Ania.
Ze nam na twee keer overgaan op, haar stem doordrenkt met de verveelde, afwijzende houding van de pas rijk geworden persoon.
‘Wat, Immani? Ik heb het druk. Ik krijg een gezichtsbehandeling.’
Ik zag haar voor me, liggend in een spa, gewikkeld in een zachte badjas, zich van geen kwaad bewust.
‘Zeg het af,’ zei ik, mijn stem vlak en emotieloos. ‘Je moet me ontmoeten. Nu. Alleen.’
Ze spotte.
‘Waarom zou ik dat ooit doen? Ik heb je niets te zeggen. Bovendien worden jouw zaken behartigd door papa’s advocaten.’
‘Dat is prima,’ zei ik. ‘Dan praat ik zelf wel even met mijn vader. Ik zal meneer Bradshaw vragen om hem de bankoverschrijvingsgegevens van Heritage Holdings te sturen.’
Ik pauzeerde en liet de stilte zich uitstrekken.
‘En nu ik toch bezig ben,’ vervolgde ik, ‘zal ik hem ook vragen waarom Marcus van plan is om het trustfonds van achttien miljoen dollar volgende week te liquideren en naar het buitenland over te hevelen.’
Ik hoorde haar scherp naar adem happen.
‘Wat? Waar heb je het over?’
‘Weet je wat,’ zei ik. ‘Je komt over een uur naar de coffeeshop op Peachtree. Je kunt alleen komen, of je kunt erover lezen in de Atlanta Journal-Constitution, net als iedereen.’
Ik beëindigde het gesprek. Ik wachtte niet op een antwoord. Ik wist dat ze er zou zijn.
Ik zat in een hoekje achterin de overvolle koffiezaak aan Peachtree Street, waar de geur van verbrande espresso en suiker zwaar in de lucht hing. Deze plek was luidruchtig, anoniem en openbaar. Perfect.
Ik had twaalf minuten gewacht. Ze was natuurlijk te laat. Stiptheid was een beleefdheid die ze alleen betoonde aan mensen die ze echt respecteerde. Precies om 13:14 ging de bel boven de deur en kwam Ania binnenstormen.
Ze was niet gekleed voor een informeel kopje koffie. Ze droeg een crèmekleurig businesspak en haar haar was strak naar achteren gebonden in een professionele knot, waardoor ze eruitzag als een goedkope imitatie van onze moeder. Ze zag me en haar gezicht vertrok, haar ogen dwaalden door het café alsof ze zich schaamde om hier met mij gezien te worden.
Ze schoof de cabine in en zette haar aktentas van krokodillenleer op de stoel naast zich. Ze deed haar zonnebril niet af.
‘Immani,’ zei ze. Het was geen begroeting. Het was een beschuldiging. ‘Je hebt precies vijf minuten. Ik heb een afspraak met de cateraar voor het gala van de stichting.’
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ik, met een volkomen kalme stem.
‘Je hoeft me niet te bedanken. Ik ben hier alleen omdat je dreigde papa te bellen, en ik wil niet dat je hem nu nog meer van streek maakt. Hij heeft al genoeg stress door jou.’
« Stress door de poging om mijn erfenis te stelen. »
Ania lachte daadwerkelijk, een kort, scherp, onaangenaam geluid.
‘Stelen? O mijn God, dit is gewoon triest. Probeer je me soms mijn erfenis af te troeven? Is dat wat je bedoelt? Je bent nog zieliger dan ik dacht. Mijn geld is van mij. Papa heeft het me gegeven. Aan ons. Aan Marcus.’
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Heeft hij het je gegeven, of heeft hij alleen zijn risico aan jou overgedragen?’
‘Waar heb je het over?’ snauwde ze, duidelijk haar geduld verliezend. ‘Je lult maar wat. Je bent jaloers.’
‘Ik ben niet jaloers,’ zei ik. ‘Ik ben goed geïnformeerd. Dat zou jij ook moeten zijn. Jij bent tenslotte de toekomst van de familie. Je zou waarschijnlijk moeten weten waar die achttien miljoen vandaan komen.’
Ania rolde met haar ogen.
“Het komt natuurlijk uit het familiebedrijf. Van het bedrijf van mijn vader. Ik geef niet om de details, Ammani. Daar is Marcus voor. Ik geef het gewoon uit.”
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. ‘Dat is niet gebeurd.’
Ik heb meneer Bradshaw vanmorgen wat onderzoek laten doen. Openbare archieven zijn fascinerend.
Ik schoof een enkel vel papier over de tafel.
‘Wat is dit? Een hypotheekakte?’ vroeg ze, haar stem vol verwarring.
‘Het is de hypotheekakte,’ zei ik. ‘Voor het landhuis Sugarloaf. Mijn ouders hebben een kredietlijn van achttien miljoen dollar afgesloten met hun huis en het pensioenfonds van mijn vaders bedrijf als onderpand.’
Haar hand, die het suikerzakje vasthield, verstijfde.
« Wat? »
‘Het is geen cadeau, Ania. Het is een lening. Ze hebben je geen achttien miljoen gegeven. Ze hebben het geleend. Ze hebben hun hele gezin ingezet – hun huis, hun pensioen, alles wat ze bezitten – en ze hebben het allemaal in de handen van je man gelegd.’
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
“Dat…dat is niet waar. Papa zou dat niet doen…hij zou het me verteld hebben.”
‘Zou hij dat echt doen?’ vroeg ik. ‘Of zou hij je gewoon vertellen dat je het lievelingetje bent en dat je het verdient? Heb je de papieren ooit echt gelezen? Heb je ooit gevraagd waar het geld vandaan kwam, of was je gewoon blij met de cheque?’
Ze zweeg. Haar arrogantie begon af te brokkelen en de eerste tekenen van paniek verschenen.
‘Dat… dat is gewoon een zakelijke beslissing,’ stamelde ze, terwijl ze probeerde haar evenwicht te hervinden. ‘Het is slim. Je benut je middelen optimaal. Marcus heeft het uitgelegd.’
« Heeft hij uitgelegd hoe hij het pensioenfonds van het bedrijf zou gebruiken? Heeft hij uitgelegd dat als hij één verkeerde investering doet, alle werknemers van mijn vader hun pensioen kwijtraken? Heeft hij uitgelegd dat mijn ouders dakloos zullen worden? »
‘Marcus is een genie,’ hield ze vol, haar stem verheffend. ‘Hij zou geen slechte investering zijn. Je probeert dit gewoon voor me te verpesten. Je bent gewoon jaloers.’
‘Ik ben niet jaloers op je lening, Ania. Ik maak me er juist zorgen over. Vooral nu ik weet wat je geniale man net heeft gedaan.’
‘Wat? Het appartement. Hij vertelde ons dat hij een fout had gemaakt. Hij was opgelicht door een projectontwikkelaar.’
‘Hij is niet opgelicht,’ zei ik, mijn stem fluisterend. Ik schoof de tweede map over de tafel. ‘Hij was het slachtoffer van de oplichting.’
“Wat? Wat is dit?”
‘Dat,’ zei ik, ‘is de oprichtingsakte van Heritage Holdings LLC, het bedrijf dat mijn erfenis van vijfentwintig miljoen dollar voor vijfenzeventigduizend dollar heeft gekocht. En dat’ – ik wees naar de onderste regel – ‘is de naam van de enige tekenbevoegde en eigenaar. Ga je gang. Lees het maar.’
Ze kneep haar ogen samen, haar handen trilden terwijl ze het papier dichterbij trok.
“Enige eigenaar…Marcus Blackwell.”
Ze las de naam hardop voor, maar haar hersenen leken het niet te verwerken. Ze keek me aan, haar ogen wijd open en leeg.
“Ik begrijp het niet. Dat is… dat is Marcus.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Je man. Hij wist ervan. Hij heeft de spullen van opa doorgespit, ontdekt dat de verzameling onbetaalbaar was en een schijnvennootschap opgericht. Hij heeft de wettelijke bevoegdheid van mijn ouders als executeurs-testamentair gebruikt om mijn erfenis voor een habbekrats aan zichzelf te verkopen.’
Ania schudde haar hoofd, een heftige, schokkerige beweging.
“Nee. Nee, je liegt. Dit is een truc. Je hebt dit in scène gezet.”
« Het is drie maanden geleden in de staat Delaware geregistreerd, Ania. In dezelfde week dat mijn ouders hun achttien miljoen aan hem overdroegen. Het is openbaar. Je geniale echtgenoot heeft niet alleen vijfentwintig miljoen verloren. Hij heeft geprobeerd het van me te stelen. »
Ze staarde alleen maar naar het papier, terwijl de wereld om haar heen zichtbaar in elkaar stortte.
Ik boog me voorover en deelde de fatale laatste slag uit.
‘Hij steelt niet alleen van mij, Ania. Hij steelt ook van jou. Die achttien miljoen? Dat is zijn ontsnappingsfonds. Hij is van plan mijn vijfentwintig miljoen en de achttien miljoen van mijn ouders mee te nemen en dan verdwijnt hij spoorloos. En jij? Jij bent gewoon de sukkel die hij gebruikt. Zeg eens, Ania,’ vroeg ik met zachte stem. ‘Staat jouw naam op een van die rekeningen?’
Haar gezichtsuitdrukking vertelde me alles.
De tranen die nu vloeiden waren niet gespeeld. Ze waren echt. Het waren de hete, hartverscheurende tranen van het gouden kind dat eindelijk besefte dat ze slechts een pion was.
Ze keek me aan, haar arrogantie volledig verdwenen, vervangen door iets wat ik nog nooit eerder in haar had gezien. Pure, onvervalste angst.
‘Dat… dat monster,’ fluisterde ze.
Ze veegde haar ogen af, en de angst maakte plaats voor een ijzige woede die de mijne evenaarde.
“Immani, zeg me wat je wilt dat ik doe.”
De autorit naar het huis van mijn ouders in Sugarloaf duurde de langste vijftien minuten van mijn leven. Ania had me gebeld, haar stem klonk perfect als die van een doodsbange, berouwvolle zus.
‘Immani, alsjeblieft,’ had ze door de telefoon gefluisterd. ‘Mama en papa zijn hysterisch. Ze hebben het over een faillissement. Marcus… Marcus probeert het op te lossen. Hij zegt dat hij het appartement terug kan krijgen, maar dan moet je wel komen eten. Alsjeblieft, Ammani, laat ze niet alles verpesten. Laat hem niet alles verpesten.’
Ze had haar rol perfect gespeeld.
Nu liep ik de enorme stenen trappen op naar het huis waar ik was opgegroeid, Ania volgde me op de voet, bleek en bang. Ik liet mijn schouders hangen. Ik keek naar beneden. Ik speelde mijn rol.
