Ik aarzelde even en deed toen een stap achteruit.
Ze zat aan mijn kleine keukentafel, haar handen stevig gevouwen. Even luisterden we naar het gezoem van de koelkast en het verkeer in de verte.
‘Ik ben je een verontschuldiging verschuldigd,’ zei ze abrupt.
Ik knipperde met mijn ogen. De woorden pasten niet bij het beeld dat ik mijn hele leven van haar had gehad: de vredestichter, degene die ongemakkelijke gesprekken vermeed.
‘Nee, dat doe je niet,’ zei ik automatisch.
Ze keek me indringend aan. ‘Ik weet dat je gewend bent om de zaken glad te strijken,’ zei ze. ‘Maar laat me dit zeggen.’
Ik onderdrukte de instinctieve reactie « Het is goed » en knikte.
‘We hadden het mis,’ zei ze simpelweg. ‘Je vader en ik. We waren zo gefocust op… de vrede bewaren, ervoor zorgen dat Bastions dag vlekkeloos verliep, dat we niet zagen wat we van je vroegen.’ Ze slikte. ‘We hebben altijd op je geleund. Te veel. Omdat je het aankon. Omdat je niet klaagde. We vertelden onszelf dat dat betekende dat je niet zoveel nodig had. Dat het wel goed met je ging.’
Ik staarde naar de tafel. De houtnerf leek te vervagen.
‘We hebben Octavia op een manier tegen je horen praten die we van niemand anders zouden hebben getolereerd,’ vervolgde ze. ‘We zeiden tegen onszelf dat ze gewoon gestrest was, dat het wel over zou waaien. We vroegen je om de volwassenere persoon te zijn, omdat… dat makkelijker was dan haar, of hem, ermee te confronteren.’ Haar mond vertrok in een grimas. ‘Je had gelijk. We behandelden je als de probleemoplosser, niet als de dochter.’
De tranen prikten achter mijn ogen. Ik knipperde ze koppig weg.
‘Toen de bruiloft niet doorging,’ zei ze, ‘waren we woedend. Niet alleen op jou. Op onszelf. Op de situatie. Maar boosheid is makkelijk. Schuld aanwijzen is makkelijk. Echt kijken naar wat er is gebeurd, is… moeilijker.’
Ze greep in haar tas en haalde er een opgevouwen papiertje uit. Heel even dacht ik dat het een rekening was die ik vergeten was en voelde ik een vlaag van boekhoudstress.
‘Ik heb met je tante gepraat,’ zei ze. ‘En met je oom. En met je oma. En weet je wat ze zeiden? ‘We wisten altijd al dat Astra degene zou zijn die uiteindelijk nee zou zeggen.’ ‘We waren altijd al bang dat je te veel op haar leunde.’ ‘We vroegen ons af wanneer ze haar breekpunt zou bereiken.’ Ze schudde haar hoofd. ‘Zij zagen het. Wij niet. Of we weigerden het te zien.’
Ik haalde diep adem. ‘Ik wilde niemand pijn doen,’ zei ik. ‘Ik kon gewoon niet langer doen alsof ik geen pijn had.’
‘Ik weet het,’ zei ze. ‘En ik wou… ik wou dat het niet zo dramatisch had hoeven zijn. Maar soms is de enige manier om een patroon te doorbreken, het luid en duidelijk te verbreken.’
We zaten even in stilte.
‘Hoe gaat het met Bastion?’ vroeg ik uiteindelijk, want natuurlijk moest ik dat vragen.
‘Beschaamd,’ zei ze. ‘Boos. Eerst schilderde hij jou af als de slechterik. Dat was makkelijker. Maar toen las hij zijn berichten opnieuw. Herinnerde hij zich wat hij niet had gezegd. En hij… hij begint zijn eigen aandeel erin in te zien.’ Ze keek me aandachtig aan. ‘Hij wil met je praten. Wanneer je er klaar voor bent.’
Ik antwoordde niet meteen. Een deel van mij wilde zeggen: ik ben er nooit klaar voor. Een ander deel zag zijn gezicht voor zich, de paniek, de jongen met wie ik was opgegroeid, onder de man die hij was geworden.
‘Ik zal erover nadenken,’ zei ik.
Ze knikte. « Dat is alles wat ik vraag. »
Op weg naar buiten bleef ze even bij de deur staan.
‘Weet je,’ zei ze luchtig, ‘ik dacht altijd dat je je koppigheid van je vader had geërfd. Nu ben ik daar niet meer zo zeker van.’
Nadat ze vertrokken was, ging ik weer aan tafel zitten en staarde naar de muur.
Voor het eerst in dagen stond ik mezelf toe het volledig te voelen – niet alleen de rechtvaardige woede, maar ook het verdriet. Verdriet om de fantasie van de bruiloft die ik me had voorgesteld. Verdriet om het idee dat als ik maar genoeg zou doen, genoeg zou geven, ik onvoorwaardelijk deel zou uitmaken van het geheel.
Verdriet om de jaren waarin ik nuttig was in plaats van zichtbaar.
Het deed pijn.
Maar pijn, herinnerde ik mezelf, is niet altijd een teken dat je iets verkeerd hebt gedaan. Soms is het een teken dat je schoenen hebt uitgetrokken die nooit hebben gepast.
Drie weken na de niet-bruiloft ontving ik een e-mail.
Onderwerp: Re: Huwelijksverzekering Nan-Hartman
Ik opende het, mijn hart bonkte in mijn keel.
Geachte mevrouw Nan,
Na beoordeling van uw documentatie en conform de voorwaarden van uw polis, bevestigen wij met genoegen dat uw claim is goedgekeurd. Een terugbetaling van [bedrag] zal binnen 5-7 werkdagen worden verwerkt.
Ik staarde naar het bedrag. Het was aanzienlijk. Niet het volledige bedrag dat ik had betaald, maar toch een flink stuk.
Ik leunde achterover en lachte. Niet bepaald uit pure vreugde. Het was eerder een lach van ongeloof, van dankbaarheid jegens mijn eigen voorzichtige, praktische zelf.
Ik had mijn geld veiliggesteld. Nu besefte ik dat ik daarmee ook mijn toekomst had veiliggesteld.
Want dankzij die vergoeding, en de terugbetalingen of gedeeltelijke terugbetalingen van leveranciers, had ik ineens iets wat ik al heel lang niet meer had gehad.
Beschikbaar geld dat uitsluitend voor mij bestemd is.
Het idee kwam als een zonnestraal door de wolken.
Italië.
Jarenlang had ik een mentaal lijstje met de titel « Ooit » in mijn achterhoofd. Italiaans leren. Het Colosseum bezoeken. Een boottocht maken in Venetië. Echt ijs eten op een plein in plaats van uit een bakje in de supermarkt.
Die dag was nooit aangebroken. Er was altijd wel weer een ander project, een andere noodsituatie, een andere familieverplichting.
Toen ik de e-mail bekeek en het nummer recht in mijn gezicht zag, realiseerde ik me iets simpels en verrassends:
Ik was dit geld aan niemand verschuldigd.
Niet naar een bruiloft waar ik was afgewezen.
Niet tegen een broer die zichzelf nog aan het ontdekken was.
Niet aan ouders die langzaam en moeizaam leerden om mij als meer dan een gebruiksvoorwerp te zien.
Het was van mij.
‘Astra,’ zei Jasper buiten adem toen ik hem belde, ‘als je die vlucht niet binnen tien minuten boekt, kom ik het zelf wel doen. Met jouw creditcard.’
Dus dat heb ik gedaan.
Twee weken later stapte ik in Rome uit het vliegtuig, mijn rugzak drukte in mijn schouders, ik was gerimpeld, had een jetlag en was opgew兴奋er dan ik in jaren was geweest.
De lucht rook anders: warmer, stoffiger, met een vleugje espresso, uitlaatgassen en geschiedenis.
Ik nam de trein naar de stad, mijn hoofd nog wazig maar functioneel. Bij mijn budgethotel liet ik mijn tas vallen, spetterde wat water in mijn gezicht en ging weer naar buiten.
De eerste nacht ben ik gaan wandelen.
Langs vervallen ruïnes verlicht door gouden schijnwerpers. Langs straatverkopers die goedkope souvenirs verkopen. Langs stelletjes die hand in hand lopen, groepen tieners die lachen en families die onderhandelen over ijssmaken.
Ik kocht een ijsje – met pistache en stracciatella – en ging op een versleten stenen trede bij een fontein zitten, kijkend naar de mensen die voorbijliepen.
Niemand hier kende me. Niemand hier verwachtte dat ik iets zou oplossen. De enige cijfers waar ik op moest letten, stonden op menukaarten van restaurants en treintijden.
Ik verbleef twee weken in Italië.
In Florence stond ik voor schilderijen die ik alleen maar in leerboeken had gezien en staarde ik naar de delicate handen, de gezichten, de kleuren. Ik dacht aan de uren die die kunstenaars hadden gestoken in iets dat hen eeuwen zou overleven, en hoe mijn leven was gekrompen tot cijfers op een scherm en gunsten voor mensen die zelden dankjewel zeiden.
In Venetië verdwaalde ik in smalle steegjes die plotseling uitkwamen op verborgen pleintjes. Ik liet me zonder plan ronddwalen, iets wat me vroeger angst zou hebben ingeboezemd.
In een klein stadje aan de Amalfikust zat ik op een balkon met uitzicht op zee en schreef – geen e-mails, geen facturen, maar brieven.
Eentje voor mezelf, toen ik acht was, terwijl ik haar babybroertje vasthield en beloofde altijd voor hem te zorgen.
Een brief aan mijn ouders, niet om te versturen, maar om voor mezelf duidelijk te maken wat ik in de toekomst van hen nodig had.
En eentje voor Bastion.
Die laatste heb ik uiteindelijk omgezet in een echte e-mail.
Onderwerp: Hallo.
Ik heb lang getwijfeld over het lichaam. Toen schreef ik:
Ik ben in Italië. Ik heb je bruiloft afgezegd en ben zelf naar Europa gegaan. Bizar, hè?
Ik wil niet alles opnieuw oprakelen. Jullie weten wat er gebeurd is. Ik weet wat er gebeurd is. Maar ik wil dit wel zeggen: ik hou van je. Dat heb ik altijd gedaan. Dat is niet veranderd. Wat wel veranderd is, is wat ik bereid ben te tolereren.
Toen ze me vertelde dat ik niet op jouw bruiloft thuishoorde, en jij me niet verdedigde, brak er iets in me. Misschien niet onherstelbaar, maar het was wel gedaan met doen alsof.
Als we als volwassenen een relatie willen, moet die gebaseerd zijn op wederzijds respect. Dat betekent dat jij je stem laat horen als mensen me behandelen alsof ik wegwerpbaar ben. Dat betekent dat ik mezelf niet opoffer om jou warm te houden.
Als ik terug ben, en je wilt praten – niet om me ervan te overtuigen dat ik “te gevoelig” was, maar om echt te praten – dan sta ik daarvoor open.
Zo niet, dan blijf ik je zus. Alleen ben ik dan een zus met betere grenzen.
Liefs,
A.
Ik verstuurde het voordat ik er te veel over na kon denken.
Hij antwoordde niet meteen. Een paar dagen lang zakte de moed me in de schoenen telkens als ik mijn e-mail checkte en niets zag.
Toen, op een middag in een druk Romeins café, trilde mijn telefoon.
Onderwerp: Re: Hallo.
Ik heb er lange tijd naar gestaard voordat ik het openmaakte.
Zijn boodschap was onhandig, verontschuldigend, op sommige plaatsen defensief, en op andere pijnlijk eerlijk. Hij probeerde uit te leggen hoe overweldigd hij was geweest, hoeveel druk hij had gevoeld, en hoe hij zichzelf had wijsgemaakt dat « de vrede bewaren » betekende dat Octavia haar zin moest krijgen.
Maar als een rode draad door dit alles liep het:
Het spijt me dat ik niet voor je ben opgekomen. Jij bent altijd voor mij opgekomen. Ik besefte pas hoe vanzelfsprekend ik dat vond toen je ermee stopte.
Ik weet niet precies hoe ik dit moet oplossen. Maar ik wil het proberen. Ik wil mijn zus niet verliezen vanwege een bruiloft.
Ik heb het drie keer gelezen en toen twee woorden teruggeschreven.
We zullen erover praten.
Drie maanden na de bijna-bruiloft die nooit doorging, trouwden Bastion en Octavia.
Deze keer vond de ceremonie plaats in een klein restaurantje dat ze allebei leuk vonden, met bakstenen muren en eenvoudige houten tafels. Er waren misschien veertig mensen aanwezig – naaste familie en vrienden. Geen live band, alleen een afspeellijst via een bluetooth-speaker. Geen uitgebreide bloemenbogen, alleen kleine vaasjes met seizoensbloemen.
Ze hebben het zelf betaald.
