Sarah’s uitdrukking veranderde van woede naar iets dat op schuldgevoel leek. « Shelby, ik heb nooit om een voorkeursbehandeling gevraagd. »
‘Je hoefde het niet te vragen,’ antwoordde ik. ‘Het werd altijd vrijelijk gegeven. Zonder vragen te stellen. En als je geld nodig had voor de bruiloft, kwam het nooit bij iemand op om te overwegen dat misschien – heel misschien – beide dochters evenveel steun verdienden.’
Marcus legde voorzichtig een hand op mijn schouder, een stil gebaar van steun dat me kracht gaf. ‘Wil je weten waarom ik je nooit over mijn problemen heb verteld?’ vroeg ik, terwijl ik papa recht in de ogen keek. ‘Omdat elke keer dat ik hulp nodig had, ik een preek kreeg over Sarah’s betere levenskeuzes. Elke keer weer.’
Moeder begon te huilen, delicate tranen die haar make-up niet verpestten. « We probeerden je aan te moedigen om meer op Sarah te lijken. Om betere beslissingen te nemen. »
‘Beter volgens wie?’ vroeg ik. ‘Ik hou van mijn werk. Ik hou van mijn leven. Ik hou van mijn appartement, mijn onafhankelijkheid en mijn relatie met Marcus. Maar dat maakte voor jou allemaal niets uit, omdat het niet overeenkwam met Sarah’s idee van succes.’
Bradley schraapte nerveus zijn keel. « Misschien moeten we allemaal even een stapje terug doen. Dit wordt wel erg emotioneel. »
Marcus draaide zich om en keek Bradley met lichte nieuwsgierigheid aan. « Eigenlijk vind ik dit heel leerzaam, » zei hij. « Ik leer veel over familiedynamiek en waardesystemen. » Bradley bloosde, alsof hij zich net realiseerde dat hij werd beoordeeld en tekort was geschoten.
Papa trok mama apart en ze hurkten in een hoek van de eetkamer, druk fluisterend. Ik ving flarden op van wat ik hoorde: schadebeperking, dit op de een of andere manier oplossen, wat als hij het aan anderen vertelt? Sarah zat verbijsterd, alsof ze ons gezin voor het eerst echt zag. De envelop met mijn huwelijksgeld lag voor haar als bewijs, en ze bleef er onzeker naar kijken.
‘Weet je wat grappig is?’ zei ik, met een bittere ondertoon die ik mezelf nooit eerder had toegestaan. ‘Als je Marcus gewoon naar zijn werk had gevraagd in plaats van aan te nemen dat hij niet succesvol was, had je dit allemaal al maanden geleden geweten. Maar je hebt nooit de moeite genomen om hem te leren kennen, omdat hij niet voldeed aan jouw beperkte definitie van een geschikte partner.’
Marcus knikte nadenkend. « Ik kom al acht maanden naar de familiediners, » zei hij. « Acht maanden lang beleefde gesprekken waarin niemand me ooit een zinnige vraag stelde over mijn werk, mijn doelen of mijn relatie met uw dochter. » De beschuldiging was duidelijk en vernietigend.
‘We kunnen dit oplossen,’ zei papa, toen hij terugkwam van zijn gefluisterde overleg met mama. ‘We kunnen dit goedmaken, Marcus. Ik hoop dat je ons die kans geeft.’
Marcus bekeek hem lange tijd en draaide zich toen naar mij toe. ‘Wat wil je doen, Shelby? Dit is jouw familie. Jouw beslissing.’ Voor het eerst in mijn leven was de machtsverhouding in die kamer in mijn voordeel verschoven. Mijn familie had nu iets van me nodig, en ik had de mogelijkheid om het te geven of te weigeren.
‘Ik wil mijn trouwbudget terug,’ zei ik kort en bondig.
Sarah klemde de envelop steviger vast. ‘Ik heb je gezegd dat ik hem niet teruggeef. Ik heb al andere afspraken gemaakt.’
‘Dan weten we tenminste waar ieders prioriteiten echt liggen,’ antwoordde ik, terwijl ik naar mijn tas greep. Die opmerking kwam aan als een mokerslag, en ik zag hoe mijn familie zich realiseerde dat ze me misschien helemaal kwijt zouden raken – niet alleen voor die avond, maar mogelijk voor altijd.
Marcus greep in zijn jas en haalde er een slanke tablet uit, zo’n apparaat dat pure technologie en een dure smaak uitstraalde. Zijn bewegingen waren weloverwogen en kalm, als een goochelaar die op het punt stond een truc te onthullen die iedereen sprakeloos zou maken. « Shelby, » zei hij zachtjes, maar met een ondertoon van opwinding, « ik wil je graag laten zien waar ik de afgelopen drie maanden aan heb gewerkt. »
Mijn hart sloeg een slag over toen hij het apparaat aanzette en het scherm oplichtte met heldere, levendige kleuren. Alleen al aan zijn gezichtsuitdrukking kon ik zien dat het iets bijzonders was – iets wat hij graag met me wilde delen. Hij draaide de tablet eerst naar me toe en ik zag een prachtige foto van glooiende heuvels bedekt met perfect gesnoeide wijnranken, eindeloze rijen groen die zich uitstrekten tot aan de bergen in de verte, met een statig stenen landhuis verscholen tussen eeuwenoude eikenbomen.
“Castello Diamarosa Vineyard in Napa Valley,” zei Marcus met een trotse toon in zijn stem. “Ik heb het hele landgoed voor een weekend in oktober gereserveerd, speciaal voor ons.”
Ik hield mijn adem in toen hij naar de volgende afbeelding veegde. Het landhuis was van dichtbij nog mooier – dertiende-eeuwse Italiaanse architectuur, overgeplant naar het Californische wijngebied, compleet met handgesneden stenen details en smeedijzeren balkons met uitzicht over de vallei.
‘De ceremonie zou plaatsvinden op hun binnenplaats,’ vervolgde hij, terwijl hij me foto’s liet zien van een intieme stenen binnenplaats, omgeven door gewelfde paden en klimrozen. ‘Er is precies plaats voor vijftig mensen, wat perfect is voor onze gastenlijst.’
Ik merkte vaag dat mijn familie achter ons volledig stil was geworden, maar ik kon mijn ogen er niet vanaf houden. Elke foto was adembenemender dan de vorige. « Ik heb samengewerkt met Isabella Rodriguez, een van de meest gevraagde weddingplanners van Napa, » legde hij uit, terwijl hij e-mailwisselingen en gedetailleerde planningsdocumenten liet zien. « Ze heeft alles geregeld – van accommodatie tot vervoer tot entertainment. »
Sarah slaakte een verstikt geluid, misschien een snik of een gejammer. Ik keek opzij en zag haar met pure afschuw naar de tablet staren, alsof ze haar eigen huwelijksdromen in realtime zag uiteenspatten.
‘De catering wordt verzorgd door chef Antoine Dubois,’ vervolgde Marcus, schijnbaar onbewust van Sarah’s onrust. ‘Hij heeft twee Michelinsterren en neemt normaal gesproken alleen privéboekingen aan zes maanden van tevoren, maar Isabella heeft connecties.’ Hij liet voorbeeldmenu’s zien met gerechten die ik niet eens kon uitspreken – eendenconfit met kersengastrique, in bourbon gestoofde korte ribben met truffelrisotto – gerechten die Sarah’s geplande receptie met kip of vis tragisch gewoon deden lijken.
‘Wat de wijnselectie betreft,’ zei Marcus enthousiast, ‘zullen we flessen uit de privécollectie van de wijngaard presenteren. Sommige van deze wijnen zijn niet voor het publiek verkrijgbaar.’ Het gezicht van mijn vader was helemaal wit geworden en ik besefte dat hij in zijn hoofd aan het uitrekenen was wat deze luxe wel niet kostte, en dat hij waarschijnlijk op bedragen uitkwam die zijn jaarsalaris overstegen.
“Het fotografiepakket omvat een verlovingsfotosessie, volledige dekking van de trouwdag en een op maat gemaakt album,” vervolgde Marcus, terwijl hij voorbeelden liet zien van werk van een topfotograaf, plus videografie met dronebeelden van de vallei. Bradley zag eruit alsof hij zich net realiseerde dat zijn eigen plannen waarschijnlijk een lokale fotograaf en een dj inhielden die ook op schoolfeesten draaide.
« Voor de accommodatie heb ik het hele gastenverblijfcomplex gereserveerd, » zei Marcus, terwijl hij door de charmante stenen huisjes scrolde die verspreid over het terrein stonden. « Iedereen verblijft het hele weekend op het terrein, dus het is meer een intiem uitje dan een traditionele bruiloft. »
Moeder vond eindelijk haar stem terug, dun en trillend. « Marcus… dit moet een fortuin kosten. Je hoeft niet tot zulke extreme maatregelen over te gaan. »
‘Het totale budget is 78.000 dollar,’ zei Marcus droogjes, alsof hij het over boodschappen had, ‘wat ongeveer gemiddeld is voor een bruiloft van dit kaliber op een exotische locatie.’ Sarah slaakte opnieuw een verstikte kreet. 78.000 dollar was bijna acht keer zoveel als mijn ouders me voor mijn hele bruiloft hadden willen geven.
“Het vervoer omvat een luxe touringcar voor gasten die vanuit Austin komen,” vervolgde Marcus, “plus helikoptertransfers voor het bruidspaar op de trouwdag. Isabella dacht dat dat voor spectaculaire foto’s zou zorgen.” Helikoptertransfers. Ik trouwde in een kasteel en arriveerde per helikopter. De absurditeit en romantiek ervan zorgden ervoor dat ik tegelijkertijd wilde lachen en huilen.
‘Het entertainment bestaat uit een live strijkkwartet voor de ceremonie en de receptie,’ zei hij, terwijl hij video’s liet zien van muzikanten die optraden bij chique evenementen, ‘daarna een jazztrio voor het diner en een dj om op te dansen.’ Hij pauzeerde even en keek me recht in de ogen met een kwetsbaarheid die ik zelden zag. ‘Ik wilde dat onze bruiloft iets magisch zou zijn,’ zei hij zachtjes, ‘iets dat weerspiegelt hoe bijzonder onze relatie voor mij is.’
