Vanessa zette haar handen in haar zij. « Wat wil je nou precies, Riley? Ga je helpen met de bruiloftsplanning of ga je mama ondervragen? »
‘Ik wil even verduidelijken wie wat bezit,’ zei ik. ‘Want je gebruikt steeds het woord ‘ cadeau’ voor iets dat niet van jou is om weg te geven.’
Haar ogen vernauwden zich. ‘Het herenhuis staat op naam van de familiestichting. Dat vertelde papa ons. De Morrison Family Trust? Zegt dat je iets?’
Dat is nieuw voor mij.
‘En deze plek valt absoluut onder dat fonds?’ vroeg ik.
‘Natuurlijk, Riley,’ zei ze geërgerd. ‘Hoe zouden we het anders aan mij kunnen geven?’
‘Ik begrijp het,’ zei ik.
In mijn zak trilde mijn telefoon met een nieuwe melding over een woning. Ik haalde hem eruit, opende de gescande akte opnieuw en staarde er even naar.
‘Wilt u de officiële eigendomsdocumenten zien?’ vroeg ik.
Moeder fronste haar wenkbrauwen. « Waarom zou je die hebben? »
‘Ik werk in de vastgoedsector,’ zei ik.
‘Je maakt foto’s van huizen voor advertenties,’ zei Vanessa met een kleine lach, alsof mijn werk net zo oppervlakkig was als haar laatste Instagramfoto. ‘Je loopt niet rond met juridische documenten.’
‘Dit is niet de advertentie van iemand anders,’ zei ik. ‘Dit is van mij.’
Ik draaide de telefoon om en hield hem omhoog.
Moeder kneep haar ogen samen. Vanessa boog zich voorover. Dereks blik schoot van het scherm naar mijn gezicht en weer terug.
‘Coastal Properties Group’, las mijn moeder hardop voor. ‘Zie je? Er staat dat een bedrijf het bezit. Zo is de trust waarschijnlijk gestructureerd.’
‘Coastal Properties Group is mijn LLC,’ zei ik. ‘Ik ben de enige eigenaar. Ik heb dit rijtjeshuis in maart 2019 gekocht. Contant. Het is volledig afbetaald. Er is geen trust. Dit is geen familiebezit. Dit is mijn eigendom.’
Stilte.
Het rolde als een langzaam donderend geluid door het huis.
Derek slikte. « Dat… kan niet kloppen. Je moeder zei— »
‘Mam wist het niet,’ zei ik. ‘Niemand heeft de moeite genomen om ernaar te vragen. Het was makkelijker om jullie een verhaal te vertellen waarin ik wat rondzwierf en ‘iets met reizen’ deed, terwijl jullie stilletjes alle bezittingen beheerden.’
‘Nee,’ zei moeder scherp, terwijl het kleurde uit haar gezicht. ‘Nee. Je was vierentwintig. Je had dat soort geld niet.’
‘Ja,’ zei ik.
‘Je hebt nog nooit iets opgeknapt en doorverkocht in je leven,’ hield Vanessa vol. ‘Je woonde in dat goedkope duplexappartement tijdens je studententijd. Je verhuurde slaapkamers aan je vrienden. Je kon je niet eens fatsoenlijk meubilair veroorloven.’
Ik voelde mijn kaakspieren aanspannen.
‘Tijdens mijn studententijd,’ zei ik zachtjes, ‘kocht ik die duplexwoning. Ik woonde in één unit en verhuurde de andere. Ik heb zelf geschilderd en het tapijt vervangen door laminaat met een creditcard. Twee jaar later verkocht ik het en hield ik er zestigduizend dollar aan over. Daarmee financierde ik pand nummer twee. De winst daarvan hielp me bij de aankoop van pand nummer drie. Panden één tot en met drie financierden dit pand. Zo werkt dat.’
Derek had zijn telefoon weer tevoorschijn gehaald en tikte razendsnel met zijn duimen op het scherm.
“Coastal… Properties… Group…” mompelde hij binnensmonds, en verstijfde toen. “Het staat hier. Het is een geregistreerde LLC. Oregon Corporations Division. Geregistreerd vertegenwoordiger: Riley C. Morrison. Dat bent u. Dat is uw tweede naam, toch?”
Ik trok mijn wenkbrauwen op. « Goed onderzoek, detective. »
‘Dat bewijst helemaal niets,’ snauwde Vanessa. ‘Iedereen kan een LLC oprichten. Dat betekent niet dat—’
‘Ik ben de enige eigenaar,’ zei ik. ‘Ik ben eigenaar van Coastal Properties Group. Coastal Properties Group bezit twaalf panden in drie staten. Dit rijtjeshuis. Het gebouw met de ijzerwarenzaak van mijn vader. En nog tien andere waar je nooit naar hebt gevraagd, omdat je ervan uitging dat mijn werk bestond uit sfeer en vliegmijlen.’
Moeders mond opende zich plotseling en sloot zich meteen weer. Haar ogen hadden een ietwat wilde blik.
‘Het pand met de ijzerwarenwinkel is eigendom van een investeringsmaatschappij,’ zei ze. ‘Dat vertelde je vader me. Ze hebben het vijf jaar geleden gekocht. Het was vreselijk. Een of andere grote vastgoedfirma. Ze hebben de huur verhoogd.’
Ik schudde mijn hoofd. « Nee, mam. Dat hebben ze niet gedaan. »
Haar ogen schoten recht op de mijne af.
‘Vijf jaar geleden,’ zei ik, ‘kocht ik dat gebouw. Ik bracht het onder Coastal Properties Group. De huur van mijn vader is precies hetzelfde gebleven sinds de dag dat ik zijn huisbaas werd. Ik heb persoonlijk drie reparaties goedgekeurd die hij heeft aangevraagd. Het nieuwe uithangbord? Dat heb ik betaald. De dakreparatie? Ik. Het onderhoud aan de airconditioning? Dat heb ik ook gedaan. De ‘bedrijfsmatige huisbaas’ is uw dochter geweest.’
Ze staarde me aan alsof ik ineens vloeiend Marsiaans sprak.
‘Als je het gebouw van papa bezit,’ zei Derek langzaam, ‘en de studio erboven—’
‘Dan ben ik de eigenaar van het ‘gratis appartement’ dat je cadeau krijgt,’ besloot ik. ‘Klopt.’
Vanessa stond zo snel op dat de stofstalen op de salontafel op de grond gleden.
‘Je liegt,’ zei ze. ‘Je liegt om mijn bruiloft te verpesten. Je bent altijd al jaloers geweest, Riley. Je bent jaloers dat ik als eerste ga trouwen. Je bent jaloers dat iedereen eindelijk eens enthousiast voor me is.’
‘Het gaat hier niet om je bruiloft,’ zei ik, doodmoe. ‘Het gaat erom dat je een heel leven hebt gepland in een huis dat niet van jou is. Had je me gevraagd wat mijn plannen met dit huis waren? Dan hadden we misschien kunnen praten. In plaats daarvan kwam je binnen met een neef die aannemer is en begon je tegels voor de achterwand uit te zoeken.’
“Papa zei—”
‘Papa had het mis,’ zei ik. ‘Verrassing: ouders kunnen het ook mis hebben.’
Moeder had haar telefoon nu in haar hand en scrolde trillend door haar contacten.
‘We lossen dit meteen op,’ zei ze. ‘John zal het uitleggen.’
Ze zette de telefoon op luidspreker en belde.
‘Hé schat,’ klonk de stem van mijn vader krakend door de telefoon na een paar keer overgaan. ‘Ben je in het herenhuis? Hoe gaat het daar?’
‘Het is… prima,’ zei moeder met een opgewekte stem. ‘We hebben alleen nog een korte vraag. Aan wie betaal je de huur voor het pand van de ijzerwarenwinkel?’
‘Coastal Properties Group,’ zei mijn vader. ‘Dat weet je toch wel?’
‘En wie is Coastal Properties Group?’ vroeg mijn moeder.
“Ik weet het niet. Een of ander vastgoedbedrijf. Ze hebben de oude eigenaar jaren geleden uitgekocht. Waarom? Is er iets gebeurd?”
‘Riley,’ zei moeder scherp, ‘beweert dat zij eigenaar is van dat bedrijf.’
Stilte.
Vervolgens klonk het geluid van ritselend papier en het getik van een toetsenbord door de lijn.
“…Wacht even,” zei papa. “Ik pak het huurcontract er even bij…”
We wachtten.
“De statutaire vertegenwoordiger is… Riley C. Morrison, 5847 Cascade Drive, Portland—wacht even.” Hij stopte. “Dat is Riley’s adres.”
‘Precies,’ zei ik. ‘Omdat ik de huisbaas ben.’
‘Riley?’ Papa’s stem klonk nu luider, alsof hij de telefoon dichter bij zijn gezicht had gehouden. ‘Ben jij al die tijd mijn huisbaas geweest?’
‘Hallo pap,’ zei ik. ‘Ja. Al vijf jaar.’
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ Hij klonk oprecht gekwetst.
‘Want toen ik met Thanksgiving met je over vastgoed probeerde te praten,’ zei ik, ‘vertelde je me dat ik een ‘echte baan’ met een ziektekostenverzekering moest zoeken. Dus kocht ik in stilte je pand en hield ik de huur gelijk, zodat je de winkel niet zou verliezen.’
In de woonkamer staarde Vanessa me aan alsof ik net had onthuld dat ik ergens een geheim tweede gezin had.
‘En het rijtjeshuis?’ vroeg mijn vader langzaam. ‘Op wiens naam staat die eigendomsakte?’
‘Coastal Properties Group,’ zei ik. ‘Hetzelfde bedrijf. Dezelfde eigenaar.’
Vader ademde uit aan de andere kant van de lijn, een langgerekte, rauwe zucht.
‘Ik dacht dat we dat rijtjeshuis al gekocht hadden,’ zei hij. ‘We hebben er jaren geleden al eens een in die buurt bekeken…’
‘Je hebt ernaar gekeken,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt toen besloten dat het te riskant was. Ik heb het zes jaar geleden gekocht. Dat is toch een verschil.’
Hij zweeg lange tijd.
‘John,’ zei mijn moeder zachtjes aan de telefoon, ‘we hebben Vanessa en Derek verteld dat dit onderdeel was van het familiestichting. We hebben ze gezegd dat we ze het herenhuis als huwelijksgeschenk zouden geven.’
‘Je hebt wat gedaan ?’ vroeg papa scherp.
