De kinderen waren Ashley (9 jaar), Jeremy (7) en Zachary. Ze noemden hem Zach, hij was vijf. « We komen uit Kansas City, » legde Samuel uit.
Hij warmde zijn handen aan een mok koffie. Zijn gezicht kreeg eindelijk weer wat kleur. Hij was onderweg naar het huis van Tracy’s ouders in Rapid City, South Dakota, voor Kerstmis.
We zouden eigenlijk in North Platte overnachten, maar we schoten goed op. We dachten dat we wel door konden rijden, het hotelgeld konden besparen en er morgen eerder zouden zijn. Toen brak de storm los, voegde Tracy er zachtjes aan toe.
We hadden moeten stoppen. We hadden eerder een schuilplaats moeten zoeken, maar tegen de tijd dat we beseften hoe erg het zou worden, zaten we er middenin. En toen begon de auto dat vreselijke lawaai te maken en kwam er rook uit de motor.
En ze maakte het niet af. Dat hoefde ook niet. We wisten allemaal hoe dicht ze bij een ramp waren geweest.
‘Wat is er mis met de auto?’ vroeg ik. ‘Geen idee,’ zei Samuel met een wrange lach. ‘Ik ben accountant.’
Ik kan je wel vertellen hoe je je belastingaangifte moet invullen, maar ik kan je niet vertellen wat er mis is met een auto. We zouden Tracy’s vader ernaar laten kijken als we in Rapid City aankwamen. Hij is handig met auto’s, maar ik zal er morgenochtend zelf naar kijken, zei ik.
Als de storm voorbij is. Ik ben geen monteur, maar ik weet genoeg om te achterhalen wat er mis is. We hebben geen geld voor reparaties, zei Tracy zachtjes.
Ze staarde naar haar soep en keek ons niet aan. We hadden al ons geld uitgegeven aan kerstcadeaus voor de kinderen en benzine om naar Rapid City te rijden. We hadden gehoopt bij mijn ouders te kunnen blijven en niet te hoeven betalen voor hotels of autoreparaties.
We zaten krap bij kas tot Samuels volgende salaris in januari. De schaamte in haar stem brak mijn hart. Die specifieke schaamte van niet genoeg hebben, van gestrand en hulpeloos zijn.
Ik was er geweest. Onder andere omstandigheden, maar ik was er geweest. Joanne reikte over de tafel, pakte Tracy’s hand en kneep erin.
Maak je daar nu geen zorgen over, zei ze zachtjes. Laten we vanavond gewoon doorkomen. Morgen zien we wel hoe het verder gaat.
Op dit moment ben je veilig. Je kinderen hebben het warm. Dat is alles wat telt.
Zack, de jongste jongen, keek Joanne aan met zijn grote bruine ogen. « Ben jij een engel? » Joanne lachte.
Nee hoor, lieverd. Ik probeer gewoon te helpen. Je lijkt wel een engel, hield hij vol.
We zijn tot bijna twee uur ‘s nachts met ze opgebleven. De kinderen vielen als eersten in slaap, uitgeput, voldaan en eindelijk warm. Ze kropen in de zithoek onder stapels dekens, als een hoopje puppy’s, helemaal in elkaar verstrengeld.
Samuel en Tracy probeerden wakker te blijven, maar dommelden uiteindelijk ook in slaap, rechtop zittend in het hokje. Tracy’s hoofd rustte op Samuels schouder, zijn arm om haar heen. Joanne en ik zaten aan de bar koffie te drinken, keken naar hen terwijl ze sliepen en luisterden naar de storm die buiten woedde.
« We brengen ze niets in rekening, » zei Joanne na een lange stilte. Het was geen vraag. « Nee, » beaamde ik.
Nee, dat doen we niet. En jij gaat hun auto repareren. Als ik het kan, als het iets is wat ik kan repareren en jij gaat ze er geld voor geven, ik keek haar aan.
Ze glimlachte. Diezelfde glimlach waardoor ik verliefd op haar werd toen we 19 waren en zij serveerster was bij een wegrestaurant in Scotsluff en ik kok was, net terug uit Vietnam en geen idee wat ik met mijn leven moest doen. Hoeveel?
Ik vroeg het. Zoveel als ze nodig hebben, zei ze eenvoudig. Jo, we zijn niet rijk.
We komen nu al nauwelijks rond. Ik weet het, maar zij hebben nog minder dan wij. En het is Kerstmis.
En kijk eens naar ze, Frank. Kijk naar die baby’s die slapen. Wat voor mensen zouden we zijn als we niet zouden helpen?
Ik keek naar de familie Doyle die in ons restaurant sliep. Ik keek naar mijn vrouw, mooi, koppig en goedhartig tot in haar botten. Ik nam een beslissing die goed voelde in mijn hart, op de plek waar goede beslissingen huizen.
Oké, zei ik. We zullen ze helpen. Wat er ook voor nodig is.
Ze kuste me daar, bij de toonbank. Daarom ben ik met je getrouwd. Omdat je Frank Holloway bent, van top tot teen.
De storm trok rond 5 uur ‘s ochtends weg. Ik ging naar buiten om naar hun auto te kijken terwijl iedereen nog sliep. Het was erg. Echt heel erg.
Ze zouden naar een echte monteur gesleept moeten worden. Waarschijnlijk 400 tot 600 dollar aan reparaties, plus de kosten van het slepen. Dat geld hadden ze niet.
Ik wist dat ze het niet hadden. Ik ging weer naar binnen. Joanne was bezig met het ontbijt.
Pannenkoeken, roerei, spek, alles erop en eraan. De kinderen werden wakker door de geur van eten en de aanblik van sneeuw die glinsterde in de ochtendzon. « Het is net een kerstwonder, » zei de kleine Zach met grote ogen.
Na het ontbijt nam ik Samuel even apart. Ik bekeek je auto. De versnellingsbak was kapot.
