‘Ja,’ knikte Richard. ‘Ik was in paniek.’
‘Vreemd,’ vervolgde de commandant. ‘Want volgens deze analyse is het gevonden bloed minder dan twee uur oud en komt de bloedgroep niet overeen met die van mevrouw Helen, noch met die van de minderjarige.’
Hij pauzeerde even. « Het komt overeen met uw bloedgroep, meneer Mendoza. Dat wijst er sterk op dat u het daar hebt neergelegd. »
Er viel een zware stilte. Richard werd bleek.
‘Verder,’ vervolgde de commandant, ‘vonden we dit.’
Hij haalde een foto van de amberkleurige fles tevoorschijn. « Voorlopige tests wijzen op de aanwezigheid van een stof die lijkt op arseen. Niet bepaald iets wat je zou verwachten in een angstremmend medicijn, toch? »
Het was alsof je een kaartenhuis zag instorten. Richard stond abrupt op. « Dit is een valstrik! Helen moet dit in scène gezet hebben! »
‘Wanneer precies zou ze dat gedaan hebben?’ vroeg Francesca kalm. ‘Ze en Sarah zijn hier immers al meer dan twee uur.’
Op dat moment verdween de façade volledig.
Zijn gezicht vertrok in een uitdrukking die ik nog nooit eerder had gezien: pure boosaardigheid, rauwe haat, op mij gericht. « Jij stomme vrouw! » schreeuwde hij, terwijl hij in mijn richting stormde. « Jij hebt alles verpest! »
De agenten grepen hem vast voordat hij me kon bereiken, maar niet voordat ik eindelijk de echte Richard zag.
‘Dachten jullie nou echt dat ik van jullie hield?’ snauwde hij, zich verzettend. ‘Een middelmatige professor met een lastige tiener? Jullie waren waardeloos, behalve dan voor jullie geld en de levensverzekering!’
Terwijl de agenten hem de kamer uit sleepten en zijn geschreeuw door de gang galmde, viel er een zware stilte.
Het proces was een mediaspektakel. Het verhaal van een echtgenoot die van plan was zijn vrouw voor geld te vermoorden, maar dat alleen werd tegengehouden door het snelle ingrijpen van een dappere tiener, trok de aandacht van het publiek.
Uit het onderzoek bleek ook dat ik niet zijn eerste slachtoffer was.
Er was nog een andere vrouw vóór mij, een weduwe die zes maanden na haar huwelijk een natuurlijke dood stierf. Hij had alles geërfd, het snel verkwist en toen zijn volgende prooi gevonden: mij.
Toen het vonnis uiteindelijk werd uitgesproken, was het een zware straf: dertig jaar voor poging tot moord, plus vijftien jaar voor financiële fraude, met sterke aanwijzingen voor betrokkenheid bij de dood van zijn ex-vrouw, een zaak die nog steeds werd onderzocht.
Zes maanden later verhuisden Sarah en ik naar een nieuw appartement. Op een ochtend, tijdens het uitpakken, vond ik een klein, opgevouwen papiertje tussen de bladzijden van een roman.
Ik herkende Sarah’s handschrift meteen, en de woorden brachten me terug naar dat cruciale moment: Doe alsof je ziek bent en ga weg.
Ik bewaarde het briefje zorgvuldig in een klein houten doosje, een blijvende herinnering niet alleen aan het gevaar dat we liepen, maar ook aan de kracht die we in onszelf vonden om het te overwinnen.
Er ging een jaar voorbij. Francesca was een goede vriendin geworden. Op een avond kwam ze met nieuws: het lichaam van Richards eerste vrouw was opgegraven en er waren sporen van arsenicum gevonden.
Hij zou worden berecht voor moord met voorbedachten rade, wat waarschijnlijk zou resulteren in een levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating. De verkoop van Richards bezittingen werd ook afgerond en als schadevergoeding werd een half miljoen dollar aan mij overgemaakt.
‘Een toast,’ zei ik die avond, terwijl ik mijn glas hief. ‘Op een nieuw begin.’
Terwijl we van onze maaltijd genoten en over de toekomst in plaats van het verleden praatten, besefte ik dat de littekens weliswaar gebleven waren, maar dat ze nu tekenen van overleving waren geworden, en niet alleen van trauma.
Richard had geprobeerd ons te vernietigen, maar uiteindelijk heeft zijn verraad ons op een manier sterker gemaakt die hij zich nooit had kunnen voorstellen. Ons verhaal moest verteld worden, niet alleen als waarschuwing, maar ook als een boodschap van hoop: het is mogelijk om het ergste verraad te overleven en opnieuw op te bouwen.
En soms komt onze redding uit de meest onverwachte hoek, zoals een simpel briefje, haastig gekrabbeld door een tiener – vijf simpele woorden die het verschil maakten tussen leven en dood.
