Het was tijd om de familie Whitmore te laten zien wie ze precies hadden onderschat.
Het landgoed van de familie Whitmore was omgetoverd voor het verlovingsfeest. Witte tenten stonden verspreid over het keurig onderhouden gazon. Kristallen kroonluchters hingen aan tijdelijke constructies en wierpen een prismatisch licht over de verzamelde menigte. Een strijkkwartet speelde smaakvolle klassieke muziek bij de fontein. Obers in smetteloze uniformen liepen rond met champagne en hapjes die per hap waarschijnlijk meer kostten dan het uurloon van sommige mensen.
Patricia had zichzelf overtroffen.
Dit was niet zomaar een feestje. Dit was een statement.
Ik kwam aanrijden in mijn gebruikelijke Subaru en keek naar de gezichten van de parkeerwachters terwijl ze probeerden te begrijpen hoe mijn bescheiden auto zich verhield tot de stoet Mercedessen en BMW’s die me waren voorgegaan. Een van hen vroeg zelfs of ik van het cateringbedrijf was.
Ik glimlachte en gaf hem mijn sleutels.
De wandeling van de parkeerplaats naar de hoofdtent voelde als een catwalk. Bij elke stap liet ik de rol vallen die ik de afgelopen drie weken had gespeeld: de nerveuze vriendin, de dankbare verloofde, de eenvoudige vrouw die Patricia Whitmore dankbaar zou moeten zijn voor haar schoorvoetende acceptatie.
Vanavond was ik Ella Graham. De echte.
Mijn jurk was diep smaragdgroen, op maat gemaakt door een ontwerper wiens naam in modekringen met eerbied werd gefluisterd. Mijn sieraden waren ingetogen, maar onmiskenbaar voor iedereen die kwaliteit wist te waarderen. De diamanten hanger van mijn grootmoeder hing om mijn hals, een stuk dat getaxeerd was op meer dan de meeste auto’s kosten. Mijn horloge was een gelimiteerde editie waarvan slechts 50 mensen ter wereld een exemplaar bezaten.
De afgelopen veertien maanden had ik verborgen gehouden wie ik was. Vanavond zou ik daarmee stoppen.
De eerste die me opmerkte was een vrouw die ik niet herkende – iemands vrouw of vriendin, die bij de ingang van de grote tent stond. Ze keek me aan, schrok even en fluisterde toen iets tegen haar metgezel. Ze staarden me allebei aan.
Ik liep verder.
De tweede die het opmerkte was Harold Whitmore. Hij begroette gasten bij de bar en vervulde zijn taken als gastheer met het vermoeide enthousiasme van een man die liever naar golf zou kijken. Toen hij me zag, verstijfde zijn gastvrije glimlach. Zijn ogen dwaalden van mijn gezicht naar mijn jurk naar mijn sieraden en weer terug, en ik zag hoe zijn geoefende gastvrijheid plaatsmaakte voor verwarring.
Ik wenste hem een goede avond en bedankte hem voor het organiseren van zo’n leuk feest. Hij stamelde iets over dat hij blij was dat ik erbij kon zijn, terwijl hij nog steeds probeerde de puzzel die ik hem voorschotelde te ontcijferen. Ik ging verder voordat hij vragen kon stellen.
De hoofdtent was gevuld met wellicht honderd gasten, een zorgvuldig uitgekozen gezelschap van zakenrelaties, prominenten uit de maatschappij en vrienden van de familie. Ik herkende een aantal gezichten van mijn onderzoek: de regiomanager van de autofabrikant, verschillende eigenaren van concurrerende autodealers en een journalist van het lokale zakenblad.
En daar, vlakbij de champagnefontein, zat Patricia Whitmore, die de show stal.
Ze droeg een crèmekleurige jurk die waarschijnlijk een klein fortuin had gekost, hoewel het overduidelijk een confectiejurk was, ondanks haar pogingen om anders te suggereren. Haar sieraden waren indrukwekkend naar normale maatstaven, maar niet bijzonder voor iemand met ware rijkdom. Ze lachte om iets wat een van haar gasten had gezegd, haar hoofd achterover gegooid op die geoefende manier die suggereerde dat ze op een etiquette-school had geleerd om amusement te veinzen.
Ze had me nog niet gezien.
Ik nam een glas champagne aan van een voorbijlopende ober en baande me een weg door de menigte, waarbij ik onderweg verschillende gasten de gelegenheid gaf zich voor te stellen. Elke interactie verliep volgens hetzelfde patroon: verwarring over mijn uiterlijk, verbazing toen ik vertelde dat ik de verloofde van Marcus was, en opnieuw verwarring toen mijn jurk, mijn sieraden en mijn manieren niet overeenkwamen met wat ze over mij hadden gehoord.
Het gerucht verspreidde zich. Ik zag het aan het gefluister, de zijdelingse blikken, de telefoons die subtiel werden gecontroleerd terwijl mensen probeerden te achterhalen wie ik werkelijk was.
Goed.
Ik bereikte Patricia’s groepje net toen ze een verhaal over haar recente liefdadigheidswerk aan het afronden was. Ze draaide zich om en begroette de nieuwkomer met haar kenmerkende, ijzige glimlach.
En vervolgens onderging haar gezicht een opmerkelijke transformatie.
Eerst verwarring, toen herkenning, vervolgens ongeloof, en toen iets wat misschien angst was.
Ze sprak mijn naam uit als een vraag.
Ik zei: « Goedenavond, Patricia, » en bedankte haar voor het organiseren van zo’n prachtig feest.
Haar ogen bewogen snel over mijn lichaam en namen elk detail van mijn verschijning in zich op: de jurk die meer kostte dan haar maandelijkse huishoudbudget, de hanger die in een sieradenmagazine had gestaan, het horloge dat ze waarschijnlijk nog nooit buiten een advertentie had gezien.
Ze vroeg waar ik die spullen vandaan had, haar stem zorgvuldig beheerst maar de trilling eronder niet verbergend.
Ik zei dat het slechts een paar stukken waren die ik bewaard had voor een speciale gelegenheid.
Viven verscheen naast haar moeder, geroepen door een onzichtbaar noodsignaal. Ze keek me aan en haar gezichtsuitdrukking doorliep dezelfde reis als die van Patricia: verwarring, herkenning, ongeloof. Maar Viven herstelde zich sneller. Ze zei dat de jurk interessant was, haar stem droop van valse zoetheid. Ze vroeg of het een huurjurk was.
Ik vertelde haar de naam van de ontwerper. Ik zei dat het een vriend van me was die het speciaal voor mij had gemaakt.
De naam van de ontwerper trof Viven als een mokerslag. Dit was iemand die beroemdheden kleedde, met een wachtlijst van jaren, en die geen jurken maakte voor administratief medewerksters die nauwelijks hun huur konden betalen.
Ze opende haar mond om te antwoorden, maar er kwam geen geluid uit.
Ik verontschuldigde me om Marcus te gaan zoeken.
Terwijl ik wegliep, hoorde ik Patricia iets tegen Viven fluisteren over dat ze wilde weten wat er aan de hand was. Ik hoorde Viven verward reageren, ze zei dat ze geen idee had, dat het nergens op sloeg. Ik glimlachte in mezelf en liep verder.
De eerste fase van de avond was voltooid. Het zaadje van twijfel was gezaaid.
Nu was het tijd om het te laten groeien.
Marcus vond me voordat ik hem vond. Hij kwam tevoorschijn uit een groepje gasten bij de bar, zijn gezicht bleek en zijn ogen wijd open. Hij had duidelijk het gefluister gehoord, de blikken gezien en geprobeerd de vrouw die voor hem stond te rijmen met de vrouw die hij dacht te kennen.
Hij vroeg wat er aan de hand was. Hij vroeg waar ik de jurk, de sieraden en de transformatie vandaan had. Hij vroeg waarom ik eruitzag als een compleet ander persoon.
Ik zei: « Ik lijk op mezelf. »
Hij staarde me aan, en ik zag iets in zijn ogen veranderen – ik begreep het niet precies, het was meer alsof er een eerste barstje in een muur verscheen die een ongemakkelijke waarheid verborgen had gehouden.
Hij vroeg of we even onder vier ogen konden praten.
Ik zei later: « Dit is tenslotte ons verlovingsfeest. We hebben gasten om te ontvangen. »
Voordat hij kon protesteren, pakte ik zijn arm en leidde hem naar een groep zakenrelaties.
Dit waren de mannen en vrouwen die de auto-industrie in onze regio leidden – de mensen wier mening er echt toe deed voor het voortbestaan van de Whitmore-dealer. Ze hadden mijn binnenkomst met onverholen nieuwsgierigheid gadegeslagen.
Deze keer stelde ik me netjes voor. Ik noemde mijn volledige naam – Ella Graham – en vertelde over mijn functie bij het bedrijf. Ik zag hun gezichten veranderen toen ze de bedrijfsnaam herkenden en beseften wie ik werkelijk was.
Een van hen, een man met grijs haar die een concurrerende dealerketen runde, zei dat hij van me had gehoord. Hij vertelde dat zijn neef in de techsector werkte en mijn naam had genoemd in verband met een aantal innovatieve softwareoplossingen. Ik zei dat dat erg aardig van hem was.
Een andere gast – een vrouw die zich bezighield met fusies en overnames voor een grote investeringsmaatschappij – vroeg of ik familie was van Margaret Graham.
