Nathan knikte nadenkend. « Dat overkomt ons allemaal wel eens. Het belangrijkste is dat je de weg terug naar jezelf vindt. »
‘Heb je dat gedaan?’ vroeg ik, nieuwsgierig naar zijn verhaal.
Nathan vertelde me over zijn eigen levensverhaal. Een huwelijk dat was gestrand toen zijn ex-vrouw besloot dat ze iemand wilde die ambitieuzer was, iemand die geld boven betekenis verkoos. Hij had twee jaar besteed aan het opnieuw opbouwen van zijn leven en carrière rond projecten die voor hem belangrijk waren, in plaats van alleen maar projecten die het meeste opleverden.
« Ik heb geleerd dat de juiste persoon je waardeert om wie je werkelijk bent, » zei Nathan. « En de verkeerde persoon zal proberen je te veranderen in iemand anders. »
Het contrast met Derek was enorm. Derek had acht jaar lang geprobeerd me kleiner, afhankelijker en minder zelfverzekerd te maken. Nathan leek mijn kracht en onafhankelijkheid te waarderen en gaf me nooit het gevoel dat ik me voor mijn succes moest verontschuldigen of mijn ambities moest temperen.
‘Amara,’ zei Nathan terwijl hij zich klaarmaakte om te vertrekken, ‘ik weet dat we het hier al eerder over hebben gehad, en ik weet dat je hebt gezegd dat je nog niet klaar bent om te daten, maar ik vroeg me af of je misschien een uitzondering zou willen maken voor een etentje morgenavond. Niet voor zakelijke doeleinden, gewoon voor ons tweeën.’
Ik keek naar deze vriendelijke, getalenteerde man die maandenlang geduldig had laten zien dat niet alle relaties draaien om macht en manipulatie, dat sommige mensen eerlijkheid en oprechte verbondenheid wél waarderen.
‘Ja,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing hoe gemakkelijk het woord eruit kwam. ‘Ik denk dat ik dat heel graag zou willen.’
Nathans glimlach was stralend. « Echt? »
‘Echt waar. Maar ik moet je wel waarschuwen, ik moet nog leren hoe ik mensen weer kan vertrouwen. Mijn scheiding was ingewikkeld.’
‘Ik weet het,’ zei Nathan zachtjes, ‘en ik ben bereid het zo rustig aan te doen als nodig is.’
Die avond belde ik mevrouw Patterson om haar bij te praten over mijn leven. Ze was niet alleen mijn advocaat geworden, maar ook een vriendin en mentor, iemand die me had geholpen bij mijn scheiding en mijn overgang naar een succesvolle carrière als zakenvrouw.
‘Ik ben zo trots op je, Amara,’ zei ze toen ik haar vertelde over Nathan en hoe gelukkig ik werd. ‘Je hebt iets moois gemaakt van wat een verwoestende situatie had kunnen zijn.’
‘Ik heb veel hulp gehad,’ zei ik. ‘Van u, van rechter Harrison, en van de planning van mijn vader.’
‘Je had wel steun,’ corrigeerde mevrouw Patterson. ‘Maar je hebt ervoor gekozen om voor jezelf op te komen. Niet iedereen zou de moed hebben gehad om te doen wat jij hebt gedaan.’
Later die avond liep ik door mijn nieuwe huis, een prachtig huis in ambachtelijke stijl in een historische buurt, dat ik met mijn erfenis had gekocht. Het was totaal anders dan de enorme villa die Derek en ik hadden gedeeld, met zijn koude, moderne lijnen en de nadruk op het imponeren van bezoekers. Dit huis was warm en uitnodigend, gevuld met boeken en kunst en comfortabele meubels die mijn werkelijke smaak weerspiegelden, in plaats van het idee van een of andere ontwerper over wat succesvolle mensen zouden moeten willen.
Ik dacht aan Derek, van wie ik had gehoord dat hij worstelde om zijn bedrijf en zijn reputatie weer op te bouwen. Candace was verdergegaan met een andere rijke zakenman, waardoor Derek de gevolgen van zijn keuzes alleen moest dragen. Ik voelde geen voldoening over zijn ondergang, alleen een stille opluchting dat zijn pogingen om mijn leven te verwoesten zo volledig waren mislukt.
Mijn telefoon ging en even schrok ik, in de hoop dat het niet Dererick was die me weer probeerde te bereiken. Maar het was Nathan.
‘Ik hoop dat het nog niet te laat is om te bellen,’ zei hij. ‘Maar ik wilde je laten weten hoe blij ik ben dat je ja hebt gezegd tegen het etentje van morgen.’
‘Ik ben ook blij,’ zei ik, en besefte dat ik het volledig meende. ‘Ik kijk ernaar uit.’
“Goed. En Amara, bedankt dat je de kans hebt genomen om me te leren kennen. Ik weet dat het niet makkelijk is om je open te stellen voor iemand nieuw nadat je gekwetst bent.”
Nadat we hadden opgehangen, zat ik in mijn woonkamer na te denken over hoe ver ik in slechts één jaar tijd was gekomen. Ik was van een financieel afhankelijke vrouw, gevangen in een mislukt huwelijk, veranderd in een succesvolle ondernemer met een bloeiend bedrijf en een liefdadigheidsstichting die echt een verschil maakte in het leven van mensen.
Belangrijker nog, ik had herontdekt wie ik werkelijk was, onder alle onzekerheid en zelf twijfel die Derek in acht jaar tijd in me had aangewakkerd. Ik was de dochter van Robert Mitchell, en dat betekende iets. Het betekende dat ik sterk genoeg was om voor mezelf op te komen, slim genoeg om iets betekenisvols op te bouwen en dat ik het waard was om geliefd te worden om wie ik precies was.
De brief van mijn vader had gelijk gehad. Ik was zijn grootste investering, niet vanwege het geld dat hij me had nagelaten, maar vanwege de persoon die hij van me had gemaakt. De erfenis had me de middelen gegeven om Derericks verraad te bestrijden. Maar mijn eigen kracht en vastberadenheid hadden de strijd gewonnen.
Morgenavond zou ik dineren met een man die mijn succes waardeerde in plaats van zich erdoor bedreigd te voelen, die mijn onafhankelijkheid op prijs stelde in plaats van die te ondermijnen. Ik zou verder bouwen aan mijn bedrijf en mijn stichting, en zo het leven creëren waar mijn vader altijd op had gehoopt.
Derek had geprobeerd me tot niets te reduceren, me in zijn schaduw te laten verdwijnen terwijl hij met een andere vrouw zijn imperium opbouwde. Zijn verraad had echter juist onthuld hoeveel macht ik altijd al had gehad, macht die niet voortkwam uit geld of status, maar uit het besef van mijn eigenwaarde en mijn weigering om genoegen te nemen met minder dan ik verdiende.
Terwijl ik de lichten uitdeed en naar bed ging in mijn prachtige huis, dat helemaal van mij was, glimlachte ik bij de gedachte aan wat Dererick zou zeggen als hij me nu kon zien. De vrouw die hij had afgedaan als ambitieloos, had een succesvoller en betekenisvoller leven opgebouwd dan hij ooit had bereikt, ondanks al zijn intriges en manipulaties.
Soms is de beste wraak niet het vernietigen van je vijanden. Soms gaat het erom iets zo moois en bevredigends op te bouwen dat hun pogingen om je pijn te doen irrelevant worden. Ik had alles wat Dererick van me had proberen af te pakken. Financiële zekerheid, professioneel succes en het respect van mijn omgeving. Maar meer nog, ik had iets wat hij nooit zou begrijpen. De diepe voldoening die voortkomt uit precies weten wie je bent en weigeren om je door iemand te laten overtuigen dat je minderwaardig bent.
Robert Mitchells dochter maakte eindelijk haar volledige potentieel waar. En dat was meer waard dan welk bedrag Dererick ook van me had kunnen stelen. De grootste investering van mijn vader had eindelijk zijn vruchten afgeworpen, en de voordelen zouden de rest van mijn leven meegaan.
