Hij glimlachte beleefd, zoals hij altijd deed tegenover investeerders. « Dus, wat brengt u hier? »
‘Ik ben hier om de huidige stand van zaken te bespreken,’ zei ik, terwijl ik mijn map opende. ‘We hebben meldingen ontvangen van vertragingen en financiële onregelmatigheden.’
Zijn gezicht werd bleek. « Dat is overdreven. We hebben wat hobbels op de weg gehad, meer niet. »
Ik schoof een pagina naar hem toe – foto’s, gegevens, facturen.
“Dit zijn geen hobbels, meneer Collins. Dit zijn kraters.”
Hij bekeek de documenten, zijn kaken gespannen. « We lossen het op. Harper Industrial heeft de financiering stopgezet, maar we komen er wel weer bovenop. Dat lukt me altijd. »
Ik keek hem in de ogen. « Soms vereist herstel dat je toegeeft dat je de controle bent kwijtgeraakt. »
Heel even flitste er iets door zijn gezichtsuitdrukking – angst. Hij verborg het snel achter een grijns.
“Je bent slim. Je doet me denken aan mijn dochter.”
Mijn keel snoerde zich samen. « Ze moet wel op jou lijken. »
Hij grinnikte. « Ze heeft zo haar eigen manier van doen. Te koppig voor haar eigen bestwil. Maar wel slim. Ik maak me wel zorgen om haar. Ze verspilt haar potentieel aan dingen die niet blijven duren. »
Ik glimlachte flauwtjes. « Daar zou je wel eens ongelijk in kunnen hebben. »
Toen de vergadering was afgelopen, bracht hij me naar de deur en schudde me de hand. Zijn greep was nu minder stevig.
« Zeg tegen je baas dat ik hun geduld waardeer, » zei hij. « We zullen het goedmaken. »
Buiten stond ik bij mijn auto en keek hem door het raam aan. Voor het eerst leek hij kleiner, alsof het gewicht van zijn eigen trots hem verpletterde.
Tijdens mijn terugreis naar Dallas barstte de hemel open en begon het hard te regenen. Het geluid tegen de voorruit overstemde al het andere.
Die avond stuurde ik nog een laatste bericht naar Grace.
De tijd dringt voor hem.
Ze antwoordde vrijwel direct. Dan volgt de les.
De volgende ochtend ging mijn telefoon weer. Nora’s stem trilde.
“Emma, je moet het nieuws zien.”
Ik opende de kop: Groot bouwbedrijf onder federaal onderzoek wegens misbruik van federale fondsen — Collins Construction onderzocht.
Onder de kop stond een foto van mijn vader die een gerechtsgebouw werd binnengeleid, met een vastberaden blik en een uitdagende uitdrukking in zijn ogen.
Ik legde mijn telefoon neer. Mijn hand trilde lichtjes, een vibratie die ik niet meer had gevoeld sinds de nacht dat ik mijn eigen opstartapparaat kwijt was geraakt.
De wereld had hem eindelijk ingehaald.
De stilte voelde zwaarder dan ooit. Zo had ik me een overwinning niet voorgesteld. Het voelde niet als triomf. Het voelde als de echo van iets dat brak, en het besef dat ik degene was geweest die de hamer had overhandigd.
Buiten rolde de donder over de stad. Binnen fluisterde ik in stilte: ‘Je hebt me alles over macht geleerd, pap. Je had alleen nooit gedacht dat ik het zo goed zou gebruiken.’
De ochtend nadat de krantenkoppen verschenen, werd ik wakker van het onophoudelijk trillen van mijn telefoon op het nachtkastje.
Even dacht ik dat het weer een marktwaarschuwing was, weer een opleving, weer een overwinning. Maar toen ik de naam op het scherm zag verschijnen – Mam – kromp mijn hart ineen.
Ik aarzelde even voordat ik antwoordde. « Hé. »
Haar stem klonk dun en trillend. « Emma, heb je het nieuws gezien? »
« Ik heb. »
“Het is je vader. Ze zeggen vreselijke dingen – fraude, misbruik van geld, onderzoeken. Het is overal op tv. Hij heeft sinds gisteravond niet gegeten. Luke probeert de boel onder controle te houden, maar…”
Ze hield even stil, haar adem stokte.
“Ze hebben de bedrijfsrekeningen bevroren. We dreigen ons huis kwijt te raken.”
Een paar seconden lang kon ik niet spreken.
Het beeld van mijn vader die door de deuren van het gerechtsgebouw werd geleid, speelde zich steeds opnieuw af in mijn gedachten – de man die altijd zo onwrikbaar was geweest, leek plotseling klein, menselijk, breekbaar.
‘Ik zal kijken wat ik kan doen,’ zei ik zachtjes.
‘Emma, alsjeblieft,’ fluisterde ze. ‘Praat gewoon met hem. Hij is te trots om hulp te vragen, maar ik weet dat hij je nodig heeft. Hij heeft een familie nodig.’
Familie. Dat woord hing zwaar en fragiel tussen ons in.
Toen we ophingen, ging ik op de rand van mijn bed zitten en staarde naar het ochtendlicht dat door de jaloezieën naar binnen scheen.
Mijn laptop stond open op mijn bureau, met meldingen van EC Holdings die binnenkwamen. Aandelen in waarde gestegen. Portefeuille gegroeid. Winstmarges opgelopen.
Ik won op elk belangrijk scherm, behalve op het scherm in mezelf.
Tegen de middag was het verhaal alomtegenwoordig op alle grote televisienetwerken.
Familiebedrijf onder federaal onderzoek.
Frank Collins beschuldigd van financieel wangedrag.
Zoon neemt afstand nu bedrijf instort.
Luke was op het lokale nieuws, zijn pak perfect, zijn toon berekend. Hij sprak voorzichtig over « misverstanden » en negeerde gemakshalve de recente mislukte beursgang die zijn eigen bedrijf had begeleid.
Hij verdedigde zijn vader niet. Hij beschermde zichzelf.
Mijn telefoon trilde weer. Onbekend nummer. Ik nam instinctief op.
‘Mevrouw Collins,’ zei een mannenstem laag en formeel. ‘Dit is David Thompson, regionaal directeur bij North Star Bank.’
De naam trof me als een rilling. De baas van mijn vader.
‘Ja, meneer Thompson. Wat kan ik voor u doen?’
Er viel een stilte. « Ik realiseerde me pas onlangs dat u de belangrijkste aandeelhouder bent van EC Holdings. We waren ons bewust van de complexiteit van de contracten die we met Collins Construction hadden gesloten. Een complexiteit die alleen een familielid zou kunnen opleggen. »
Ik verstijfde. Mijn alias. Mijn schild. Hoe wist hij dat?
Hij schraapte zijn keel. « Ik kom meteen ter zake. Ik heb de zaak Collins bekeken en de documenten ingezien. U bent eigenaar van het fonds dat momenteel zijn belangrijkste investeerder is. »
De stilte tussen ons duurde voort.
Hij vervolgde, met een voorzichtige toon: « Ik ken de details van de situatie van uw familie niet, maar ik vond dat u dit moest weten: de hoorzitting van uw vader staat gepland voor vrijdag. Als het bewijs standhoudt, zullen ze zijn bezittingen in beslag nemen. »
Mijn hand klemde zich steviger om de telefoon. « Dank je wel dat je het me verteld hebt. »
‘Nog één ding,’ zei hij. ‘Ik heb vijftien jaar met je vader samengewerkt. Hij heeft fouten gemaakt, maar hij is geen crimineel. Trots misschien. Arrogantie zeker. Maar geen kwaadaardigheid.’
Toen het gesprek was afgelopen, bleef ik daar zitten, zijn woorden bleven maar in mijn hoofd rondspoken. Geen crimineel. Gewoon trots.
Die middag reed ik naar Fort Worth. Het gerechtsgebouw doemde in de verte op, grijs en koud onder de februariehemel. Demonstranten en journalisten verzamelden zich buiten als gieren.
Ik glipte via een zij-ingang langs hen heen en trok mijn jas strakker om me heen.
Binnen zoemden de tl-lampen, steriel en onvergeeflijk.
Ik zag mijn vader in de gang zitten, geflankeerd door twee advocaten. Hij leek op de een of andere manier kleiner, met gebogen schouders en grijzer haar dan ik me herinnerde.
Hij zag me eerst niet. Ik keek toe hoe hij over zijn slapen wreef, zijn kaak strak gespannen.
Toen hij eindelijk opkeek, kruisten zijn ogen de mijne, en even leken de jaren tussen ons te verdwijnen.
‘Emma,’ fluisterde hij.
Ik liep langzaam naar hem toe. « Hallo, pap. »
Hij stond op en probeerde te glimlachen. « Je hoort hier niet te zijn. »
‘Misschien niet,’ zei ik. ‘Maar ik wel.’
Hij gebaarde naar de stapel papieren in zijn handen. « Het is niet wat het lijkt. Ze verdraaien alles. Ik heb gewoon een paar verkeerde beslissingen genomen. »
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb de rapporten gezien.’
Zijn wenkbrauwen fronsten. « Je hebt ze gezien? Hoe? »
Ik keek hem recht in de ogen, kalm maar onverstoorbaar. « Omdat ze op mijn bureau terechtkwamen. »
Verwarring verscheen op zijn gezicht, gevolgd door een moment van besef.
