Ik haalde diep adem en bleef zitten. Naast me bleef Seb onverstoorbaar zitten, zijn ogen gericht op de twee kinderen die onze kant op kwamen.
Camille was de eerste die bij ons aankwam, keek Seb recht in de ogen en sprak als een mes.
« Wie ben je? »
Seb glimlachte, stond op, schikte zijn stropdas alsof hij een vergadering binnenstapte, en antwoordde kalm:
“Ik ben iemand die ooit heel belangrijk was voor Mabel.”
De lucht verstijfde. Bryce knipperde met zijn ogen alsof hij stukjes probeerde te ontcijferen die hij nog nooit eerder had gezien. Camille fronste, deed een stap achteruit en verlaagde toen haar stem tot een scherp gesis.
“Ik meen het. Dit is mijn bruiloft, geen plek voor vreemden.”
Ik stond op, mijn stem kalm.
“Camille, je spreekt met mijn gast, en hij is absoluut geen onbekende.”
Seb knikte kort, net genoeg om me gerust te stellen. Toen zei hij, helder en kalm:
« Het spijt me als mijn aanwezigheid u stoort, juffrouw Devon, maar misschien zou u zich meer zorgen moeten maken over hoe u uw schoonmoeder behandelt dan over de cv’s van anderen. »
Camille verstijfde alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen. Bryce stak zijn hand uit om de spanning te verlichten, maar Seb ging verder voordat ze iets konden zeggen.
“Ik heb van begin tot eind gezien hoe een moeder naar de achterste rij werd gedwongen op de bruiloft van haar eigen zoon. Vernedering vermomd als eer en geld.”
Ik hoorde Bryce een scherpe ademhaling nemen.
‘Nee, dat klopt niet,’ zei hij snel. ‘Het was gewoon een foutje met de zitplaatsen. Het personeel had de rijen verkeerd geplaatst. Er was geen opzet in het spel.’
Ik keek mijn zoon aan en hield hem in de ogen.
‘Een vergissing of een bewuste keuze, Bryce?’
Hij zweeg. Voor mij hoefde die vraag geen antwoord te krijgen.
Camille sprong ertussen en probeerde wanhopig de controle terug te winnen.
“Mabel, ik denk dat je te gevoelig reageert. Iedereen had het druk en je weet dat de reputatie van onze familie beschermd moest worden.”
‘Reputatie,’ onderbrak Seb, nog steeds beleefd maar koel. ‘Als je reputatie is gebouwd op het kleineren van anderen, dan moet je misschien je definitie daarvan herzien.’
Onder Camilles make-up kwam de kleur naar boven. Of het nu van schaamte of woede was, deed er niet toe. Bryce keek verloren, zijn vingers stevig om zijn glas geklemd. Hij wierp me een blik toe alsof hij me smeekte het niet erger te maken. Deze keer redde ik ze niet.
Seb stak een hand in zijn zak en sprak langzaam, met een zelfverzekerdheid die hij niet hoefde te etaleren.
« Het toeval wil dat ik twee weken geleden nog een deal heb afgerond. Mijn bedrijf, Whitmore Capital, heeft het commerciële pand in het centrum overgenomen waar Devon Realty Group haar hoofdkantoor heeft. »
De sfeer veranderde onmiddellijk. Bryce keek op. Camille leek haar oren niet te vertrouwen.
‘Wat zei je?’ stamelde ze. ‘Het gebouw aan Michigan Avenue?’
Seb knikte, zijn blik kalm tot op het punt van meedogenloosheid.
“Dat klopt. De deal werd vorige week afgerond. Ik herinnerde me dat detail pas toen ik het Devon-logo op het podium van de bruiloft zag.”
Een diepe stilte daalde neer over de tuin. Camilles gezicht vertrok, haar dure make-up bleek geen bescherming te bieden tegen de pure paniek. Bryce stond roerloos, zijn gedachten raasden door zijn hoofd.
Seb keek hen aan, zijn stem zacht. Geen reden om zijn stem te verheffen.
“Ik was niet van plan om hier over zaken te praten, maar misschien komt dit toeval wel goed uit.”
Toen draaide hij zich naar me toe, en de vriendelijke glimlach keerde terug.
“Mabel, het is een lange dag geweest. We moeten gaan. Er is een restaurant aan het meer waar ik je graag mee naartoe zou nemen voor het avondeten, als je daar zin in hebt.”
Ik glimlachte, zonder enige aarzeling.
“Dat zou ik wel willen.”
Camille’s ogen werden groot.
« Ga je midden in de receptie weg? Mensen wachten op de familiefoto’s. »
Ik draaide me om en antwoordde zachtjes maar duidelijk.
‘Familie? Weet je zeker dat je dat wilt vastleggen? Een moeder die geparkeerd staat bij het tankstation?’
Bryce haalde diep adem, klaar om iets te zeggen, maar ik stapte langzamer en vastberadener naar voren dan ik ooit had gedaan.
“Ik ben niet langer verplicht om voor jou te zorgen, Bryce. Vanaf nu bepaal ik mijn eigen plek.”
Seb stak zijn hand uit. Ik legde de mijne in de zijne en een vreemde kalmte verspreidde zich door me heen. Simpel, maar de hele tuin leek zijn adem in te houden.
Terwijl we wegliepen, klonk er gefluister achter ons aan. Nieuwsgierigheid vermengde zich met respect. Iemand mompelde net hard genoeg zodat ik het kon verstaan,
“Is dat echt Sebastian Whitmore? En hij is samen met de moeder van de bruidegom? Ik kan het niet geloven. Als dat zo is, zitten de Devons in de problemen.”
Ik keek niet achterom. Ik hield alleen Sebs hand vast en volgde het stenen pad naar de achterpoort. De bries waaide door de esdoorns, lavendel en champagne vermengden zich in de lucht. Bij elke stap viel er weer een laagje oud stof van me af.
Bij de auto opende Seb mijn deur alsof we weer twintig waren.
‘Het spijt me,’ zei hij zachtjes. ‘Als ik had geweten dat het vandaag de bruiloft van je zoon was, was ik eerder gekomen. Misschien gebeurt alles met een reden.’
Ik keek hem aan, met een gevoel dat ik niet kon benoemen – een opkomend gevoel van opluchting en pijn vermengd.
“Je bent me geen excuses verschuldigd, Seb. Als iemand dat wel is, dan zijn het wel degenen die liefde en respect als onderhandelingsmiddel gebruiken.”
Hij glimlachte, zo zacht als de middagen die ik me herinner.
« Laat me je vanavond dan goed te eten geven en lang met je praten, als twee oude vrienden die ontwaken uit een lange droom. »
Zijn auto reed de tuin uit en ving het laatste licht op de ruiten op. Door het raam zag ik de bomen heen en weer wiegen en Bryce en Camille opgaan in de murmelende menigte. Niemand begeleidde ons naar buiten en niemand durfde ons tegen te houden. Maar ik wist dat in veel achtergebleven ogen medelijden was verdwenen, vervangen door iets anders. Respect.
Ik draaide me om naar de man achter het stuur en vroeg zachtjes:
“Weet je, de hele dag dacht ik dat ik helemaal alleen was, maar dat was ik niet, toch?”
Zonder zijn blik van de weg af te wenden, antwoordde Seb:
‘Niemand is echt alleen, Mabel. Soms komt degene die ons het beste begrijpt binnenlopen precies wanneer we denken dat ons licht is gedoofd.’
Ik leunde achterover en keek hoe het raam goudkleurig werd door de zonsondergang. Voor het eerst in jaren klopte mijn hart langzaam, vredig en op de een of andere manier sterker. Ik wist niet hoe de avond zou eindigen. Ik wist alleen dit: de vrouw op rij 14 zat daar niet meer.
Lake View Terrace lag direct aan Lake Michigan, met glazen wanden die de laatste zonnestralen opvingen. Het avondlicht wierp een gouden gloed over de zijden gordijnen. Zachte jazzklanken klonken binnen, een ingetogen saxofoon vermengde zich met het zachte geklingel van bestek en het gelach van een paar stelletjes in de buurt. Seb koos een klein hoektafeltje met uitzicht op het water, waar witte zeilen in de verte als flarden van herinneringen voorbijdreven.
Hij schoof mijn stoel aan, nog steeds nauwkeurig en bedachtzaam, alsof er geen vijftig jaar voorbij waren gegaan.
‘Je zit nog steeds graag bij het raam,’ zei hij zachtjes. ‘Weet je nog, de eerste keer bij Romano’s? Je koos toen de tafel bij het glas, zodat het licht precies goed op het eten viel.’
Ik lachte, terwijl mijn vingers langs het waterglas streek.
‘Weet je dat nog?’
