Hij was ervan overtuigd dat hij strategisch adviseur voor het bedrijf was, een titel die ik had bedacht om hem aanzien te geven. Hij geloofde dat de $15.000 die elke maand op zijn rekening werd gestort, een salaris was voor zijn netwerkactiviteiten.
Ik streek met mijn vinger over de classificatiecode naast zijn betaling.
Er stond niets over het salaris.
Er stond wettelijk gezien: discretionaire partneruitkering.
Hij was geen werknemer. Hij was afhankelijk. Hij kreeg zakgeld, net als een tiener, alleen was hij te arrogant om dat te beseffen.
Ik sloot de map en liep naar mijn bureau. Ik opende een nieuw notitieboekje; de rug kraakte bevredigend toen ik het tegen het hout drukte. Ik haalde de dop van een zwarte vulpen. Bovenaan de eerste pagina schreef ik drie woorden:
Project Nulbalans.
Mijn hand trilde niet. Dit was geen dagboekfragment over een gebroken hart. Dit was een businessplan.
Als ik dit als een echtelijke ruzie zou beschouwen, zou ik mijn zelfbeheersing verliezen. Ik zou schreeuwen en huilen en vragen waarom. Maar als ik dit zou beschouwen als een vijandige overname van een bedrijf – of liever gezegd, een liquidatie van niet-renderende activa – zou ik koelbloedig kunnen blijven. Ik zou efficiënt kunnen blijven.
Ik had gegevens nodig.
De foto van Tori was een goed begin, maar het was slechts een momentopname. Ik had een uitgebreide analyse van hun verraad nodig.
Ik pakte mijn telefoon en draaide een nummer dat ik jaren geleden had opgeslagen voor achtergrondchecks van potentiële investeerders.
‘Dit is Mitchell,’ zei ik toen de stem aan de andere kant antwoordde. ‘Ik heb een volledig observatiepakket nodig. Het doelwit is Ryan Bishop. Het secundaire doelwit is Elaine Bishop. Ik wil een tijdlijn van hun bewegingen van de afgelopen zes maanden. Ik wil weten met wie ze afspreken, waar ze naartoe gaan en precies hoeveel van mijn geld ze uitgeven terwijl ze daar zijn. En ik moet weten in hoeverre de moeder erbij betrokken is. Is ze alleen een toeschouwer, of faciliteert ze de boel?’
‘Beschouw het als gedaan, mevrouw Mitchell,’ antwoordde de rechercheur. ‘Wilt u het rauwe voer?’
‘Filter niets,’ zei ik. ‘Ik wil elke transactie zien.’
De volgende ochtend ging ik naar mijn werk alsof er niets gebeurd was. Ik trok mijn pantser aan – een maatpak in donkerblauw – en nam plaats aan het hoofd van de vergadertafel in de directiekamer van NovaLinks. We bespraken de overname van een kleinere concurrent, een deal ter waarde van 45 miljoen dollar. De advocaten discussieerden over intellectuele-eigendomsrechten. De bankiers schreeuwden over rentetarieven.
Normaal gesproken putte ik energie uit deze sfeer. Maar vandaag zag ik bij elke knipperbeweging het beeld van Ryans hand op Sienna’s middel. Ik zag Elaines glimlach toen ze mijn creditcard overhandigde. De beelden brandden aan de randen van mijn gezichtsveld en dreigden mijn concentratie te verstoren.
Ryan stuurde me om 10:00 uur een berichtje.
Goedemorgen, schat. De vergaderingen zijn vandaag slopend. Misschien ben ik vanavond weer laat. Ik hou van je.
Ik keek naar het telefoonscherm.
Een dag geleden zou ik een hartje-emoji en een herinnering om te lunchen hebben teruggestuurd. Vandaag staarde ik naar de woorden ‘ik hou van je’ en analyseerde ze alsof het een frauduleuze regel code was.
‘Mevrouw Mitchell,’ vroeg mijn CFO, terwijl hij me bezorgd aankeek. ‘Gaan we akkoord met de voorwaarden van de liquiditeitsvoorziening?’
Ik keek op. De kamer wachtte op me.
Ik heb het beeld van Ryan uit mijn hoofd gewist en vervangen door de balans.
‘Nee,’ zei ik, mijn stem sneed als een scalpel door de kamer. ‘Ze hebben te veel schulden. We hebben het bod met twaalf procent verlaagd. Accepteer het of laat het liggen.’
De kamer werd stil. Het was een meedogenloze zet.
‘Weet je het zeker?’ vroeg de advocaat van de tegenpartij.
‘Ik weet wat hun bezittingen werkelijk waard zijn,’ zei ik met een vlakke toon. ‘En ik weet wanneer iemand me een fantasie probeert aan te smeren.’
Terwijl ik die woorden uitsprak, drong het besef tot me door. Het nestelde zich in mijn borst, koud en zwaar.
Ik onderhandelde met deze haaien en controleerde de geldstroom van miljoenen dollars, terwijl ik me door een man met een nepbaan en zijn narcistische moeder liet behandelen als een onbeperkte geldautomaat. Ik was hier de CEO. Waarom speelde ik thuis de onderdanige echtgenote?
Als ik de markt kon manipuleren, als ik een concurrent met één enkele contractbepaling op de knieën kon dwingen, dan zou ik de familie Bishop zeker aankunnen.
Ik keek naar mijn laptop. Het bankportaal stond nog steeds open in een tabblad op de achtergrond. Ik hoefde niet te wachten op het volledige rapport van de onderzoeker om het eerste schot te lossen.
Een oorlog wordt gewonnen door de bevoorradingslijnen van de vijand af te snijden, en Ryan en Elaine hadden geen eigen bevoorradingslijnen. Ze hadden alleen de lijnen die ik hen had aangelegd.
De vergadering was afgelopen en ik ging terug naar mijn kantoor. Ik sloot de deur en deed hem op slot. De jaloezieën waren dichtgetrokken, waardoor de kamer in een gedempt, serieus licht gehuld was. Ik ging zitten en opende het scherm voor creditcardbeheer.
Elaine was waarschijnlijk nu in Lux Galleria. Het was immers donderdag. Zij en Sienna zaten waarschijnlijk te lachen terwijl ze handtassen uitzochten, vol vertrouwen dat de magische plastic kaart alles zou regelen.
Ik zag de cursor boven de knop ‘Kaarten beheren’ zweven.
Ik was niet langer de huilende echtgenote. Ik was niet langer het meisje dat de goedkeuring van haar schoonmoeder probeerde te winnen met runderstoofpot. Ik was de CEO van mijn eigen leven en ik had zojuist een enorm risico ontdekt.
Ik klikte op het profiel van Elaine.
Kaartstatus: Actief.
Kredietlimiet: $50.000.
Ik glimlachte, maar er zat geen warmte in. Het was de glimlach van een roofdier dat net een mank dier had ontdekt.
Ik pakte mijn bureautelefoon en draaide het prioriteitsnummer van de bank.
‘NovaLinks Private Client Services’, antwoordde de telefoniste direct. ‘Hoe kan ik u helpen, mevrouw Mitchell?’
Ik leunde achterover in mijn leren stoel, het licht van het laptopscherm weerkaatste in mijn ogen. Ik stelde me de scène in de winkel voor. Ik zag het moment voor waarop de kassier de kaart zou doorhalen. Ik zag de verwarring voor me, dan de schaamte, dan de paniek.
‘Ik moet de geautoriseerde gebruikers van mijn primaire account onmiddellijk wijzigen,’ zei ik, met een vaste, ijzeren stem. ‘Ik vermoed dat er een beveiligingslek is geweest. Ik verzoek u om vanaf nu alle inkomende transacties te weigeren.’
‘Zeker, mevrouw. Welke kaart?’
‘Die met een nummer dat eindigt op 098,’ zei ik. ‘En als je toch bezig bent, markeer het account dan ook meteen als verdacht van fraude.’
Ik heb de telefoon opgehangen.
De stilte keerde terug in het kantoor, maar dit keer voelde het als de stilte voor een machtige storm.
De lucht in Lux Galleria was doordrenkt met de geur van witte thee en een agressieve, exclusieve uitstraling. Het was een plek waar prijskaartjes discreet in de kledingstukken waren verstopt, want als je ernaar moest kijken, hoorde je er duidelijk niet thuis.
Onder de kristallen kroonluchters zat Elaine Bishop te pronken. Ze zat op een pluche fluwelen sofa, met een gratis glas Veuve Clicquot in de ene hand en gebaarde met de andere naar een paar Jimmy Choo-sandalen met bandjes die Sienna Cole droeg.
‘Oh, die staan je echt prachtig, schat,’ zei Elaine liefkozend, haar stem galmde door de boetiek. ‘Je enkels zien er zo elegant uit, veel verfijnder dan wat Ryan thuis gewend is.’
Sienna giechelde en maakte een pirouette. « Jij hebt de beste smaak, mam. Ik bedoel, Elaine, maar eigenlijk ben je nu al als een tweede moeder voor me. »
Dat woord – mama – galmde in de ruimte tussen hen in. Het was een titel die ik nooit had mogen gebruiken. Voor Elaine was ik altijd Charlotte, of gewoon zij. Maar dit meisje, deze vierentwintigjarige maîtresse die Ryan hielp zijn niet-bestaande fortuin te verkwisten, had die titel verdiend na een paar maanden van geheime afspraakjes.
Mijlenver weg, in de hermetisch afgesloten stilte van mijn privékantoor bij NovaLinks, zag ik de digitale klok aan de muur 13:15 uur aangeven. Ik dronk geen champagne. Ik dronk lauw water en mijn telefoon stond op luidsprekerstand, als een geladen wapen op mijn mahoniehouten bureau.
« Mevrouw Mitchell, om veiligheidsredenen, » klonk de stem van de senior fraudeanalist van de bank door de hele ruimte, « kunt u bevestigen dat u hiermee akkoord gaat? Hierdoor worden alle extra kaarten die aan de hoofdrekening zijn gekoppeld, onmiddellijk geblokkeerd. »
Ik bekeek de foto op mijn computerscherm nog eens – die Tori me had gestuurd. Elaines glimlach. De zwarte kaart.
‘Ja,’ zei ik. Mijn stem was kalm, bijna verveeld. ‘Ik bevestig dit. Ik heb een patroon van onregelmatige uitgaven opgemerkt dat niet overeenkomt met het profiel van de geautoriseerde gebruiker. Vermoedelijk misbruik.’
‘Begrepen,’ antwoordde de bankier, terwijl op de achtergrond het getik van een toetsenbord hoorbaar was. ‘En u wilt dat de meldingen worden omgeleid.’
‘Klopt,’ zei ik, terwijl ik achterover leunde in mijn stoel. ‘Verwijder het e-mailadres en telefoonnummer van Ryan Bishop van de waarschuwingslijst. Stuur alle fraudewaarschuwingen en afwijzingsmeldingen rechtstreeks naar mijn privé, versleutelde e-mailadres. Ik wil niet dat gebruikers ongerust worden gemaakt door een systeemfout voordat ik die persoonlijk heb kunnen onderzoeken.’
‘Afgerond’, zei de bankier. ‘De blokkering is vanaf nu van kracht.’
Terug bij Lux Galleria liep de spanning hoog op. Elaine had een berg spullen op de toonbank gestapeld. Er waren de Jimmy Choos, een clutch in beperkte oplage, twee zijden sjaals en een kasjmier omslagdoek die verdacht veel leek op degene die ze me had opgedragen naar de stomerij te brengen.
‘Pak ze in,’ beval Elaine de verkoopster, een jonge vrouw met een perfecte houding en een geforceerde glimlach. ‘En stuur ze naar mijn adres. Oh, Sienna, waarom neem je de schoenen niet meteen mee? Je kunt ze vanavond dragen tijdens het diner.’
‘Je verwent me,’ gilde Sienna, terwijl ze in haar handen klapte.
Elaine maakte zich mooi en schoof haar diamanten broche recht. « De bisschoppen zorgen voor hun eigen mensen. Doe het op de zwarte kaart. »
Ze greep in haar tas en haalde met een zwierige beweging de kaart tevoorschijn, die ze tussen twee vingers hield als een goochelaar die een winnende aas tevoorschijn tovert. Ze gaf de kaart aan de verkoopmedewerker, zonder ook maar even naar het totaalbedrag te kijken, dat ik op mijn bankoverzicht kon zien naderen tot $4.500.
De verkoopmedewerkster nam de kaart eerbiedig aan. Ze stak hem in de chipkaartlezer.
Elaine nam een slokje champagne en knipoogde naar Sienna.
