« Centrale, ik heb een meneer Bishop in de lobby die beweert de echtgenoot van mevrouw Mitchell te zijn. Bevestigd. Ik stuur hem naar boven. »
De bewaker stapte achter de balie vandaan, zijn houding veranderde van onverschilligheid in angstig respect. « Mijn excuses, meneer Bishop. Ik had het niet door. Wilt u mij alstublieft volgen naar de directielift? »
Ryan fronste zijn wenkbrauwen. « Directielift? Haar kantoor bevindt zich niet op de handelsvloer. »
« Mevrouw Mitchell bevindt zich op de bovenste verdieping, meneer. »
De lift had geen knoppen. De bewaker haalde een toegangskaart door de scanner en de deuren schoven met een zacht gesis dicht. De lift ging snel en geruisloos omhoog. Ryan voelde zijn oren dichtklappen. Hij zag de verdiepingsnummers op het digitale scherm vervagen.
10. 20. 30. 40.
Toen de deuren opengingen, stapte hij op een vloer die naar ozon en verse orchideeën rook. Het tapijt was dik genoeg om zijn voetstappen te dempen.
Een receptioniste zat achter een bureau dat eruitzag als een modern kunstwerk.
‘Meneer Bishop,’ zei ze, terwijl ze opstond. ‘Mevrouw Mitchell verwacht u. Rechtdoor in de gang – de dubbele deuren aan het einde.’
Ryan liep door de gang. Mensen in dure pakken haastten zich langs hem heen met tablets en dossiers. Toen ze hem zagen, bleven ze staan. Ze knikten. Een man mompelde, met een eerbiedige buiging van zijn hoofd: « Goedemorgen, meneer. »
Ryan werd overvallen door verwarring. Ze behandelden hem als een koning. Hij zette zijn borst iets vooruit. Misschien was Charlie wel belangrijker dan hij dacht. Misschien was ze wel vicepresident.
Hij bereikte de dubbele deuren van matglas. Hij duwde ze open.
Het kantoor was enorm. Het besloeg een complete hoek van het gebouw en bood een uitzicht van 200° over de stad.
Maar Ryan keek niet naar het uitzicht.
Hij keek naar de vrouw die bij het raam stond.
Charlie droeg niet de zachte pastelkleurige vestjes die ze thuis droeg. Ze had een antracietgrijs, perfect op maat gemaakt pak aan. Haar haar was strak naar achteren gebonden in een elegante knot. Ze leek niet op zijn vrouw.
Ze zag eruit als een wapen.
Ze draaide zich om. Haar gezicht bleef uitdrukkingsloos.
‘Ga zitten, Ryan,’ zei ze.
Ryan liep naar het bureau. Het was een uitgestrekt oppervlak van zwarte obsidiaan. En daar, op de rand, lag een kristallen naamplaatje dat het ochtendlicht ving.
Charlie Mitchell, oprichter en CEO.
Ryan verstijfde. Hij staarde naar de letters. Oprichter. CEO.
‘Jij,’ stamelde hij. ‘Jij hebt de leiding over dit… het hele gebeuren?’
‘Ga zitten,’ herhaalde ze.
Hij liet zich zakken in de leren stoel tegenover haar. De stoel was laag, ontworpen om de gebruiker het gevoel te geven kleiner te zijn dan de persoon achter het bureau.
Charlie ging zitten. Ze vroeg niet of hij koffie wilde. Ze vroeg niet hoe hij had geslapen. Ze opende een zwarte map en schoof die over het obsidiaankleurige oppervlak.
‘Ik heb je hierheen gebracht omdat ik je de nieuwe voorwaarden van je bestaan wilde uitleggen,’ zei Charlie. Haar stem was koel, zonder de warmte die hij van haar gewend was. ‘De afgelopen vijf jaar heb je een aanzienlijk misverstand gehad over je financiën.’
Ryan bekeek het bestand. Het was een spreadsheet. Er stond een lijst in van alle stortingen op zijn persoonlijke rekening sinds hun trouwdag.
‘Ik dacht dat dit rendement op mijn investeringen was,’ zei Ryan met een zwakke stem. ‘De crypto. De startups die ik adviseerde.’
‘Je hebt geen investeringen, Ryan,’ zei Charlie. ‘Alle startups die je adviseerde, gingen binnen achttien maanden failliet. De cryptoportefeuille die je per se wilde beheren, verloor in 2019 negentig procent van zijn waarde.’
“Waar kwam het geld dan vandaan?”
‘Ik,’ zei Charlie.
Ze wees naar een kolom in het spreadsheet met het label ‘broncode: DUP’.
‘Dat staat voor ondersteuning van afhankelijke personen,’ legde ze uit. ‘Voor de belastingaangifte en om je ego te sparen, heb ik je maandelijkse toelage gecategoriseerd als partnervergoeding. Ik betaalde je $15.000 per maand om zakenman te spelen. Ik betaalde de creditcard van je moeder. Ik betaalde het lidmaatschap van de countryclub. Ik betaalde de lease van je Mercedes.’
Ryan had het gevoel dat de kamer draaide.
‘Je betaalde me als zakgeld,’ fluisterde hij, ‘als een kind.’
Charlie corrigeerde: « Of beter gezegd, zoals een trofee-echtgenoot – alleen zijn trofee-echtgenoten meestal knapper en loyaler. »
Ze sloot de map. Het geluid klonk als een hamer die op een blok sloeg.
« Vanaf 9:00 uur vanochtend, » kondigde Charlie aan, « heeft NovaLinks Capital alle liefdadigheidsbijdragen aan de familie Bishop stopgezet. Uw toelage is geannuleerd. De kaarten van Elaine zijn permanent gedeactiveerd. De Mercedes is een bedrijfsauto en ik heb al een bergingsploeg gestuurd om deze van uw oprit op te halen. Het lidmaatschap van de countryclub was een extraatje van het bedrijf en is ingetrokken. »
‘Dat kun je niet doen,’ fluisterde Ryan. ‘Hoe moet ik dan verder leven?’
‘Dat is een vraag die je jezelf had moeten stellen voordat je met Sienna Cole mijn creditcard meenam naar het Ritz-Carlton,’ antwoordde Charlie.
Ze reikte in haar lade en haalde er een tweede document uit. Het was dunner en in de hoek vastgeniet.
‘Dit is een concept van onze scheidingsovereenkomst,’ zei ze, terwijl ze het naar hem toe schoof. ‘Het is heel simpel. Ik behoud het bedrijf. Ik behoud het penthouse, dat ik twee jaar voordat ik je ontmoette heb gekocht. Ik behoud alle bezittingen die ik met NovaLinks Capital heb verworven.’
‘En wat krijg ik ervoor terug?’ vroeg Ryan, zijn stem trillend van een mengeling van angst en hebzucht.
‘Je krijgt je vrijheid,’ zei Charlie. ‘En je krijgt je schuld. Ik ben genereus. Maar als je dit vandaag ondertekent – waarmee je ermee instemt het penthouse binnen achtenveertig uur te verlaten en afziet van elk recht op toekomstige rechtszaken – dan geef ik je een eenmalige ontslagvergoeding van $20.000.’
‘Twintigduizend.’ Ryan stond op, zijn gezicht werd rood. ‘Dat is een belediging. Daar kun je nog niet eens een maand huur van een fatsoenlijk appartement van betalen.’
‘Dan raad ik je aan om een onfatsoenlijk gebouw te zoeken,’ zei Charlie, zonder een spier te verroeren. ‘Of misschien kun je bij Sienna intrekken, hoewel ik vermoed dat haar genegenheid direct afhangt van je financiële situatie – die momenteel nul is.’
Ryan staarde haar aan. Hij zocht naar de vrouw die vroeger zijn rug masseerde als hij hoofdpijn had. Hij zocht naar de vrouw die runderstoofpot kookte en met een glimlach luisterde naar de beledigingen van zijn moeder.
Ze was weg.
In haar plaats stond een topman uit het bedrijfsleven die hem beschouwde alsof hij een tegenvallend kwartaalverslag was.
‘Ik teken niet,’ zei Ryan, terwijl hij probeerde de arrogantie op te roepen die zijn moeder hem had bijgebracht. ‘Mam weet wel wat ze moet doen. We nemen een advocaat in de arm. We nemen de helft van dit bedrijf.’
‘Lees de huwelijkse voorwaarden nog eens goed door, Ryan,’ zei Charlie, terwijl ze haar aandacht op haar computerscherm richtte. ‘Je kunt het proberen, maar ik heb een heel juridisch team tot mijn beschikking en ik heb bewijs van overspel waar zelfs een rechter van zou blozen. Als je je verzet, verlies je die 20.000 dollar. Je verliest alles, en ik zorg ervoor dat de rechtszittingen openbaar worden gemaakt, zodat heel Dallas precies weet wie jouw levensstijl heeft betaald.’
Ze typte iets op haar toetsenbord.
‘De vergadering is beëindigd,’ zei ze zonder op te kijken.
Ryan stond daar een lange tijd. Hij wilde schreeuwen. Hij wilde het kristallen naamplaatje door het raam gooien. Maar de sfeer in de kamer was te beklemmend. Hij voelde de verpletterende kracht van haar macht.
Hij draaide zich om en liep naar de deur. Zijn benen voelden zwaar aan.
Toen hij het kantoor uitliep en terug de gang in ging, haastten de medewerkers zich nog steeds voorbij, maar deze keer keek de man die hem eerder had toegeknikt niet eens zijn kant op.
Ryan besefte met een schok dat het respect niet voor hem bedoeld was geweest. Het was voor de nabijheid van Charlie.
Hij liep alleen naar de lift.
Hij was niet langer de erfgenaam van de Bishop-familie. Hij was geen strategisch adviseur meer. Hij was gewoon een man die ontslagen was uit de beste baan die hij ooit zou hebben.
De liftdeuren sloten zich, waardoor het uitzicht op het imperium dat hij te dom was om te behouden, werd afgesneden.
De waardevermindering van Ryan Bishop was snel, meedogenloos en volledig zelf toegebracht. Het blijkt dat, als je de kredietlijn die zijn geniale vrouw hem verschafte wegneemt, de charme van Bishop minder waard is dan een paar afgedragen sneakers.
Drie dagen na onze ontmoeting bij NovaLinks was Ryan niet bezig met het bedenken van een juridische strategie. Hij stond in de achterkamer van een chique tweedehandswinkel in Uptown te ruziën met een verkoper die eruitzag alsof hij net van de middelbare school kwam.
‘Dit is een vintage Patek Philippe,’ hield Ryan vol, zijn stem trillend van een wanhoop die hij niet kon verbergen. ‘Mijn vrouw – ik heb deze drie jaar geleden voor 15.000 dollar gekocht. U kunt me er geen vier bieden.’
‘De markt is overspoeld, man,’ zei de verkoper, terwijl hij op een kauwgom kauwde. ‘En er zit een krasje op de rand. Neem hem of laat hem.’
Ryan nam het aan.
Hij moest wel.
Hij had ook zijn verzameling Air Jordans in beperkte oplage – de exemplaren die hij vroeger als kunstwerken in vitrines tentoonstelde – voor een fractie van hun waarde verkocht via een app voor doorverkoop. Hij had geld nodig. Hij moest de illusie nog maar achtenveertig uur in stand houden, want het was Sienna’s verjaardag, en de leugen was het enige betaalmiddel dat hij nog had.
Hij had Elaine niet de waarheid verteld over onze ontmoeting. Hij was die dag naar huis gegaan en had haar verteld dat ik emotioneel reageerde en dat hij een plan had bedacht om mijn bezittingen te bevriezen. Hij had haar gezegd dat ze gewoon moest afwachten.
Elaine, wanhopig om te geloven dat haar zoon de held van dit verhaal was, had hem geloofd. Ze zat in het donker wordende penthouse, gehuld in haar bontjas omdat de thermostaat op afstand op 27 graden was ingesteld, te wachten op een overwinning die nooit zou komen.
