Ze zou zo ontzettend blij zijn. Ze blijven 4 uur. We praten over van alles.
Hun ouders, Samuel en Tracy, die blijkbaar nooit meer ophielden te praten over die nacht in de sneeuwstorm. Hoe het een familielegende werd. Hoe ze hun kinderen opvoedden met het idee van vriendelijkheid, van het helpen van vreemden, van het doorgeven van wat ze zelf hadden gekregen.
Ashley vertelt me over haar studie geneeskunde, over hoe ze chirurg werd, over de kliniek waar ze elke week vrijwilligerswerk doet in Kansas City voor mensen die geen zorg kunnen betalen. Jeremy vertelt over zijn vastgoedbedrijf, over de betaalbare woningbouwprojecten die hij realiseert, over het belang van mensen boven maximale winstmarges. Papa zei altijd dat je ons die avond, het eten, de warmte, alles, had kunnen laten betalen.
Maar dat deed je niet. Dat is me altijd bijgebleven. Zach, het kleine vijfjarige jongetje dat in de armen van zijn moeder huilde, is bedrijfsjurist en doet pro bono werk voor kleine bedrijven die het moeilijk hebben.
Mensen zoals jij, zegt hij. Mensen die iets met hun eigen handen hebben opgebouwd en gewoon een kans nodig hebben. Dat zijn goede mensen.
Samuel en Tracy hebben ze goed opgevoed. Ze zouden zo trots op je zijn. Ik zeg ze dat ze dat ook waren.
Ashley zegt: « Tot het allerlaatste moment. » Tegen de avond heeft het nieuws zich door Valentine verspreid. Kleine dorpjes. Je kunt geen geheimen bewaren.
Iemand zag de luxe auto’s buiten het restaurant. Iemand anders zag me huilen. Om 18:00 uur zit het restaurant bomvol.
De Hendersons komen terug. Dominee Williams, de familie Choy. Sommige klanten die ik al jaren niet meer heb gezien.
Ze zijn er allemaal om te vieren, te huilen, mij te omhelzen, en ook de broers en zussen Doyle te omhelzen. « Blijft u open? » vraagt mevrouw Henderson, terwijl ze mijn hand vastpakt. « Ja, ik blijf open, » bevestig ik.
De stoel die omhoog gaat, laat de ramen trillen. Joe, dezelfde monteur die de auto van de Doyle’s in 1992 repareerde, komt binnen met een gereedschapskist. Frank, ik heb gehoord wat er gebeurd is.
Laat me uw apparatuur eens bekijken. Wat er ook gerepareerd moet worden, ik repareer het. Gratis.
Maria Lopez, die 20 jaar geleden als serveerster voor me werkte, komt opdagen. Ik hoorde dat je misschien personeel nodig hebt. Ik zit momenteel zonder werk.
Kan ik terugkomen? Tegen 20:00 uur heb ik een volledig team aan het werk, een lijst met reparaties die door lokale mensen worden uitgevoerd en een reserveringsboek dat volloopt met mensen die het restaurant willen steunen. De broers en zussen Doyle kijken dit alles vol verwondering aan.
Je hebt die avond meer gegeven dan je zelf besefte, zegt Ashley zachtjes. Je gaf ons hoop, maar je hebt deze stad ook iets gegeven.
Een hart, een centrum dat het waard is om te redden. Ze verblijven 3 dagen in Valentine. We eten samen.
Ze ontmoeten iedereen in de stad. Voordat ze vertrekken, geeft Ashley me nog één ding, een envelop. Wat is dit?
Ik vraag het. « Open het als we weg zijn, » zegt ze. Ze omhelzen me.
Ze geven elkaar alle drie een lange, stevige omhelzing die aanvoelt als familie. « Dankjewel dat jullie ons gered hebben, » zegt Jeremy. « Dankjewel dat jullie mij gered hebben, » antwoord ik.
Nadat ze zijn weggereden, open ik de envelop. Er zit een cheque van $100 in en een briefje in een handschrift dat ik niet herken, maar waarvan ik op de een of andere manier weet dat het van Samuel is, gedateerd 1995. Lieve Frank, ik heb al vijf keer geprobeerd dit geld terug te geven.
Het blijft steeds terugkomen. Misschien is het de bedoeling dat dit bij je blijft tot de dag dat je het het meest nodig hebt. Bedankt dat je mijn kinderen hebt geleerd dat vriendelijkheid belangrijk is.
Dank u wel dat u ons Kerstmis hebt gegeven toen we niets hadden. U hebt meer gered dan alleen onze reis die avond. U hebt ons vertrouwen in de mensheid hersteld.
Ik hoop dat het goed met je gaat. Ik hoop dat je restaurant floreert. Ik hoop dat Joanne nog steeds de beste pannenkoeken van Nebraska bakt.
En ik hoop dat je weet dat wat je deed ertoe deed. Het deed er toen toe. Het doet er nu nog steeds toe.
Het zal voor altijd van belang zijn. Met eeuwige dankbaarheid, Samuel Doyle. Ik ga zitten aan de toonbank, mijn toonbank, schuldenvrij, weer van mij, en huil.
Het is nu zes maanden geleden sinds die dag in december. Holloway’s Diner draait als een trein. We zijn drukker dan in de afgelopen tien jaar.
Mensen rijden vanuit drie aangrenzende provincies hierheen om te eten, om deel uit te maken van het verhaal. Ik heb mijn oude personeel weer aangenomen en ze loonsverhogingen gegeven die ik me eindelijk kan veroorloven. De Doyle-broers en -zussen komen om de paar maanden langs, en elke ochtend als ik de deur open doe, het licht aanzet en de koffie zet, kijk ik naar de foto van mij en Joanne van de openingsdag en praat ik tegen haar alsof ze er nog steeds is.
We hebben het gehaald, Jo. Ik denk dat het met het restaurant wel goed komt. Het komt met ons wel goed.
Dus, laat me je eens vragen: wat zou jij in mijn positie hebben gedaan, al die jaren geleden? Zou je ze hebben laten blijven? En wat zou je doen als iemand 30 jaar later opduikt om een gunst terug te betalen die je alweer vergeten was?
Laat het me weten in de reacties hieronder. En als dit verhaal je ontroerde, als het je eraan herinnerde dat goede daden ertoe doen, druk dan op de abonneerknop, want de wereld heeft meer verhalen zoals deze nodig. Verhalen die bewijzen dat vriendelijkheid niet verdwijnt.
Het wacht gewoon op het juiste moment.
