‘Mam,’ zei Russell. ‘Je kunt hem hier niet zomaar achterlaten.’
‘Hij heeft dertig dagen,’ zei Eleanor, terwijl ze de deur opendeed. ‘Dat is meer tijd dan hij Karen gaf voor haar dromen.’
We liepen naar buiten, de koele herfstnacht in. De lucht rook naar natte bladeren en vrijheid. Ik stapte in Eleanors Buick en terwijl we wegreden, zag ik het huis aan Maple Street kleiner worden in de achteruitkijkspiegel.
Ik dacht dat het moeilijkste achter de rug was. Ik had het mis. Gerald zou ons niet zomaar laten gaan. Hij zou proberen ons mee de afgrond in te sleuren.
Hoofdstuk 4: De lastercampagne
Het appartement van Eleanor was klein: één slaapkamer, een kitchenette die naar lavendel rook en een slaapbank waar ik sliep. Maar het was veilig.
De oorlog begon de volgende ochtend.
Gerald belde niet om zijn excuses aan te bieden. Hij belde de politie. Hij gaf me op als weggelopen. Toen de agent bij Eleanors deur aankwam, liet ze een notariële brief van mevrouw Her zien waarin het emotioneel misbruik gedetailleerd werd beschreven, waarna de agent met een buiging vertrok.
Vervolgens stapte Gerald over op digitale technologie.
Mijn telefoon begon te trillen tijdens het derde lesuur geschiedenis. Screenshots van vrienden. Gerald had ze op Facebook geplaatst.
“Mijn hart is gebroken. Mijn moeder, die lijdt aan een vroege vorm van verwardheid, is door mijn rebelse tienerdochter gemanipuleerd om mij uit mijn eigen huis te zetten. Bid alstublieft voor ons gezin. Ouderenmishandeling is een reëel probleem.”
Het bericht kreeg zevenenveertig likes. De reacties waren venijnig.
« Hoe kon een kleindochter zoiets doen? »
« Houd je sterk, Gerald! »
« Dat meisje was altijd al een lastpak. »
In een klein stadje reist een leugen de halve wereld rond terwijl de waarheid nog haar schoenen aantrekt. Mensen staarden me aan in de gangen. De kassière in de supermarkt durfde Eleanor niet in de ogen te kijken. Een buurvrouw, Doris, belde Eleanor op en beschuldigde haar ervan dat ze haar verstand aan het verliezen was.
‘Hij wint,’ zei ik op een avond tegen Eleanor, terwijl ik door de reacties scrolde. ‘Iedereen denkt dat wij de slechteriken zijn.’
Eleanor pakte de telefoon uit mijn hand en legde hem met het scherm naar beneden op tafel. ‘Hij vecht met lawaai, Karen. Wij vechten met papierwerk. Laat hem maar schreeuwen. De wet geeft niets om Facebook-likes.’
Maar Gerald had nog een troef achter de hand. Hij vocht de uitzetting aan. Hij huurde een goedkope advocaat in die een verzoekschrift indiende waarin hij zich beriep op « verkrijgende verjaring »—het recht van een kraker—en betoogde dat er een « mondelinge overeenkomst » bestond dat het huis aan hem geschonken zou worden.
Er werd een datum voor de rechtszitting vastgesteld.
De dagen voorafgaand aan de hoorzitting waren een waas van angst. Overdag studeerde ik voor mijn AP-examens en ‘s avonds besprak ik juridische verklaringen met David Mercer.
Drie dagen voor de rechtszaak ging mijn telefoon. Het was Tyler.
‘Karen,’ fluisterde hij. Hij zat verstopt in de badkamer; de echo was onmiskenbaar. ‘Ik heb iets gevonden.’
‘Gaat het goed met je? Doet hij je pijn?’
“Met mij gaat het goed. Hij… hij is gewoon verdrietig en boos. Hij zit meestal in het donker. Maar Karen, ik heb het slot van zijn bureau opengebroken. De onderste lade.”
« Waarom? »
‘Omdat ik me iets herinnerde,’ zei Tyler. ‘Weet je nog tante Patricia?’
Patricia was de zus van mijn moeder. Gerald had ons jaren geleden verteld dat ze ons haatte, dat ze na de dood van mijn moeder niets meer met de familie te maken wilde hebben.
“Ja. Ze heeft ons in de steek gelaten.”
‘Nee,’ zei Tyler, zijn stem trillend. ‘Er ligt hier een map. Die zit vol met brieven. Verjaardagskaarten. Kerstkaarten. Cheques voor onze spaarrekeningen. Allemaal ongeopend. Allemaal van tante Patricia. En… Karen? Er zitten ook brieven van universiteiten in. Temple. Pitt. Je bent niet alleen aangenomen bij Penn State. Je bent aangenomen bij drie universiteiten. Hij heeft de toelatingsbrieven verstopt.’
Mijn knieën begaven het. Ik gleed langs de keukenkastjes naar beneden tot ik op de grond viel. Hij had niet zomaar één brief verscheurd. Hij had actief mijn post onderschept, mijn mislukkingen in scène gezet en ervoor gezorgd dat ik geen andere opties had dan de opties die hij koos.
‘Tyler,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Kun je foto’s maken? Kun je ze naar me sturen?’
“Dat heb ik al gedaan.”
Ik keek naar mijn telefoon terwijl de afbeeldingen laadden. Het waren niet zomaar foto’s; het was munitie.
Hoofdstuk 5: Het oordeel
De rechtszaal in het gemeentehuis rook naar vloerwas en muffe koffie. Het was een kleine ruimte, intimiderend door de houten lambrisering en een vlag die een beetje naar links helde.
Gerald zat links naast zijn advocaat, een man in een polyesterpak die eruitzag alsof hij voor de lol ambulances achtervolgde. Gerald droeg een fris gestreken overhemd en probeerde de rol van de gekwetste weduwnaar over te nemen.
Eleanor en ik zaten rechts naast David Mercer.
De rechter, een kordate vrouw genaamd rechter Morrison, zette haar bril recht. « Meneer Weiss, » zei ze tegen Geralds advocaat. « U beweert dat uw cliënt recht heeft op het eigendom op basis van een mondelinge overeenkomst? »
‘Ja, Edelheer,’ zei Weiss kalm. ‘Meneer Leland heeft veel tijd en energie in het huis gestoken. Hij was er te goeder trouw van overtuigd dat het pand zijn erfenis was.’
‘Geloofd?’ vroeg rechter Morrison. ‘Is er een document? Een sms-bericht? Een e-mail?’
« Het was een afspraak tussen moeder en zoon, » betoogde Weiss. « En wij zijn van mening dat mevrouw Leland onevenredig wordt beïnvloed door haar kleindochter, die zich stoort aan de huisregels. »
Gerald knikte plechtig en keek de rechter aan met droevige, smekende ogen.
David Mercer stond op. « Edele rechter, ik presenteer u bewijsstuk A: De eigendomsakte. Enige eigenaar: Eleanor Leland. Bewijsstuk B: Tweeëntwintig jaar aan onroerendgoedbelastingbewijzen, betaald door Eleanor Leland. »
« En wat betreft de ‘ongeoorloofde beïnvloeding’, » vervolgde David, « willen we graag nieuw bewijsmateriaal overleggen met betrekking tot het karakter en de geloofwaardigheid van de heer Leland. »
Hij overhandigde een dossier aan de deurwaarder.
« Dit zijn foto’s die gisteren van het bureau van meneer Leland zijn genomen, » zei David. « Ze tonen diefstal van federale post. Toelatingsbrieven van universiteiten, geadresseerd aan zijn dochter, zijn onderschept en verstopt. Cheques van familieleden zijn verborgen. Dit is geen man die te goeder trouw handelt. Dit is een man die zich bezighoudt met systematische controle en fraude. »
Gerald draaide zijn hoofd abrupt naar me toe. Hij keek naar Tyler, die op de achterste rij zat met oom Russell. Tyler staarde strak voor zich uit, met een vastberaden blik.
Rechter Morrison bladerde door de foto’s. Haar gezichtsuitdrukking verstrakte. Ze bekeek de akte. Ze bekeek de foto’s van de gestolen post. Toen zette ze haar bril af.
