“Ze gebruikte mijn gegevens om Green Energy Solutions op te richten, met de bewering dat ze revolutionaire zonnepanelentechnologie ontwikkelde. Het opgegeven adres? Een postbus in Denver. De oprichtster en CEO? Jenna Mitchell, volgens alle documenten. Maar met een addertje onder het gras,” voegde Marcus eraan toe. “Het e-mailadres en telefoonnummer leidden allemaal naar Lauren. Geniaal, eigenlijk – als het niet zo illegaal was.”
Ik hield de volgende stapel papieren omhoog.
“Toen kwamen de leningen. First National Bank: 75.000 dollar. Colorado Credit Union: 50.000 dollar. Drie online kredietverstrekkers: in totaal nog eens 150.000 dollar. Allemaal op basis van mijn kredietgeschiedenis, mijn salarisgegevens van mijn huidige baan – alles wat ik bezit.”
‘Lauren, zeg me dat dit niet waar is,’ fluisterde mijn moeder.
Laurens handen trilden toen ze naar haar waterglas greep en het daarbij omstootte. Het water stroomde over de tafel en trok in de juridische documenten. Op de een of andere manier leek dat wel toepasselijk.
‘Maar de leningen waren nog maar het begin,’ vervolgde ik. ‘Toen kwamen de investeerders. Zeg eens, Lauren, hoeveel heb je opgehaald bij die gepensioneerde leraren in Fort Collins? Die dachten dat ze investeerden in de toekomst van schone energie?’
‘Ik was van plan alles terug te betalen,’ riep Lauren uit. ‘Het bedrijf had gewoon meer tijd nodig om zich te ontwikkelen.’
‘Welke zaak?’ Ik lachte, maar het klonk hol. ‘Dat lege magazijn dat je huurde voor precies één fotoshoot? Dat ‘prototype’ dat je via Alibaba kocht en overspoten hebt? Die nep-ingenieurs die je via Craigslist inhuurde om één investeerdersvergadering bij te wonen?’
Marcus verbond zijn tablet met de tv in de eetkamer, en plotseling verscheen er een scherm vol bewakingsbeelden uit het magazijn.
« We hebben een privédetective ingeschakeld toen Jenna de fraude ontdekte, » legde hij uit. « Dit is wat hij aantrof. »
De video toonde het magazijn dat Lauren had gehuurd, volledig leeg op een paar kartonnen dozen en dat ene met spuitverf bewerkte zonnepaneel na. In het volgende fragment was te zien hoe ze investeerders ontmoette, vol zelfvertrouwen vervalste gegevens presenteerde en rendementen beloofde die er nooit zouden komen.
‘Tweeënhalf miljoen dollar,’ zei ik zachtjes. ‘Zoveel heb je gestolen van onschuldige mensen die mijn naam gebruikten – gepensioneerden, leraren, kleine ondernemers die geloofden in duurzame energie en vertrouwden op de financieel adviseur wiens referenties je vervalst hebt.’
‘Agent Diana Chen van de FBI-afdeling voor economische criminaliteit werkt al twee maanden aan deze zaak,’ vervolgde ik, terwijl ik mijn telefoon pakte om hen e-mails van het federale onderzoek te laten zien. ‘Ze is gespecialiseerd in identiteitsdiefstal en beleggingsfraude. Zou u willen raden wat de federale richtlijnen voor strafmaatbepaling zijn voor internetfraude van meer dan twee miljoen dollar?’
Het gezicht van mijn vader was van paars naar een alarmerend grijs veranderd.
‘Twintig jaar,’ fluisterde hij.
Hij zou het moeten weten. Hij had lang genoeg in de verzekeringsbranche gewerkt om federale misdrijven te begrijpen.
‘Eigenlijk twintig tot dertig,’ corrigeerde ik, ‘afhankelijk van de stemming van de rechter en het aantal slachtoffers. Momenteel zijn er drieënveertig individuele investeerders, de banken niet meegerekend.’
‘Maar nu wordt het pas echt interessant,’ zei Marcus, terwijl hij een ander dossier opende. ‘Lauren werkte niet alleen. Ze had referenties nodig, toch? Professionals die de legitimiteit van het bedrijf konden bevestigen.’
Op het scherm verschenen officiële aanbevelingsbrieven, compleet met briefhoofden en handtekeningen. Bij twee ervan schrokken mijn ouders.
‘Herkent u die handtekeningen?’ vroeg ik. ‘Robert Mitchell, gepensioneerd verzekeringsdirecteur, die instaat voor het zakelijk inzicht van zijn dochter Jenna. Patricia Mitchell, voormalig schoolbestuurder, die bevestigt dat ze de ‘revolutionaire technologie’ persoonlijk in actie heeft gezien.’
‘Dat wisten we niet,’ protesteerde mijn moeder. ‘Lauren zei dat het alleen was om te helpen met het eerste papierwerk.’
« Echt? »
Ik haalde kopieën van de cheques tevoorschijn.
« Waarom ontvingen jullie dan elk vijfduizend dollar van Green Energy Solutions – ‘advieskosten’, volgens deze documenten? »
De waarheid hing in de lucht als rook van een vuur dat al maanden brandde. Mijn ouders waren gewillige medeplichtigen geweest – uit hebzucht of opzettelijke blindheid.
‘De FBI heeft dit allemaal in de gaten gehouden,’ vervolgde ik. ‘Elke transactie, elk vervalst document, elke investeerder die zijn pensioenspaargeld is kwijtgeraakt. Ze hebben een zaak opgebouwd die, zoals agent Chen het noemt, waterdicht is.’
‘Je hebt me erin geluisd,’ beschuldigde Lauren, terwijl ze haar stem weer terugvond. ‘Je wist ervan, en je liet me het doen.’
‘Ik kwam er zes weken geleden achter,’ zei ik vastberaden. ‘En mijn eerste telefoontje was naar de autoriteiten – niet om u te waarschuwen. Want in tegenstelling tot u, geef ik wél om die 43 mensen die op mijn naam en reputatie vertrouwden. Weet u hoe het voelt om gebeld te worden door een 80-jarige vrouw die de uitkering van de levensverzekering van haar man heeft belegd omdat ze in u geloofde?’
Ik haalde een foto uit mijn map en schoof hem over de natte tafel. Er stond een oudere vrouw op die voor een bord stond met de tekst ‘huis in beslag genomen’.
“Dat is mevrouw Eleanor Hoffman. Geen familie van onze grootmoeder – gewoon een ongelukkig toeval met de naam. Ze investeerde vijftigduizend dollar in Green Energy Solutions. Dat was alles wat ze nog over had na het overlijden van haar man. Ze verloor vorige maand haar huis.”
Lauren wilde niet naar de foto kijken. Mijn ouders staarden er vol afschuw naar.
‘Ik betaal haar huur in een verzorgingstehuis,’ zei ik zachtjes. ‘Anoniem, omdat ze te trots is om liefdadigheid aan te nemen. Maar ze zou geen liefdadigheid hoeven aan te nemen. Ze zou haar vijftigduizend dollar terug moeten krijgen.’
‘Ik heb het niet,’ fluisterde Lauren. ‘Het is weg.’
‘Waaraan heb je het uitgegeven?’ vroeg ik, hoewel ik het al wist. ‘Je Tesla. De vakantie naar Cabo. De designerkleding en -tassen. De botox en fillers. Hoeveel van mevrouw Hoffmans spaargeld zit er momenteel in jouw gezicht, Lauren?’
Marcus keek op zijn telefoon.
“Dat is ons sein.”
De deurbel ging opnieuw. Deze keer wist ik precies wie het zou zijn.
Catherine ging op pad om de vraag te beantwoorden en kwam terug met twee personen in donkere pakken, van wie de FBI-badges zichtbaar waren aan hun riemen.
Agent Diana Chen was een compacte vrouw met scherpe ogen en een aura van absolute professionaliteit. Haar partner, agent Williams, was lang en imposant – het type man dat je liever niet voor je deur zag.
‘Lauren Mitchell,’ zei agent Chen. ‘Ik ben agent Chen van de FBI. We hebben een arrestatiebevel tegen u uitgevaardigd op verdenking van internetfraude, identiteitsdiefstal en het opzetten van een frauduleuze beleggingsconstructie.’
Lauren stond zo snel op dat haar stoel omviel.
“Nee, wacht eens even – ik kan het uitleggen!”
‘U krijgt ruimschoots de gelegenheid om uitleg te geven,’ zei agent Williams, terwijl hij met handboeien achter haar ging staan. ‘U hebt het recht om te zwijgen. Alles wat u zegt, kan en zal tegen u worden gebruikt in de rechtbank…’
Terwijl ze Lauren haar rechten voorlazen, keek ik naar mijn ouders. Het leek alsof ze in het afgelopen uur tien jaar ouder waren geworden, hun zorgvuldig opgebouwde wereld stortte om hen heen in elkaar.
Maar we waren nog niet klaar.
Er stond nog één onthulling te wachten – een die alles zou verklaren over waarom ze me altijd anders hadden behandeld.
« Robert en Patricia Mitchell, » zei agent Chen nadat Lauren geboeid was. « We hebben ook een aantal vragen voor u over uw betrokkenheid bij dit complot. U bent op dit moment niet gearresteerd, maar ik raad u ten zeerste aan contact op te nemen met een advocaat. »
‘Jenna!’ smeekte Lauren terwijl de agenten zich klaarmaakten om haar naar buiten te leiden. ‘Alsjeblieft, jullie moeten me helpen. Ik ben jullie zus.’
‘Mijn zus,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Dezelfde zus die iedereen vertelt dat ik geestelijk instabiel ben. Die uit pure kwaadwilligheid mijn spullen heeft vernield. Die federale misdaden heeft gepleegd door mijn identiteit te misbruiken. Die zus?’
Ondanks alles voelde ik pijn toen ik haar in handboeien zag. Ik was niet harteloos.
‘Lauren, ik heb al contact opgenomen met een advocaat voor je,’ zei ik. ‘Bradley Morrison. Een van de besten in Denver. Hij zal je ontmoeten in het federale gebouw. Ik heb zijn voorschot betaald.’
Een blik van verwarring flitste over haar gezicht.
« Waarom? »
‘Want in tegenstelling tot jou laat ik mijn familie niet in de steek,’ zei ik simpelweg. ‘Zelfs niet mijn familie die decennialang heeft geprobeerd me te vernietigen. Maar zijn hulp is niet zonder voorwaarden. Je betaalt alle investeerders volledig schadeloos. Je werkt volledig mee aan het onderzoek. En je vertelt eindelijk de waarheid over waarom je me al die jaren hebt gehaat.’
Laurens gezicht werd nog bleker, als dat al mogelijk was. Ze wist precies welke waarheid ik bedoelde.
‘Neem haar mee,’ zei ik tegen de agenten. ‘Maar laat haar alsjeblieft weten dat ik, ondanks alles, wil dat ze hulp krijgt. Echte hulp. Het gaat hier niet alleen om straf.’
Toen ze Lauren naar buiten brachten, hoorde ik haar instorten – hevige, snikken die door het hele huis galmden. Voor het eerst in twintig jaar klonken ze oprecht.
Agent Chen draaide zich naar me om.
« Mevrouw Mitchell, hartelijk dank voor uw medewerking aan dit onderzoek. Uw documentatie is van onschatbare waarde geweest. We nemen contact met u op over uw getuigenis. »
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik. ‘Die investeerders verdienen gerechtigheid. En ondanks wat ze me heeft aangedaan, hoop ik dat Lauren naast haar straf ook de hulp krijgt die ze nodig heeft.’
Nadat de agenten vertrokken waren, voelde het huis anders aan. Leger, maar op de een of andere manier ook schoner. Alsof er een gif uit de muren was verdwenen.
Mijn ouders zaten als gebroken poppen in hun stoelen, starend naar de plek waar hun geliefde dochter had gezeten. De staande klok sloeg tien, wat ons eraan herinnerde dat dit nachtmerrieachtige diner nog maar twee uur duurde. Het voelde als een eeuwigheid.
‘Er is meer,’ zei ik zachtjes. ‘Iets dat je misschien kan helpen begrijpen waarom dit allemaal is gebeurd. Waarom je me mijn hele leven anders hebt behandeld. Waarom Laurens haat zo diep geworteld was.’
Mijn moeder keek abrupt op.
‘Waar heb je het over?’
Ik pakte de laatste map eruit, de map waar ik in gelijke mate tegenop had gezien en naar had uitgekeken.
‘Het is tijd dat we het over oom Thomas hebben,’ zei ik. ‘En over wat er 33 jaar geleden echt is gebeurd.’
De stilte die volgde was anders dan voorheen. Dit was geen schok, geen woede, geen angst. Dit was de stilte van een geheim dat zo diep begraven was dat ze bijna vergeten waren dat het er was.
