kaken van de dienstdoende agent spanden zich aan terwijl hij de beslissing afwoog. Hij was geen advocaat. Hij had de opdracht gekregen om een labiele erfgenares te arresteren wegens diefstal. Nu duwde een bedrijfsadvocaat hem getekende contracten in het gezicht.
Maar wat hem interesseerde was niet het bedrijfsdrama.
Het was een aansprakelijkheidsrisico.
‘Ik moet dit even doorgeven,’ mompelde hij.
‘Doe dat maar,’ zei Thorne kalm. ‘Je kunt er ook bij vermelden dat meneer Highland een beëdigde verklaring van diefstal heeft afgelegd met betrekking tot activa die nu officieel aan een andere aandeelhouder toebehoren. In het beste geval is dat een valse verklaring. In het slechtste geval—’
Hij liet de suggestie onbeantwoord.
De agent keek weer naar de papieren, en vervolgens naar mij.
Vervolgens knikte hij naar de agent die achter me stond.
De hand op mijn schouder liet los.
