Tien dagen voor Thanksgiving hoorde ik mijn dochter samenzweren om me voor schut te zetten, me te bestempelen als ‘niet goed bij mijn hoofd’ en me uit het huis te zetten dat mijn overleden vrouw en ik hadden opgebouwd. Dus ik veranderde alles, en toen ze op 27 november belde om te vragen waar ik was, lachte ik en zei haar dat ze in mijn la moest kijken… en wat ze daar vond, deed haar gillen.
Marcus Webb stond op. Edelachtbare, wij verzoeken—
Rechter Hayes stak zijn hand op. Meneer Webb, uw cliënt heeft de tijd van deze rechtbank verspild met ongegronde beschuldigingen. Wees dankbaar dat ik haar niet veroordeel voor een zinloze rechtszaak. We zijn klaar.
In de gang opende Rebecca haar aktetas en liet me Jennifers waarschijnlijke volgende stap zien: een rechtszaak, waarin ze beweert dat ik mezelf financieel heb uitgebuit. Een creatieve juridische theorie. Ik lachte bitter en koud. Ze weet niet wanneer ze moet stoppen. Dat geldt zelden voor mensen die alles kwijtraken.
Ik pakte mijn telefoon en speelde de opname van 17 november af. Jennifers stem. De oude man heeft geen enkel vermoeden.
Rebecca luisterde aandachtig, haar gezicht verstrakte. Dat is samenzwering tot fraude. We kunnen een strafrechtelijke aanklacht indienen.
Doe het. Geen verdediging meer. Nu alleen nog maar aanvallen.
Ik liep het gerechtsgebouw uit, de januarikou in. De afwijzing door de rechter had als een overwinning moeten voelen. In plaats daarvan voelde het als een pauze. Mijn telefoon trilde. Onbekend nummer. Meneer Gray, met agent Linda Martinez van de politie van Phoenix. We hebben een melding ontvangen dat u Jennifer Thompson bedreigende telefoontjes hebt gepleegd. Zij heeft een straatverbod aangevraagd. We willen u vragen om naar het bureau te komen voor een verhoor.
Ik stopte met lopen en bleef op de trappen van het gerechtsgebouw staan. Agent, ik heb sinds Thanksgiving geen contact meer met Jennifer gehad. Ik kan het bewijzen. Telefoonrecords, getuigenverklaringen.
We willen je graag nog even langs laten komen, als dat mogelijk is.
Ik sloot mijn ogen. Jennifer was niet alleen wanhopig. Ze maakte alles plat. Alle juridische mogelijkheden waren geblokkeerd. Dus nu valse politieaangiften, contactverboden, vervalst bewijsmateriaal. Ik stuurde Rebecca een berichtje. Ze hebben een valse aanklacht wegens intimidatie ingediend. De politie wil een verklaring.
Haar antwoord kwam onmiddellijk. Ga niet alleen. Ik kom je daar over 30 minuten tegemoet. En Robert, het is tijd om ze volledig te vernietigen.
Ik bekeek dat bericht. Tijd om ze te vernietigen. Ja, dat was het.
Agent Martinez leidde ons naar de verhoorkamer. Steriele witte muren, een metalen tafel, opnameapparatuur. Rebecca zette haar aktentas met weloverwogen kalmte neer. Ik ging tegenover Martinez zitten, met mijn handen gevouwen.
« Meneer Gray, » begon Martinez. « Jennifer Thompson beweert dat u haar de afgelopen twee weken zeventien keer hebt gebeld. U hebt voicemails achtergelaten met bedreigingen. Ze verzoekt om een noodbevel tot contactverbod. »
Rebecca schoof een vel papier over de tafel voordat ik iets kon zeggen. « Agent, hier zijn de telefoongegevens van meneer Gay van AT&T. Geen telefoontjes naar Jennifer Thompson of Brian Thompson sinds 27 november. Geen sms’jes. Geen enkel contact. »
Martinez bestudeerde de dossiers. Haar uitdrukking veranderde. Professionele scepsis maakte plaats voor bureaucratische irritatie. Iemand verspilde haar tijd.
Mevrouw Thompson beweerde 17 keer gebeld te hebben. Uit deze gegevens blijkt dat er geen enkele keer gebeld is. Ze gaf ons specifieke data: 8, 9 en 12 januari. Uw telefoon heeft haar nummer geen enkele keer gebeld.
Rebecca’s stem klonk ijzig professioneel, omdat haar beweringen verzonnen zijn. Dit is de derde valse beschuldiging aan het adres van mijn cliënt. Diefstal, intimidatie en eerder al geestelijke onbekwaamheid. Er is hier een patroon te herkennen.
Martinez keek me aan. Meneer Gray, u kunt gaan. En voor alle duidelijkheid: ik heb er een hekel aan als mensen de middelen van de afdeling verspillen aan persoonlijke vetes.
Het onderzoek stortte binnen enkele uren in elkaar. Beveiligingsbeelden van het hotel toonden aan dat ik Phoenix nooit had verlaten tijdens de vermeende bedreigende bezoeken. De hotelmanager bevestigde mijn verblijfplaats. Martinez schreef in haar rapport: « De beschuldigingen van de klagers zijn aantoonbaar onjuist. Geen bewijs van intimidatie. Aanbeveling: geen aanklacht. » Rebecca verzocht om een kopie voor de rechtbank. Bewijs van kwaadwillige vervolging.
Op 1 februari diende Rebecca mijn tegeneis in bij de rechtbank van Maricopa County. Ik eis $50.000 schadevergoeding voor smaad en emotioneel leed, $48.000 compensatie voor twee jaar onbetaalde huur (marktconform tarief van $2.000 per maand) en een strafrechtelijke aanklacht voor vervalsing van medische documenten.
Brian raakte in paniek toen hij de dagvaarding ontving. Hij belde me direct op, zonder tussenkomst van advocaten. « Robert, laten we redelijk zijn. We hebben allebei fouten gemaakt. Jij hebt het huis verkocht. Prima, dat is geregeld. Maar deze rechtszaak, die maakt ons failliet. 20.000 euro, dat is alles wat we hebben. Neem het aan en laten we hier een einde aan maken. »
Ik heb het gesprek opgenomen. Alles wat je hebt. Dat is interessant, Brian, want twee maanden geleden dacht je nog dat je 680.000 zou hebben. Mijn huis, mijn geld, mijn leven. Nu bied je me 20.000 aan alsof het een gunst is.
We hadden het mis. Oké. Is dat wat je wilt horen? We hadden het mis.
Nee. Wat ik wil, krijg ik ook. Gerechtigheid. Tot ziens in de rechtbank.
15 maart, de hoorzitting. Rechter Sharon Morrison zat de zitting voor en bekeek het bewijsmateriaal dat ik in de loop van maanden had verzameld. Een tijdlijn op een posterbord die het tweejarige complot liet zien. Geauthenticeerde documenten die vervalsing bewezen. Opnames die voorbedachten rade aantoonden. Psychiatrische rapporten die mijn geestelijke gesteldheid bevestigden.
Meneer Gray, ik heb uw bewijsmateriaal bekeken, zei rechter Morrison. Twee jaar lang gratis huisvesting terwijl u van plan was u te beroven van eigendommen, vervalste medische documenten, valse politierapporten. Deze rechtbank acht het gedrag van de verdachten schandalig.
Marcus Webb voerde de verdediging aan. Edelachtbare, mijn cliënten maakten zich zorgen over het welzijn van meneer Gay.
Rechter Morrison onderbrak hem. « Advocaat, uw cliënten hebben een doktershandtekening vervalst. Dat is geen probleem. Dat is fraude. Mogelijk strafbare fraude. »
Rebecca heeft onze zaak systematisch gepresenteerd. Edelachtbare, de gedaagden hebben misbruik gemaakt van de vrijgevigheid van de heer Gay. Hij woonde 24 maanden lang gratis, tegen een marktwaarde van 2000 pond per maand, in totaal 48.000 dollar. Vervolgens probeerden ze zijn belangrijkste bezit te stelen door middel van frauduleuze voogdij. « Wij eisen een schadevergoeding plus een vergoeding voor eventuele schade. »
‘Schadevergoeding is absoluut gerechtvaardigd.’ ‘Meneer Gray, u heeft twee jaar lang gezorgd voor huisvesting, nutsvoorzieningen en ondersteuning,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn stem duidelijk maakte. ‘Ja, edelachtbare, want Jennifer is mijn dochter. Ik dacht dat ik familie hielp. Ik wist niet dat ik huizenroof pleegde.’
Rechter Morrison heeft het vonnis uitgesproken. Vonnis ten gunste van eiser Robert Gray. Gedaagden Jennifer Thompson en Brian Thompson zijn hoofdelijk aansprakelijk. $48.000 onbetaalde huur, $50.000 schadevergoeding voor emotioneel leed. Totaal $98.000. Daarnaast verwijs ik de vervalste medische documenten door naar de officier van justitie voor strafrechtelijk onderzoek. De zitting is geschorst.
Jennifer stond te trillen. Edelachtbare, dat kunnen we niet. We hebben het niet.
Dan moet je een betalingsregeling treffen of je krijgt te maken met incasso. Daar had je over na moeten denken voordat je fraude pleegde. Volgende zaak.
In de gang van het gerechtsgebouw stonden Rebecca en ik bij het raam. Door het glas heen zagen we Jennifer en Brian ruzie maken, stil achter de afscheiding, maar hun lichaamstaal sprak boekdelen. Brian gebaarde wild. Jennifer huilde. Marcus Webb liep weg en nam afstand van hen.
‘Ze gaan failliet,’ zei Rebecca. ‘Die 98.000 zul je niet meer zien.’
Ik heb het geld niet nodig. Ik wilde dat ze volledig zouden verliezen. En dat is gebeurd.
Ze bestudeerde mijn gezicht. Weet je, dit maakt hen kapot, hun kredietwaardigheid, hun reputatie, waarschijnlijk ook hun huwelijk.
Ik keek door het glas naar Jennifer. Ze probeerden me eerst kapot te maken. Ze deden het stilletjes, met een glimlach en medische formulieren. Ik deed het legaal, in de openbare rechtszaal. Het verschil is dat ik gewonnen heb.
Buiten voerde de maartse wind de laatste restjes winter mee. Ik stond op de trappen waar ik maanden geleden dat telefoontje had gekregen over valse beschuldigingen van intimidatie. Nu, met het vonnis in handen, 98.000 dollar die Jennifer en Brian niet hadden.
Rebecca raakte mijn arm aan. Je hebt volledig gewonnen. Maar Robert, ze zijn nog niet klaar met jouw probleem. Faillissementszaak, mogelijke strafrechtelijke aanklachten voor de valsheid in geschrifte. Ze zullen nog jarenlang in het systeem blijven hangen. Jij zult nog jarenlang met deze puinhoop verbonden zijn.
Mijn telefoon trilde. Sms van een onbekend nummer. Foto bijgevoegd. Het huis van Jennifer en Brian. Een bordje ‘Te koop’ in de tuin. Bericht hieronder. Ons huis kwijt. Alles kwijt. Ik hoop dat je er goed vanaf komt. Dit is nog niet voorbij.
Ik liet het Rebecca zien. Ze fronste haar wenkbrauwen. Dat klinkt als een dreiging. We zouden—
Ik heb het bericht verwijderd. Laat ze maar dreigen. Laat ze maar spartelen. Ze hebben niets meer om me mee te kwetsen. Ik ben vrij. Zij zijn ten onder gegaan. Dat is genoeg.
