Tegen de tijd dat het dessert arriveerde, wist ik alles wat ik moest weten over de familie Whitmore. Het waren snobs van de ergste soort, van het soort dat de waarde van een mens afmat in geld en sociale connecties. Ze zagen mij als een obstakel dat uit de weg geruimd moest worden, een probleem dat opgelost moest worden, een fout die Marcus had gemaakt en die rechtgezet moest worden.
Maar ik had ook nog iets anders geleerd, iets wat ik niet had verwacht.
Marcus was niet de man die ik dacht dat hij was.
De Marcus op wie ik verliefd was geworden, was aardig en attent en leek oprecht in mij als persoon geïnteresseerd. Maar deze Marcus – degene die aan de tafel van zijn moeder zat en haar mij liet afkraken zonder een woord van echt protest – was iemand anders. Iemand zwakker. Iemand die meer gaf om de goedkeuring van zijn familie dan om de vrouw te verdedigen van wie hij beweerde te houden.
Ik vroeg me af wie van de twee de echte Marcus was.
Ik stond op het punt het te ontdekken.
Na het dessert kondigde Patricia aan dat we koffie in de zitkamer zouden drinken. De mannen liepen naar de ramen om zaken te bespreken, terwijl Vivien zich verontschuldigde om te bellen. Patricia zei dat ze even met de huishoudster moest overleggen en dat ze er zo bij zou zijn.
Dit liet me alleen achter met mijn gedachten en bood een perfecte gelegenheid.
Ik verontschuldigde me om naar de badkamer te gaan. Marcus wees me de weg naar de achterkant van het huis, een lange gang in die vol hing met pretentieuze kunstwerken. Ik liep langzaam en nam de details in me op. Het huis was indrukwekkend vanuit puur financieel oogpunt, maar het voelde koud en leeg aan – als een museum waar niemand woonde.
De badkamer was makkelijk te vinden, maar ik was er eigenlijk niet naar op zoek.
Wat ik zocht was informatie. Inzicht. Een aanwijzing die me zou helpen de gebeurtenissen van die avond te begrijpen.
Ik heb iets veel beters gevonden.
Toen ik langs een halfopen deur liep, hoorde ik stemmen – die van Patricia en die van Viven. Ik bleef staan. Mijn instinct zei me door te lopen, hun privacy te respecteren, niet te gaan gluren als een personage in een soapserie. Maar iets in Patricia’s toon deed me aarzelen – iets scherps, dringends.
Ik liep dichter naar de deur toe en bleef in de schaduw.
Patricia zei dat ze deze situatie snel moesten aanpakken, dat Marcus deze fout niet mocht maken. Vivien was het daarmee eens. Ze zei dat ze niet kon geloven dat hij me hierheen had gebracht, dat ze had gedacht dat het slechts een fase was – net als zijn vegetarische periode tijdens zijn studententijd.
Patricia zei dat dit ernstiger was dan een dieet. Deze vrouw kon alles verpesten.
Ik voelde mijn hart sneller kloppen. Ze hadden het over mij. Natuurlijk hadden ze het over mij.
Maar wat daarna gebeurde, bezorgde me pas echt de rillingen.
Viven zei dat de timing niet slechter had kunnen zijn. Ze zei dat de fusie met de familie Castellano moest doorgaan, en dat Marcus bij Alexandra moest zijn om dat mogelijk te maken. Castellano – dat was de familienaam van Alexandra, de importeur van luxeauto’s.
Patricia stemde toe. Ze zei dat de dealer in de problemen zat en dat ze de samenwerking met Castellano nodig hadden om het volgende fiscale jaar te overleven.
Ik voelde de vloer onder me bewegen.
De Whitmore-autodealers verkeerden in financiële problemen. Ik had al een vermoeden op basis van mijn onderzoek, maar dit bevestigde het.
Viven vervolgde: « Marcus moest Alexandra geïnteresseerd houden terwijl ze de details uitwerkten. Dat was het plan. Alexandra’s familie zou investeren in de dealerschappen, en in ruil daarvoor zouden ze toegang krijgen tot het distributienetwerk van Whitmore. »
Patricia zei dat Marcus haar had verzekerd dat hij zijn opties met Alexandra openhield.
Mogelijkheden open.
Terwijl hij me ten huwelijk vroeg.
Ik leunde tegen de muur, mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Dit was niet zomaar snobisme. Dit was niet zomaar een familie die de vriendin van hun zoon niet mocht. Dit was berekend. Strategisch.
Marcus was niet zomaar een zwakkeling die zijn moeder niet kon tegenspreken.
Marcus maakte misbruik van me.
Maar waarvoor? Waarom houden ze me in de buurt als Alexandra altijd al het plan was?
Viven beantwoordde mijn onuitgesproken vraag. Ze zei dat Marcus zo’n dwaas was. Hij leek die kleine secretaresse, die onbekende, echt aardig te vinden. Hij zou haar als tijdelijke vervangster gebruiken totdat de deal met Alexandra rond was, maar hij raakte aan haar gehecht.
Een plaatsvervanger.
Dat was ik. Een invaller. Een afleiding. Iemand om Marcus bezig te houden terwijl de familie hun zakelijke afspraken regelde.
Patricia zei dat ze het zouden regelen. Ze zei dat ze vanavond de verloving zouden aankondigen, Marcus publiekelijk aan dit meisje zouden laten beloven dat hij met haar getrouwd was, en dan een manier zouden vinden om hen voor de bruiloft uit elkaar te drijven. Zodra ze Alexandra aan zich hadden gebonden, zouden ze een vreselijk geheim over mij ontdekken dat het verbreken van de verloving zou rechtvaardigen.
Vivien vroeg: « Welk vreselijk geheim? »
Patricia zei dat ze er zo nodig zelf een zouden uitvinden.
Ik stond als versteend in die gang en luisterde naar twee vrouwen die de vernietiging van mijn relatie beraamden alsof ze een etentje aan het plannen waren.
En toen zei Vivien iets waardoor alles nog erger werd.
Ze zei dat het meisje in ieder geval te dom was om iets te vermoeden, dat Marcus in dat opzicht een goede keuze had gemaakt. Ze was naïef, goedgelovig en waarschijnlijk gewoon dankbaar dat iemand als Marcus haar überhaupt had opgemerkt.
Patricia lachte en stemde toe.
Ik deed een stap achteruit bij de deur en liep geruisloos door de gang. Mijn handen trilden, maar niet van verdriet – van woede. Ze dachten dat ik dom was. Ze dachten dat ik naïef was. Ze dachten dat ik zo wanhopig naar liefde verlangde dat ik elk kruimeltje dat ze me toewierpen zou accepteren.
Ze hadden geen idee met wie ze te maken hadden.
Ik vond de badkamer, spetterde wat koud water in mijn gezicht en keek in de spiegel. De vrouw die me aankeek was niet gebroken. Ze was niet kapot van verdriet.
Ze was aan het nadenken.
Ik was vanavond hierheen gekomen om de familie van Marcus op de proef te stellen, en ze waren jammerlijk gefaald. Maar de test had iets aan het licht gebracht wat ik niet had verwacht.
Marcus zelf maakte deel uit van het probleem.
Hij zat niet alleen klem tussen mij en zijn familie. Hij bedroog me actief.
De vraag was nu wat we eraan moesten doen.
Ik zou hem kunnen confronteren. Ik zou nu meteen naar buiten kunnen lopen en iedereen precies vertellen wat ik gehoord heb. Ik zou een scène kunnen maken, hun plannen aan het licht brengen en dit huis voorgoed verlaten.
Maar dat zou te makkelijk zijn. Te snel. Ze zouden me afdoen als emotioneel, dramatisch, verbitterd. Ze zouden zichzelf wijsmaken dat ik alleen maar hun gelijk over mij bewees.
Nee. Als ik op dit verraad zou reageren, zou ik het op mijn eigen manier doen, op mijn voorwaarden, met een plan dat ze nooit zouden zien aankomen.
Mijn grootmoeder heeft me veel geleerd, maar één les stak boven alles uit. Ze zei dat wanneer iemand je onderschat, diegene je een cadeau geeft: het cadeau van de verrassing.
Patricia en Vivien hadden me zojuist het mooiste cadeau van allemaal gegeven.
Ze hadden geen idee waartoe ik in staat was.
Ik werkte mijn make-up bij, streek mijn haar glad en liep met een glimlach op mijn gezicht terug naar de woonkamer.
Het spel was nog maar net begonnen.
Toen ik terugkwam in de woonkamer, was er iets veranderd. De meubels waren iets anders neergezet, de verlichting aangepast. Patricia stond bij de open haard met een blik van nauwelijks verholen verwachting. Harold had zich bij de deuropening gepositioneerd en zag er ongemakkelijk uit. Viven deed alsof ze een schilderij bestudeerde, maar ik zag haar met een grijns naar Marcus kijken.
En Marcus stond midden in de kamer, er nerveus uitzien. Té nerveus.
Hij draaide zich om toen ik binnenkwam, en er verscheen een glimlach op zijn gezicht die liefde moest voorstellen. Hij liep naar me toe, nam mijn handen in de zijne en zei dat hij me iets wilde vragen.
Ik voelde de val zich om me heen sluiten.
Marcus zei dat hij wist dat we nog niet zo lang samen waren en dat zijn familie in het begin misschien wat overweldigend kon zijn, maar hij zei dat hij wist wat hij wilde. Hij zei dat hij mij wilde.
Toen ging hij op één knie zitten.
De ring die hij tevoorschijn haalde was groot en opvallend – precies het soort ring waar Patricia haar goedkeuring aan zou geven. Maar ik merkte meteen dat de kwaliteit ervan twijfelachtig was. De diamant was troebel, de zetting ongelijk. Het was het soort ring dat er indrukwekkend uitzag bij weinig licht, maar waarvan de gebreken in het felle daglicht duidelijk zichtbaar zouden zijn – net als bij de man die hem droeg.
Marcus heeft me ten huwelijk gevraagd.
Achter hem straalde Patricia. Dit was duidelijk het plan, de eerste stap in hun strategie. Marcus publiekelijk aan mij verloven, en dan later een manier vinden om van me af te komen. In de tussentijd zouden ze de verloving gebruiken om Alexandra aan het lijden te houden, door haar de belofte van Marcus voor te houden terwijl ze hun zakelijke afspraken uitwerkten.
Ik begreep dit alles in een oogwenk. Ik begreep ook dat ik een keuze moest maken.
Ik had nee kunnen zeggen. Ik had dit voorstel kunnen afwijzen van een man die misbruik van me maakte, in het bijzijn van een familie die me verachtte. Ik had met opgeheven hoofd weg kunnen lopen en ze nooit meer hoeven te zien.
Maar dat zou het verhaal te snel beëindigen.
Ik dacht na over wat ik op de gang had gehoord. Ik dacht aan hun plannen om een schandaal over mij te verzinnen. Ik dacht aan hoe ze me zagen als dom, naïef, wegwerpbaar. En ik dacht aan hoe bevredigend het zou zijn om ze te laten zien hoe erg ze zich vergisten.
